社会责任感。为社会的利益而发现和应用知识是麻省理工学院的中心使命。1873年以前，机械工程一直是它的第一专业，之后与土木工程易位。这是因为当时美国有成千上万英里的铁路需要铺设，还要开凿隧道、修筑桥梁、兴建公共设施，这都需要大批训练有素的工程技术人员。此外，在一战期间，麻省理工学院还广泛增设专业，开展与战争有关的科学研究。学院为报效祖国办起了培训陆军和海军飞行员、航空工程、无线电工程师以及其他人员的专业，广泛开展与战争有关的科研工作。一战后，为寻求资金支持，学校成立了工作合作与科学研究室。根据该室与工业界签订的合同规定，由学院派人帮助工业部门解决科研难题。对此，当时有些教授大为不满，认为重视实际问题会干扰理论研究，但这种做法还是坚持了下来。而且这个研究室逐渐发展成工业联络规划室和协作办公室，加强了与工业界的联系和相互促进。1940-1946年，麻省理工学院建立了微波雷达研究机构，1951年又建立了林肯实验室。这与1940年以前经济萧条时期美国工业发展趋势也是大有关系的。在冷战日益加剧时，国务院就前苏联干扰“美国之音”一事委托麻省理工学院在1950年年内完成一项“特洛伊”研究规划，这项研究促使学院于1951年组建了国际研究中心，并于1965年成立了政治学系，这个系的不少研究工作与国家的重大决策有关。1972年，为寻求解决震撼世界的能源危机新途径，能源实验室在麻省理工应运而生，有65位教授和许多研究生都参与了这项工作。
文理相通——通识教育与专业教育相结合。麻省理工学院虽然是一所著名的理工学院，但它并不忽视人文学科的教育。罗杰斯院长在1865年建校之初，为学院规定的宗旨之一便是“提供一般的教育，使其在数学、物理、自然科学、英语和其他现代语言以及心理学和政治学的基础上，为学生在毕业后能适应任何领域的工作做好准备”。沃克院长加强了课程设置中的社会科学内容，康普顿院长通过建立人文学研究室又给了社会科学以新的重要地位。刘易斯报告否定了学院要像医科和法律学校那样仅为毕业班开设适应职业要求课程的传统看法，他认为技术的和社会的问题已错综复杂地交织在一起，以致人文学和社会科学必然成为人的职业所需要的部分。吉里安院长也指出“需要在科学与人文学之间创造更好的联系，从而能从现代社会的各种问题所形成的障碍中找出一条道路”。因此麻省理工学院于1948年成立了人文学与社会科学分院，后来又增设了政治学系、心理学系和哲学系，分院拥有一批人文学家和社会科学家。人文学系开设历史、文学、写作、人类学、音乐等人文课程，人文课是理工各科学生的第二主修课。内森·西林、西里尔·S.史密斯和威廉·C.格林都是它培养出来的著名人文学者。麻省理工学院拥有世界上第一流的语言学家（罗曼·雅各布逊、乔姆斯基），在语言研究方面一直处于世界领先地位。在社会科学方面，它也拥有一批出类拔萃的专家学者。美国国家科学基金会在一篇论述“在20世纪社会科学领域中最伟大成就”的文章中，曾公布了一批杰出学者的名单，其中有11人为麻省理工学院现任或离任的教师。它表明科技与社会科学之间的相互影响已为人们所承认。这种相互影响在麻省理工学院的教学和科研工作中，历来体现的很明显。格雷院长曾预言：麻省理工学院对工程技术人员进行人文学科教育的做法很有可能对美国的教育产生深远的影响。教育不仅仅是智力的发展，也是为生活做准备。因而学生受教育的整体环境是重要的。以培养工程技术人才为主的麻省理工学院，越来越重视文科教育，目的是为了学生毕业后能顺利地承担高级工作。它的通识教育与专业教育相结合为本科生提供了一种平衡的教育。学院认为仅发展熟练的技术是不够的，高等教育应使个体有能力和有效地参与集体文化。因而一种整合的教育计划仍是麻省理工学院本科教育的原则。“越少是越多”指导着本科生课程的设置，给予学生基础知识以帮助他们进行终身的自我教育，更好地学习和掌握有限的基本概念与专业主题比掌握一堆事实更有助于培养未来的专家。尽管内、外部的压力要求学院拓宽课程，但麻省理工仍强调基本原理，不增加课程量。与此同时，它对整体课程也不断地进行评定和修改，而不是仅仅增加需要的零散饭。
麻省理工学院已经进入了第二个百年，其总体规划的最重要特点是进行建制上的改革，即重点发展若干跨学科研究中心。在这项改革过程中，由斯特拉顿院长亲自指导下建立起来的电子研究实验室获得了成功，为建立某些跨系的实验室和研究中心提供了样板。新发现的科学通常总是跨越了传统的学科界限而存在，它们为理科和工科以及基础理论研究与应用的结合创造了条件，并且对二者均有裨益，所以建立了跨系的实验室和中心。1966年霍华德·W.约翰逊任院长时曾说学院已经到了社会乐于向它提出许多要求的阶段，即要求学院要大量地解决有关教育、生活、地区开发、交通运输、商业和工业、医疗乃至国与国之间和平共处等全国民众共同关注的问题，可见麻省理工总体规划意义的重大。
特色看点
新型多媒体数字图书馆系统
麻省理工学院于2002年11月4日正式启动新型多媒体数字图书馆系统。名为“DSpace”的新系统，由麻省理工学院和美国惠普公司联合开发，前期开发历时4年。麻省理工学院发布的新闻公报曾介绍说，按照设计，此系统具备处理该校教师和研究人员每年完成的总计1万多份数字化科研成果的能力。这些成果包括期刊论文、技术报告和会议论文等，囊括了文本、音频、视频和图片等各类媒体格式。
如何对多种复杂制式的数字化资料进行统一的搜集、保存和编目，已经成为各国高校普遍面对的一个难题。“DSpace”正是在此背景下应运而生的，它采用了“开放源”软件，这意味着其他高校甚至一些小的学院，能够不必支付使用费，通过直接利用或改写软件，创建自己的数字图书馆系统并与其他学校联网。正因为如此，“DSpace”被美国《高教纪事报》称为“同类系统中最为雄心勃勃，最值得密切关注的一个”。
英国剑桥大学、加拿大多伦多大学和美国康奈尔大学、哥伦比亚大学等7所高校，已同意在未来几个月中加入该系统。麻省理工学院表示，希望在为期一年的试运行后，参与的高校能进一步增加。
催人奋进的大学生科研机会规划（UROP）
麻省理工学院作为一所新型院校于1865年建立时就既重视基础理论知识又强调实际的操作能力。首任院长罗杰斯认为学生应当从实在的数据中了解具体的结论。“通过实验进行教学”是罗杰斯的教育信条。他强调积极主动的学习，让学生寻找新的信息，因而把个人的经验转化成知识。学院强调利用实验室、工厂和计算机资源进行教学，让本科生从事研究活动。麻省理工学院是第一所制定“大学生研究计划”的高等学府。1957年，发明偏振片照相机的埃德温·H.兰德在麻省理工的讲座《伟大之产生》对它的教学思想产生了很大的影响。他认为标准的大学考试和评分制度只能压抑学生成为伟大人物的潜力，学生不应被看作是不成熟的孩子，应被教授们当作年轻的同事，并应及时给他们以从事独立的、有激励性的科研的机会。为此，几年后他专门设立了一项给学院使用的托管基金，用来从事具有特别重要意义的工作。因而1969年麻省理工学院制定了“大学生研究机会计划（UROP）”，它给本科生提供了广阔的、开放的和作为教师的初级同事参与研究的工作。它是以研究为基础的本科生同教师进行智力协作的计划。大学生研究机会规划现在仍是全美大学中最大和最广泛的计划，没有其他哪所大学在这方面能与之比肩。麻省理工学院也是唯一一所学生可在每一门可获得的学科中进行研究的大学，包括艺术、社会科学和人文科学，而不是仅仅限制在自然科学和工程学领域。大学生研究机会规划向所有麻省理工学院和威尔斯利学院的学生提供了参与研究的机会，学生可参加研究活动的每一个阶段：提出或发展研究计划、建议、进行研究、分析数据、写作研究结果的书面报告。大学生研究机会规划的项目可在学年或暑假的任何时间进行，同时也可在任何系或跨学科的实验室进行。对大学生研究机会规划经历的评价，在每一学期或暑假结束时由学生和教师各写一份。除自然科学和工程学之外，这项规划也适用于其他分院和各系，包括艺术、人文科学、图书馆和写作等。在研究项目的质量评估结束后，对教师和学生进行各种各样的奖励。教师们认为与“大学生科研机会规划”的学生一起工作是自己活动的重要内容之一，这对教师和学生都是重要的财富。1998年，教师从他们自己的研究资金中拿出500万美元作为参加“大学生科研机会规划”的学生的工资。它的项目可在学年或暑假的任何时间进行，“独立活动时期”是开始一个UROP项目的最佳时期。本科生在麻省理工的6个分院和40多个跨学科实验室与中心同教师一起做研究。
尽管“大学生科研机会规划”的课题能帮助学生作出有关专业或职业的决定，但许多学生喜欢探索与自己专业很少有或几乎没有联系的领域。与教师合作研究是学生进研究院或就业的很好的推荐书，这项规划已使许多本科生进入了科学界。学生在这种典型的情况下可以对未解决的问题进行真正的研究。
实干、创新的企业家精神
企业家是美国经济改革的驱动力，他们把新的思想、方法和先进的技术介绍给商界和市场，并进行创造性的工作。企业家的精神在麻省理工随处可见。即使学生对商界很少感兴趣，它的企业家式的精神却鼓励学生进行有创造性的努力以产生新的制度和解决方法。学生为了求知而进行研究同应用知识使之服务于社会的观念相配合使从实验室产生的大部分成果都能应用于现实世界。如果把这里的研究生和教师建立的公司组成一个独立的国家，这些公司创造的总收入将使这个国家成为世界第24大经济强国。它的校友、教师和学生在美国上千个公司的创办中发挥了重要作用，这些公司位于马萨诸塞州、硅谷、美国各地和世界上的其他国家。许多公司在生物工艺学、防御工事、半导体、微电子、高级计算机和投机资本等方面已成为新兴工业的基石。为了维持和扩展校园企业家式的传统，它的企业家中心对来自于学院的所有分院、系和校园社团群体的广泛的和处于增长中的企业家式的活动、项目和资源都给予了足够的重视。企业家中心设计和实行新的对企业家未来的实践作铺垫的教育和研究计划。同时，校园内还有许多竞赛和奖学金鼓励学生去从事科学、技术和企业家的职业，激励学生成为有创造性的个体。
全方位的合作思想
高等教育的目的是培养高素质的学生，造就一批有批判性的、对做任何事都追求优秀的知识分子，这也是学院的使命和所追求的目标。正规学习与非正规教育的结合有力地促进了麻省理工对这一使命的完成，为学院赢得了声誉。21世纪高素质的学生要具备三个基本特性：判断力、知识和智能。具备和发展良好的批判能力和理性推理能力，不但可以深入了解各种科学方法，而且能获得评价和使用信息，从而提出和解决生活中存在的各种各样的复杂问题。发展良好的判断力，可以形成适应巨大变革的灵活性和自信心，批判性地思考道德和伦理问题，有效地与他人交流，更好地与他人共事。在某一领域不但要有广博的基础知识，而且还必须具有一定的理论深度和实践经验，才能把这种知识同社会的重大问题相互联系起来，对科技与社会间的互动有充分认识。所有这些也反映了麻省理工学院以实用知识为基础的教育价值观。与技术定向和知识定向的教育相区别，有结构的教育和无结构或非正规的教育的结合使它培养出了成千上万的素质全面的学生，为学院赢得了广泛而良好的声誉。研究、学术和集体生活一体化、学生相互间的合作以及同教师的互动成为麻省理工学院的一个显著特征。
坎坷波折的发展历程