波斯帝国是兴起于伊朗高原的古国。波斯人在前2000年从中亚一带迁至伊朗高原西南部，有十个部落，曾一度处于米底统治之下。
前553年，居鲁士乘米底内乱，率波斯人起义。前550年，居鲁士领导波斯各部落推翻米底王国，建立阿契美尼德王朝，定都苏萨，是为波斯帝国之始。阿契美尼德王朝继而向外扩张，征服小亚细亚、两河流域、叙利亚等地，又向东占领大夏（巴克特里亚）、粟特等地。
其后，冈比西斯、大流士等人不断扩张，使帝国的领土东起印度河，西至爱琴海及非洲东北都，形成了空前强大的地跨欧亚非三洲的奴隶制大帝国。
前5世纪初（大流士一世在位时），波斯不断西进导致持续约半个世纪的希波战争，最后以波斯失败告终。波斯的统治激起各地人民的不断反抗，境内经常爆发反波斯统治的起义。
前4世纪以后，波斯国势转衰。前333年，大流士三世被马其顿的亚历山大大帝彻底打败。前330年，大流士三世被杀，波斯帝国灭亡。