家庭，是抚育我们成长的重要场所，更是我们人生观、道德观、价值观建立的启蒙学校。从出生到婚嫁另组家庭，“家”延续着一个个生命，它是社会组成的基本单位，也是国家社稷安定的主要力量。随着时代的演进，环境的变迁，家庭形态也一再跟着重组。权力中心方面，五千多年以前，原始部落以女性为主轴，是为“母权社会”；后来，封建体制和儒家思想兴起，形成“父权社会”；现在则进展到“两性平等”的社会。组织结构方面，从早期三代同堂、四代同堂，甚至五代同堂的“大家庭”，到由一对夫妻与其子女组成的“小家庭”。近几年来，更有“同居不婚家庭”“单亲家庭”“隔代抚养家庭”等，看来随着e时代的快速、缤纷与流转、消逝，婚姻观念、家庭结构、家庭功能，也跟着颠覆和改变了。
由于整个大环境政治、经济的不安定，使得人心浮动，失业率节节升高。以台湾为例，2004年，平均失业人数达455万人，高学历却找不到工作，或被裁员者比比皆是。失去了经济能力，郁闷、悲愤的情绪，直接冲向家庭，是造成夫妻离婚的主因之一。离婚率不停攀升。美国是全球离婚率最高的国家，而根据台湾“主计处”的统计，台湾的离婚率也已居亚洲之冠，目前是每32对结婚，就有1对离婚，台北市更是每21对结婚，就有1对离婚。
破碎的家庭，带着家庭暴力的阴影，制造许多问题儿童、问题少年；对婚姻的恐惧、对前途的不确定，使越来越多的青年男女倾向晚婚、不婚及不生育；于是人口失衡，提早进入“高龄社会”，引发众多老人问题。如同环状的“骨牌效应”，社会影响家庭，家庭再制造一堆问题丢回社会。一个恶质的社会生态，就如此地纠结和运转！
过去传统的农业社会里，家族及邻居的凝聚力强，有着守望相助的情义。即使家庭不健全的孩子，也会在家族的伯伯、叔叔或周围亲朋好友共同关照下，平安健康地成长。美国前总统克林顿的夫人希拉里，也反思到传统族群的功能和力量，她曾引用非洲古老谚语——“抚育一个孩子，需要整个部落的协助”，来呼吁大家为孩子打造一个安全、充满爱心与关怀的部落。
没有一个家庭不受社会的影响，现在社会环境恶劣，人心疏离，为了下一代，我们该如何营建一个优质的生长环境？
佛教是重视家庭的，在《长阿含经》《心地观经》《大般泥洹经》《大宝积经》《优婆塞戒经》等诸经典中，均有佛陀对家庭伦理的教诲。人间佛教所提倡的，也是以佛陀的人本精神，来建设美满的家庭。2005年3月5日，星云大师在西来大学远距教学时，针对学员提出的问题，如夫妻相处、婆媳之间、孩子教育、家庭暴力、老人安养、离婚再婚、家有残障儿等问题，阐明他的看法及解决之道。如何建设幸福和乐的家庭？请看下面星云大师精辟而实用的论说。
家，有很多种意义，有人认为家是天堂、是安乐窝；有人认为家是地狱、是冰窖。请问大师，人都要有“家”吗？“家”有什么功能？“家”的定义又是什么？
星云大师：这个问题，一开始就明确指出“家”所具有的酸甜苦辣、冷暖百味！俗话说：“家家有本难念的经。”在世界上，不管哪个国家，哪个种族，家都是家人的共同目标；不管怎么忙碌，到了晚上总要回家。不过，往往在他乡的游子一直思念家、想要回家，但是在家里的兄弟却吵着要分家。有的恩爱夫妻共同营筑可爱的家庭，但有的夫妻则吵着要离婚，要各自分家。
《法华经》形容“三界如火宅”。《涅槃经》言：“居家迫迮，犹如牢狱。”即使有的家庭幸福快乐，但是“家”如“枷”，我们不也如囚犯般被牢牢束缚起来了吗？我们每个人都来自“家庭”。“家”字，在殷墟出土的甲骨文里即已出现。《周礼》一书言：“有夫有妇，然后为家。”《礼记》载：“昏（婚）礼，万世之始也。”从这些记载可以明白，男女结合并建立婚姻关系，是家庭形成不可或缺的条件，也是整个社会制度的基础。
不过，最早的远古社会，人们过着杂婚、群婚的生活，根本不知何谓婚姻、何谓家庭。婚姻、家庭，是人类发展到一定阶段才出现的社会形式。而随着历史演变，婚姻关系也从“多数配偶制”“一夫多妻制”，到现在尊重人权与平等所建立的“一夫一妻制”。现代家庭的定义应该是：“由婚姻、血缘或收养关系，而共同生活的社会组合单位。”
说到家庭的功能，《礼记》里认为婚姻的作用，是“合二姓之好”“上以事宗庙，下以继后世”，所以，传统的婚姻为的是传宗接代，家庭则是养儿育女的场所。不过，现代人际关系密切、紧绷，人我竞争激烈、复杂，不敢说是绝后，也是空前了！如此，家庭在生育、养护、教育、安全保障等功能之外，我们更得思考，如何培养子女良好的人格道德、传授文化知识、灌输正确价值观念，及加强未来进入社会的适应能力。
家庭的分子，每个人各有不同的性格，人心不同，各如其面；即使是双胞胎，面孔相同，心也不同。从有形上而言，家不只是让我们居住，延续我们的生命，维持我们的健康，最重要的是家庭中每一分子，应该共同护持家庭的需要，共同为家庭制造欢乐。如买一盆花、挂一幅画，营造居家品质；有幽默感，带给家庭欢乐的气氛。就无形上来说，家是由相互关爱、相互依赖所凝聚的。若要家庭幸福美满，成员相亲相爱，彼此之间，要有互相体贴、扶持，互相尊重、包容等良好的互动关系。
曾经看过报道，近几年有自称国际公民、商业旅人的现代吉普赛人，他们打着“家即是心之所在”的口号，在不同国度、不同城市之间穿梭，或许是伦敦、纽约，或许是东京、悉尼，人一到，行李一放，心放在哪里，哪里就是“家”。我觉得他们跟出家人倒有点相像。如顺治皇帝《赞僧诗》言：“天下丛林饭似山，钵盂到处任君餐。”也似布袋和尚说的：“一钵千家饭，孤僧万里游。”僧人出家无家，但处处都是家；虽然割爱辞亲，但视一切众生为自己的父母、兄弟、姐妹。因此，不管有形上，是固定的家或移动的家；结构上，是大家庭、小家庭或双亲家庭、单亲家庭，我们的“心”可以决定“家”的意义。我们心里认为家是快乐的天堂，是人生的安乐窝，是安全的避风港，家就是很温馨且美丽的地方。反之，心里认为家是束缚的牢狱，是寒冷的冰窖，那么，家就是一处痛苦且不自由的地方。
大师谈到随着时代变迁，家庭组织结构也有所不同。不禁让我们联想到，由于文化差异，西方国家认为养儿是义务，儿女一旦可以独立，便搬离父母各自生活。反观中国人向有“养儿防老”的观念，尤其过去农业社会，三代同堂、五代共住的大家庭比比皆是。请问大师，您认为理想的家庭，是父母与儿女共住好？还是分开各组小家庭好？
星云大师：有人说：“美国是儿童的天堂、青年的战场、老人的坟场。”中国的孔子对社会的期许是：“老有所终，壮有所用，幼有所长，鳏寡孤独废疾者，皆有所养。”由此可看出东西方对家庭界定与观念的不同。怎样才是理想的家庭？大家庭好还是小家庭好？我想应是各有优缺点吧！家庭的结构和社会背景、时代变迁有密切关系，而这一切又根源于民族性与文化性。西方是注重矛盾与独立的个体文化，中国则注重和谐与统一的整体文化。所以，西方人的性格多为个人取向、自我取向；中国人的性格多为团体取向、他人取向。如此的社会性，从家庭观念可见一斑。
中国人一切以家为本位、为出发点。例如在称谓上，常将家里的人、事、物冠上“家”字，如自称家里的人为家父、家母、家兄、家弟、家姐、家嫂、家仆、家小等；对家中之物，称为家业、家产、家具、家珍、家舍、家禽、家鸽、家狗等；对家中的事，称为家福、家祸、家喜、家丧、家信等。这些人、事、物，原本都独立存在，冠上了“家”字，显示中国人把家里的一切，看成家庭整体的一部分。
家庭涵盖个人，个人属于家庭，家庭或家族的安危、成败、荣辱，也和个人息息相关，因此有所谓的“家声远播”“家丑不可外扬”“家和万事兴”的观念。甚至过去法律上，也有“一人当灾，全家遭殃”“一人犯罪，株连九族”的现象；在道义上，则存有“一人显赫，全族荣耀”“一人有福，连及满屋”的心态。在佛教里，出家修道的沙门虽然削发离家，不营世间功名利禄之事，但其成道度众的功德，亦被认为能庇佑亲人。《弘明集》卷十二即写道：“如令一夫全德，则道洽六亲，泽流天下。”古德也有“一子出家，九族升天”“亲族之荫胜余荫”的说法。这种个人与亲属、家族的纽带关系，曾有人譬喻，中国人升迁后，前后左右尽是自家亲属，好比火车头后面拖着一大串车厢；西方人升迁，则前后左右无一私人，如同飞机起飞，是单独个体，周围没任何物体跟随。此喻含嘲讽之味，但也贴切说明中国人的家族文化。
所谓“家为邦本，本固邦宁”。孟子也说：“天下国家，天下之本在国，国之本在家，家之本在身。”因此要修身、齐家，而后才能治国、平天下。这就是中国人由家庭而家族，由家族而国家的“天下一家”之观念。
中国人重视家庭，传统观念里，往往推崇多子多孙的大家庭，将之称为“义门”，而认为分家是可耻的行为。历代法律也明令规定禁民分居。《唐律·户婚》记载：“诸祖父母、父母在，而子孙别籍异财者，徒三年。”《明律》《大清律》里也有同样的规定。凡此，法律制度、舆论、习俗、伦理道德，和重视血缘关系、和谐、统一之性格，以及农业社会对劳动人口的需求、地理环境等等，都是中国传统大家庭形成的因素。
不过，从农业社会走向工商社会之后，现代化的生活和自由流动的工作形态，形成只有父母及其子女的核心小家庭，已成为现代家庭的主流。但是，近年来似乎又有潮流逆转的趋势。因为生活消费高，房价飙涨，许多年轻人结婚后，无力自行购屋，便继续赖在父母家。小孩出生后，夫妻俩还可以照常上班，将孩子留给父母亲照顾。如此可省下购屋费、孩子保姆费、外出用餐费……站在老一辈的立场，只要身体状况允许，帮自己的孩子来照顾孙儿，一则排遣退休后的空虚寂寞时间，再则含饴弄孙，延续天伦之乐，也是美事一桩！
这种缘于现实客观因素，而形成的三代同堂家庭已日渐增多。据“BBC中文网”的报道，截至2004年底，在英国，亲、子、孙共住的家庭，已有七万多个，他们还预测20年内，三代同堂的家庭将增加三倍之多。核心小家庭有自由、甜蜜的气氛，也有夫妻并肩携手建立家庭及抚育孩子的奋斗历程；个中酸甜苦辣，我想是每个当事人点滴在心头的。至于大家庭，无论是三代同堂，或兄弟不分家的大家庭，其中家族的凝聚力，以及“出入相友，守望相助，疾病相扶持”的情义，也是生命中不可缺少的营养素。一般而言，传统大家庭里重视三纲五常、长幼秩序，婚姻也比较稳定。当然，大家庭里人口多，人际关系也较为复杂。
有人将中国传统家庭形容为“社会小乾坤”，它具体而微地呈现社会一切现象。因此，大家庭的成员走入社会后，容易适应各种复杂的社会关系。如“忍让”是人际和谐必要条件之一。林语堂在《吾国与吾民》中说：“中国人之忍耐，盖世无双，恰如中国的景泰蓝瓷器之独步全球。”他还认为这种忍让德行，是得自于最好的学校——大家庭训练出来的。
总之，大家庭、小家庭各有优缺点，也各引发出一些问题。如大家庭的“兄弟阋墙”“婆媳不合”；而小家庭一个个独立，造成独居老人增多，“钥匙儿童”四处溜达，也是不可忽视的。
延续前面的问题，传统上讲父母年老，子女必须照顾他们，让他们好好地颐养天年。但现在社会环境变迁，很多人不但不跟父母同住，甚至连最起码的照顾都没有，使得许多“独居老人”的生活起居，只能由政府、慈善团体来负责。请问大师，您对独居老人有什么看法和建议？
星云大师：我快八十岁（2005年）了，应该就是独居老人了！但是我却不是独居老人，因为我们是一个僧团。我这一生，几乎身边总有很多人群围绕，从来没有孤独的感觉。我曾因动心脏手术，住进台北荣民总医院，那时看到儿童的病房，有许多父母来来去去；相反的，老人病房则很少有儿女来走动。现在的社会是慈爱的父母多，孝顺的儿女少了！甚至还有儿女探望父母时，不是带鲜花、奶粉，而是带录音机，把它摆到父亲口边：“爸爸！你讲，财产要交给谁？”所以过去“养儿防老、积谷防饥”的观念，已不适用于现代了。
现在养儿不会防老了！当儿女长大，翅膀长成，就会飞走，自组小家庭，留下父母两人或单独一人守着空洞的屋子。如果老人生活能自理，经济上不匮乏，会自我排遣日子倒也无妨，怕的是贫病交加、无人看顾的老来苍凉，才是人间悲惨之事！
根据联合国卫生组织的定义，当一个国家65岁以上的老年人口，超过全体人口的7%，称之为“高龄化社会”；当比例超过14%，则称之为“高龄社会”。在1993年，台湾已正式宣告进入“高龄化社会”。2004年之后，65岁以上人口数量和比例更不断攀升，快速走向“高龄社会”了。
人口老化是全世界的共同趋势，据联合国资料统计，目前已进入高龄化的国家有意大利、德国、日本和西班牙。估计至2050年，老年人口比率超过20%的国家，除了前述四个国家之外，还将增加美国、中国、泰国、巴西、印度、印度尼西亚等国。
“高龄社会”的形成，除了医疗保健进步、人类寿命延长，更大的原因是生育率的持续下降。以台湾为例，经建会在2004年研究发现，适龄妇女不生育率高达20%。根据统计，由于出生人口减少，现在是每100个工作人口扶养13个老人，但是50年后，将激增5倍，每100人扶养的老人增加为64人，平均每15个年轻人养一个老人，由此可看出台湾人口老化的速度之快。老人问题，已不只是老人本身及家庭的问题，更是社会问题。许多先进国家能“未雨绸缪”，做好全民福利措施。如美国人民平时缴税给政府，年老之后，就由政府来抚养。在这方面也可看出东西方对家庭、亲情的不同观念与态度。东方人期待儿女的孝顺、照顾，西方人觉得养儿是义务，弃养老人被视为理所当然；东方人将儿女视为父母的附属品，西方人视儿女为独立的个体，给予他们充分的自主权；东方人用道德、舆论维护家庭和谐；西方人用法律维系彼此关系。
一个富强的国家对于老中青妇幼的每一世代，都应周全关照。对于老人，除了经济、生活上的帮助照顾，规划完整的老人安养措施之外，老年人由于空巢或单身，或健康状况不良，常会引发孤僻、忧郁、焦虑、烦躁等心理问题，所以也可以在小区组织“松柏联谊会”“老人旅游社”“老人公园”“老人俱乐部”等。像佛光山各道场也有专为老人开办的“松鹤学苑”，这些都能让老人因参与活动，不断学习，而重拾生命的活力。近年来，台湾一些企业集团看好银发市场，竞相投入“老人养生村”的兴建，但是，市场反应不如预期那么好。如台塑集团兴建的“长庚养生文化村”，在2005年年初竣工，推出后“叫好不叫座”，入住率不到两成。台塑集团董事长王永庆恍然发现，原来中国人还是习惯住在家里，与儿孙共享天伦之乐。