狐狸吃不到葡萄就说葡萄是酸的，是酸葡萄心理，即得不到的东西就硬说东西不好，从而平衡焦虑的心理。例如，一个学生考不上大学就认为考上大学更不好，学费贵而且学业竞争压力太大，将来毕业也不好分配等。当狐狸吃不到葡萄时，还有另外一种解决方法，就是吃自己手上的酸柠檬，并强调自己的柠檬是甜的，即自己原来就有的不好的东西硬说是好的。例如，当一个学生没有考上理想的重点大学，而只考上普通大学时，就认为普通大学更好，课业轻松，学费更低。在挫折心理学中，人们把个体在追求预期目标失败时，为了冲淡自己内心的不安，就百般提高现已实现的目标价值，从而达到心理平衡的现象称为甜柠檬效应。
甜柠檬心理与酸葡萄心理的本质是一样的，都是当自己的真正需求得不到满足时，为了消除由挫折引起的焦虑或不安，自己安慰自己。不同的是，酸葡萄效应是把所追求的目标价值变低，而甜柠檬效应是把已实现的目标价值提高。从某种程度上说，“甜柠檬”的心理防御机制有助于当事人从忧伤中解脱出来，也可以减轻当事人的心理压力。甜柠檬效应能够起到使当事人接纳自己、宽慰自己、自得其乐的作用。否则，当一个人面对无法排解的挫折时，只能垂头丧气、痛不欲生，反过来埋怨自己、埋怨他人，伤害自己也伤害他人，其结果反而不好。
甜柠檬效应与酸葡萄效应一样也能够导致两极分化现象。人们在追求想要实现的目标时，常常会忽略自身的内在条件或外在的可行性条件，只是被实现目标后所能带来的巨大荣耀所迷惑，就凭自己一腔热血拼命地追求。对于能够充分考虑主客观条件的可实现性且胸怀大志、意志坚强的人来说，胜利就在黎明破晓前。可对于那些不能正视自己能力是否足以应付这一切的人来说，达不到预期的目标就会悲伤、痛苦。如果一个人具有甜柠檬心理，其所要达到的近期目标将被逐渐扩大化，这样反而会淡化原先遥不可及的梦想，从而使自己免于过度忧虑，也不会造成身心严重负担。
具有甜柠檬心理的人能够珍惜现实中已经实现的理想，从而更好地提高生活的品质。人们的欲望总是难以满足，一般来讲，对于已经实现的目标总是不甚满意。虚荣的面子总是赋予所追求的目标更高的价值，但过高的预期总是让人更为焦虑。在目前无法实现的条件下，为了自尊心的满足，人们不得不回到自我的现实中来，并把这种现实美化，从而更珍惜现在所拥有的一切。不仅这样，甜柠檬效应还能把因无法实现目标而产生的焦虑降到最低。尤其是当人们正视自己的能力后，放弃遥不可及的梦想，把注意力和关注的中心转移到目前所珍惜的事物上来时，消除焦虑作用更为显著。
人们常说“得不到的东西是最美的”。在实现梦想的过程中，遥不可及的梦想更让人痴迷和令人神往，人们追逐它的动力也更强。而一旦梦想实现了，反而会有一种不知所措的感觉，从而感受不到梦想的美好。张爱玲小说《红玫瑰白玫瑰》中说得好，娶了红玫瑰，久而久之，红的便成了墙上的一抹蚊子血，白的还是“床前明月光”；娶了白玫瑰，白的便成了衣服上的一粒饭粘子，红的却是心口上的一颗朱砂痣。但并不是每个人都能理智地享受这个过程。人们看重的是结果，为了结果，不停地错失沿途的风景。而看不到结果时，情况最为糟糕：人们因此会自暴自弃，放任自我；怨天怨地，悲天怜悯。如何更好地排解就成了一门艺术，而甜柠檬效应在某种程度上可以算是一种解忧的良药。
但是，面对挫折和无法实现的目标时，一味地强调曾经的美好，反而是一种逃避的心态，至少要明白没有成功的原因是什么，是客观导致还是自身不够努力？如果只是为了让自己心里更为舒坦，这样理想就只会离自己越来越远。我们不能只围绕着自己的一片方圆，而错失了广袤的天地。“只缘身在此山中”更多时候会遮蔽、麻醉真实的自我。要避免这种自欺欺人意识的不断蔓延，就必须鼓足勇气走出此山，学会不断地自我反思：阻碍自己前行的因素到底是什么，自己是否有足够的能力或条件冲破眼前的障碍向前迈进？
事实上，更多时候，我们为自己留了太多的退路，所以才会不断失败。曾经问过一个朋友，“为什么在那么多优秀的人才中，斯坦福大学偏偏会选中你并提供给你全额奖学金？”朋友看了我一眼，意味深长地对我说：“那是因为你还不够想去斯坦福大学，你退路的选择太多。我是真的想去，真的非常想去，所以我就去了。”后来才明白，朋友为了能够去斯坦福大学，放弃了眼前所有的一切，除了斯坦福，他的背后是一片空白。想想也是，我们做任何事情，总要给自己留好退路，这样反而不会全力以赴。即使失败了，甜柠檬心理也能够应付失败带给我们的冲击，这不能说是一种悲哀的惰性！