卡尔·马克思是科学社会主义的奠基人，也是世界无产阶级革命的导师。
马克思于1818年5月5日出生于普鲁士莱茵省特利尔城一个犹太籍律师家庭。1835年至1841年，他先后在波恩大学和柏林大学学习法律；1837年，他开始钻研黑格尔哲学，并加入青年黑格尔派的“博士俱乐部”；1841年，大学毕业获哲学博士学位。1842年10月至1843年3月，马克思任《莱茵报》主编。1843年6月，马克思和燕妮结婚，同年秋，迁居巴黎。
1844年2月，他主办《德法年鉴》杂志。他这时发表的一些作品表明他已成为唯物主义者和共产主义者。1847年，马克思同恩格斯一起应邀参加正义者同盟的代表大会，并将其改组为共产主义者同盟。同年，马克思出席共产主义者同盟第二次代表大会，受大会委托，同恩格斯一起起草了同盟纲领，这就是科学共产主义的纲领性文献《共产党宣言》。
19世纪60年代，在极端困难的条件下，马克思完成了马克思主义经济理论体系，1867年发表《资本论》第一卷（第二、三卷由恩格斯于1885、1894年整理出版）。
1864年9月，国际工人协会即第一国际成立后，马克思被选为总委员会委员，兼任德国通讯书记。他为第一国际起草了《成立宣言》、《临时章程》和其他许多重要文件，是第一国际的实际领袖和灵魂。1871年，巴黎公社革命期间，他受第一国际总委员会委托，写了《法兰西内战》，系统地总结了公社革命的经验教训，发展了无产阶级革命和无产阶级专政的理论。
1883年3月14日，马克思病逝于英国伦敦。