腹泻俗称拉肚子。在人们的认识中常存在着误区，认为“腹泻没什么了不起的，不治疗也能好”。的确，腹泻是人体的一种自我保护功能，当有害、有毒的东西进入消化道后，刺激肠壁，引发肠道激烈的蠕动，分泌很多的消化液以冲淡这些有害、有毒的物质，于是腹泻便形成了。当有害、有毒的物质排出体外后，肠道会反射性地停止腹泻。
但是，有的时候事情并没有这么简单，如果治疗没有及时跟上，甚至没有进行抢救，就可能会有生命危险！比如霍乱、副霍乱这类疾病的临床症状以突然水泻开始，无腹痛，水泻可以很严重，呈米泔水样，病人可很快进入低血容量休克，并引起急性肾衰竭。又如金黄色葡萄球菌引起的胃肠道感染性腹泻，潜伏期较短，在吞食被污染的食物2～8小时后突然呕吐、阵发性腹部痉挛性疼痛和严重的水泻，由于大量水分和电解质的丢失，可出现脱水、酸中毒以致低血容量性休克。这种腹泻在休克早期如积极救治，预后较好。再如各种中毒性腹泻，重金属中毒引起的腹泻，以痢疾样症状出现；毒蕈中毒有恶心、呕吐、剧烈腹痛及腹泻，有时可出现黄疸及精神症状，有的还出现末梢神经受损症状；河豚鱼中毒表现为呕吐、腹痛、水泻、面颊潮红和眼睑下垂。一种叫嗜盐杆菌感染的腹泻，可迅速出现寒战、高热、休克的危象。上述各种腹泻均属急症，一经发现典型症状，就需要及时送往医院进行紧急救治，还需要考虑到是否传染，是否应该隔离等情况。
婴儿的腹泻则常常与环境及温度有着较为密切的关系，生活在恶劣环境，尤其是寒冷的环境中，许多腹泻不是药物能治愈的，更不是抗生素所能解决的。