五月初五，俗称“五月节”“五月单五（单为端之讹）”“端阳节”“端午节（午为五之误）”“女儿节”等，是民间最为重视的传统节日之一。现今城乡仍有吃粽子、插艾、划龙舟、避五毒等习俗流行。
五月因天气转热，毒虫滋生，瘟病流行，历来被视为“恶月”。《荆楚岁时记》云：“五月，俗称恶月，多禁。忌曝床笫，及忌盖屋。”《风俗通》亦云：“五月盖屋，令人头秃。”据说盖屋时，“人或上屋见影，魂便去”。大约与影子的俗信有关，午时影短，担心折寿。
五月既为恶月，初五又重复上一个五数，不能不让人像“九九重阳”一样地警觉起来。故而民间有“躲午”的习俗流行。《帝京景物略》云：“五日之午前，群入天坛，曰避毒也。”
如今，未满周岁的婴儿端午节也要到外婆家去躲避。甚至，五月五日生人也遭忌。《风俗通义》云：“五月五日生子，男害父，女害母。”孟尝君是五月五日生的，他的父亲就要把他扔掉。宋徽宗也是五月五日生的，他不但隐匿自己的生日，改作十月十日生，而且把这一天定为“天宁节”，以避不祥，他的祖父还给他取名叫“镇恶”。可见人们对端午之毒是多么的恐惧！
端午所避之毒，最初并无具体所指，似为一般毒气。《荆楚岁时记》云：“（五月五日）采艾以为人，悬门户上，以禳毒气。”但到后来，民间因“五”数而渐渐附会成五毒之虫，即蛇、蜈蚣、蝎子、蜥蜴、癞蛤蟆。这是民间常见的五种毒虫，它们也是难免被选中。有趣的是，这五种“毒虫”却是在端午这一天里大放光彩。人们把它们作为“形象大使”，制作成各式各样的挂饰、玩物，送给小孩子佩戴、玩耍。好像它们并不可恶、可怕，反倒是可爱、好玩的东西似的！民间还习见将五毒虫绣在兜兜上，画在鞋帮上，认作防避五毒的灵符，甚至还有“吃五毒”的习俗。《京都风俗志》云：“富家买糕饼，上有蝎、蛇、蛤蟆、蜈蚣、蝎虎之像，谓之五毒饽饽，馈送亲友，称为上品。”这种“以敬代禳”“以毒攻毒”的方式不仅模糊了祸福利害的对立、冲突，还在客观上起到了让小孩儿学会辨认五虫的作用，真是一举两得啊！由此看来，中国的民间智慧，真是令人拍案叫绝、啧啧称赞啊！
其实，避五毒的方式还不止如此呢。除了直接把五毒公示出来，让它不能为害之外，民间还采用能制服、消除毒害的物件来弹压之。最早是用菖蒲、艾草，《荆楚岁时记》已有记述，《燕京岁时记》也说：“端午日用菖蒲、艾子插于门旁，以禳不祥，亦古者艾虎蒲剑之遗意。”后来又增加了石榴花、蒜头、龙船花（山丹花、百合花之类），合为五物，称作“天中五瑞”，以克五毒。山东一带俗谚云：“端午不插艾，死了变个老鳖盖”“端午不戴石榴花，死了变成癞蛤蟆”。
北方过端午节，还有用角黍、樱桃、桑葚、玫瑰、葫芦祭祖、避鬼的俗信。《民社北平指南》云：“巧妇绣女，以绫罗制成小虎、桑葚、葫芦之类，以彩线串之，悬于钗头，或系于儿背，谓可避鬼，且不染瘟，曰‘长命缕’，一曰‘续命缕’，又曰‘葫芦’，正午弃之，谓之‘扔灾’。”又有许多法术行为。如用雄黄酒涂小儿鼻耳或墙壁，书“王”字于小儿额；画钟馗像，用鸡血点眼，悬挂室内；纳古墨于蛤蟆腹，日晒以疗疾，俗语称：“癞蛤蟆躲不过五月五”等。此种“禁”意，是一种颇为积极的防范，含有古代驱傩禳灾的遗风。
南方过端午节，突出的特点是龙舟竞渡和吃粽子。据闻一多先生考证，龙舟竞渡与龙的信仰、龙的图腾有关，“应该是史前图腾社会的遗俗”。而吃粽子“拯救屈原的故事，最早的记载也只在六朝”。黄石先生、江绍原先生等学者则强调了端午节起于“驱疫”“送灾”。不管怎么说，自魏晋以来，端午吃粽子，划龙舟，吊祭屈原的传说是占据了民心的。民众景仰屈原的爱国爱民精神，把粽子投向水中，喂鱼鳖虾蟹和蛟龙，不让它们吃掉屈原的尸体，成为爱国主义传统教育的重要一课，这种民族民间的情感，是应当给予支持和肯定的。现在，端午节龙舟竞渡已成为一项民间的娱乐活动，“表面上虽很热闹，骨子里却只是在一副战栗的心情下，吁求着生命的保障”（闻一多语），这一点，我们也不应当忘记。
端午节的民俗事象极其丰富多彩，而其中避五毒的禁忌习俗，又是最值得玩味的。这个民族民间的传统节日里，有民众的欢乐和忧愁，也有他们的希冀和搏斗；有民众的爱和恨，也有他们不懈的追求。读者朋友，当你再过端午的时候，请你认真参与一下，体验一下，你一定会有一番不同寻常的感受！