第四句承次句，写江面。这是一幅极其开阔的动景。这里先说明一下，“日边”二字有不同解释：一、认为是太阳升起的东方。二、认为古人常以太阳象征皇帝，说这里是代指唐朝京都长安。由此认为此诗大约是诗人初去京华（长安）而经楚时所作。三、“日边”泛指“天边”，形容其远。四、认为一片孤帆是从上游而下，是从太阳落山的西边而来。诗人的立足点是在“至此回”处。笔者倾向三、四说。诗人站在天门山下，举目西眺，江面广阔无垠，水天相接，融为一色，一叶扁舟顺水东下，远远望去，就像是从夕阳西下的天边漂荡而来。这样理解，似乎更富有诗意。“日边”二字，不仅点明了船的方位，而且暗示出江面之宽阔，来船之遥远，大大扩充了眼前的空间，同时，也交代了时间——夕阳西下之时。
这是一首以写景为主的七绝，在状物绘景方面，表现出一种豪迈奔放的气势。诗中选取了富有特征性的自然景物，如“青山”、“碧水”、“白帆”、“红日”等，构成一幅色彩鲜明的青山碧水图。尤其是“断”、“开”、“回”、“出”、“来”五动词的妙用，增添了动态感，使全诗有声有色，动静辉映，远近结合，使人感到生机勃勃，充满着活力，给人一种积极向上的力量。从这点上说，这首诗和王之涣的《登鹳雀楼》有共同之处。
短短四句诗，能创造出这样一幅雄浑阔大画面，其语言之精炼、生动、形象，就不必多说了。无怪沈德潜评李白七绝说：“以语近情遥，含吐不露为贵；只眼前景，口头语，而有弦外音，使人神远，太白有焉。”（《唐诗别裁集》）
天才超逸神韵随之
——读《早发白帝城》
朝辞白帝彩云间，千里江陵一日还。
两岸猿声啼不住，轻舟已过万重山。
据黄锡珪《李太白年谱》，这首诗是李白于唐肃宗乾元二年（759）被谪巫山至瞿塘峡遇赦东归时所作。
乾元元年（758），李白因永王李璘事获罪，被判长流夜郎。当踏上流放的长途时，诗人的心情是“远别泪空尽，长愁心已摧”（《赠别郑判官》），途径三峡逆流而上时，诗人更是愁绪倍增，曾禁不住发出“三朝上黄牛，三暮行太迟，三朝又三暮，不觉鬓成丝”（《上三峡》），“我去黄牛峡，遥愁白帝城”（《留别龚处士》）的叹息。第二年春，由于关中大旱，皇帝宣布天下大赦，赦书规定：“天下现禁囚徒，死罪从流，流罪以下，一切放免。”李白属流罪，所以也得以释放，这真是“半道雪屯蒙，旷如鸟出笼”（《流夜郎半道承恩放还，兼欣克复之美，书怀示息秀才》）。在经历了十五个月的流放之后，尚没有到达夜郎，终于在痛苦的深渊中“解放”出来了，诗人顿时欣喜若狂，立即掉转船头，顺水而下，经三峡回到江陵，写下了这首千古传唱的小诗。
题目为“早发白帝城”，就是说，早上从白帝城出发。“白帝城”，在今四川省奉节县东白帝山上，东汉公孙述据蜀时所筑，与巫山相近。
首句“朝辞白帝彩云间”，点明舟行出发的时间和地点。“朝辞”，早上辞别。“白帝”，白帝城。“彩云间”，写出了白帝城的高峻。因山高，常为云雾所笼罩，尤其是在早晨，云霞满天，变幻多彩，从山下望去，整座白帝城，就好像是在云彩之中，所以说“彩云间”。“彩云间”三字，不仅写出了清晨云霞多彩的景色和白帝城的高峻，而且饱含着诗人遇赦东归的欢快心情。这种描写，与流放时的“我去黄牛峡，遥愁白帝城”的情景就迥然不同了。在这里，白帝城高和险已不在诗人话下了。在诗人的眼里，一切都是五彩缤纷的，一切都是欢乐的，一切都是美丽的。这句还为下面写舟行之迅捷埋下了伏线，暗示出舟行的方向是据高顺流而下的。
次句“千里江陵一日还”，写舟行之迅捷。“江陵”，今湖北江陵县，处白帝城下游。《太平御览》卷五十三引盛弘之《荆州记》云：“白帝至江陵，一千二百里，春水盛时，行舟朝发夕至，云飞鸟游，不是过也。”郦道元《水经注》又曰：“自三峡七百里中，两岸连山，略无阙处……有时朝发白帝，暮到江陵，其间千二百里，虽乘奔御风，不以疾也。”此句中的“千里”是举其成数。“一日”，一天。“千里”与“一日”在同一句中相对举，有一泻千里之势，舟行之迅速已经写尽。一个“还”字，隐含着作者遇赦后急欲东归的迫切心情，恨不得千里路程，一天就到。在诗人看来，水似乎都是引起欢快的因素。
第三句“两岸猿声啼不住”，转写三峡两岸的景物。“猿”，猿猴。“啼不住”，一作“啼不尽”。“住”比“尽”好。“住”有双重意思：一是猿声不断，二是尽管猿猴在不停啼叫，也不能使船行的速度减慢。这句的意思是说，从白帝到江陵，一路猿声不断，后山猿声尚在耳边回响，前山的猿声又传来了。诗人在两岸景物中选择了“猿啼”，不是没有原因的。因为它体现了三峡两岸景物的特色。《水经注》曾有过描述：“每至晴初霜旦，林寒涧肃，常有高猿常啸，属引凄异，空谷传响，哀转久绝。故渔者歌曰：‘巴东三峡巫峡长，猿鸣三声泪沾裳。’”这段描写，给人凄异哀怨之感。人们听到猿声，无不感伤流泪，而李白此时对猿声却另有一番感受，听到猿声也感到格外欢快。仿佛两岸猿声在催送着轻舟，诗人的心情之欢快也自然包含在其中了。所以沈德潜说：“入‘猿声’一句，文势不伤于直。”虽小小景物，插写其中，“能使通首精神飞越”（清·桂馥《札朴》），足见作者用笔之妙。
第四句“轻舟已过万重山”，是承上句，进一步写出舟行之迅捷。在两岸猿声此起彼落之际，轻快的船儿已越过万山重岭。诗人的笔也一泻直下，毫不拖泥带水。“轻舟”二字写出了水流之急，行舟若飞，也写出了诗人心情的轻松愉快，似乎感到船也是轻快的。苏轼在《江上看山》中写道：“船上看山如走马，倏忽过去数百群。”这都是经过亲身体验才写出来的。如果我们把李白末句中的“已过”与前文“啼不住”三字相对照，似乎更能品味出全诗极其轻快的意境。
这首诗的主题思想，就是通过对舟行之迅捷的描写，表现诗人遇赦获释后的欢快心情。
全诗仅四句，无一“快”字，确给人一种快感；无一“欢”字，却给人一种喜乐欢畅的感觉。这种“欢”、“快”是通过景物的描写表现出来的。在遣词造句上，也足见诗人的功力。如一个“彩”字，不仅道出了诗人在那个特定的早晨的特殊感受，而且以自然的美，衬托出其内心的欢快。“千里”和“一日”，一长一短，还有“轻舟”和“万重”也是这样，互相映衬，构成一种美妙的境界。诗中白帝、彩云、万重山、猿声、三峡水和轻舟组合成一幅画卷，有声有色。舟行之快与诗人心情之欢快，得到和谐一致，情景交融，意境优美，生动有味。
诗中曲折有秩，悠扬开阔。前两句总括白帝到江陵舟行之迅速。第三句插入“猿声”这一三峡特有的景物，并加“啼不住”三字，给人以此起彼落、连绵不绝之感。如此衬垫一笔，使末句大为生色。所以清人施补华称赞说：“太白七绝，天才超逸，而神韵随之，如‘朝发白帝彩云间，千里江陵一日还’，如此迅捷，则轻舟之过万重山不待言矣。中间却用‘两岸猿声啼不住’一句垫之，无此句，则直而无味；有此句，走处仍留，急语仍缓。可悟用笔之妙。”（《岘佣说诗》）
另外需要指出的是，关于这首诗的创作年代，刘开扬先生认为是开元十三年（725）五月李白从夔州（今奉节县）出三峡东下之作。王士菁的《唐代诗歌》，吴熊和、蔡义江、陆坚合编的《唐宋诗词探胜》也认为是李白青年时期的作品：“安史之乱前和之后，李白诗的内容和风格都有不少变化；此诗从风格上看倒更像是他前期的作品。”不过，这些说法尚无确凿证据，也只是推测而已。