按照叙述的层次，全诗可分为四段。第一段从开头到“犹抱琵琶半遮面”，写琵琶女的出场。
首句“浔阳江头夜送客”，以送客起笔，交代了事情发生的地点、时间。“枫叶荻花秋瑟瑟”是环境描写，渲染出一种凄冷落寞的秋夜送别的气氛，为全诗设置了一个特定的秋的背景。
“主人下马客在船，举酒欲饮无管弦。醉不成欢惨将别，别时茫茫江浸月”四句，续写送行情景：诗人送行到江边，客人已上船了，诗人赶忙上船与之饯别，但举杯欲饮却无音乐伴奏，岂不叫人扫兴？“无管弦”是从声情上写送别时的条件不好，同时也流露出诗人对管弦声的渴念，为下面“忽闻”的情景作伏笔。“醉不成欢”是由“惨将别”引起的。分别之际，喝醉了酒更使人感伤，又逢这秋江月夜；凄清的景色与“惨将别”的心情交融为一体，构成了悲抑低沉的意境。有了上面渲染的环境气氛，接下去便可写琵琶女的出场了。
“忽闻水上琵琶声，主人忘归客不发。寻声暗问弹者谁？琵琶声停欲语迟。移船相近邀相见，添酒回灯重开宴。千呼万唤始出来，犹抱琵琶半遮面。”这几句写得曲折而富有层次。诗由“忽闻”一转，正当主客“醉不成欢”、无音乐助兴之时，忽然听到从水面上传来了琵琶声，无意中被这突如其来的乐声所吸引，以至“主人忘归客不发”，这是“忽闻”时所产生的惊人效果。接着诗人便“寻声暗问弹者谁”，因为是在夜间，看不清弹者，于是就根据声音去寻找，但夜江茫茫，其声飘然易逝，时有时无，断断续续，故用“暗问”二字，既真实而又传神。这一“寻”一“问”，便把诗人马上想见到弹者的急切心情表现出来了。而这时弹者的情形该是怎样的呢？“琵琶声停欲语迟。”此句一连用了三个动作：她闻声后，先是一惊，于是“琵琶声停”，想说话，而又迟疑了，由此可见她内心世界的复杂。“欲语迟”三字，正是把她那久历风尘、饱尝辛酸的残破心理和欲出而又不即出的痛苦情态，十分形象而细致地刻画出来了。但行文至此，“弹者谁”之谜尚未解开，于是又“移船相近邀相见，添酒回灯重开宴”。对方是否应邀而出呢？诗人故意在此置一悬念，吸引读者不得不往下看。她——这位弹者终于出场了，是经过“千呼万唤”才肯“出来”的，可见出来之不易；出来后却又“犹抱琵琶半遮面”，可见似含难言之痛。寥寥几笔，把琵琶女被邀出场时的迟疑腼腆，不愿见生人的种种神情表现得淋漓尽致，真切感人。
第二段从“转轴拨弦三两声”到“唯见江心秋月白”，集中描写琵琶女的弹奏。
“转轴拨弦三两声”，写调音定弦，然而却“未成曲调先有情”，突出一个“情”字。“情”字贯注于琵琶女的弹奏之中。
“弦弦掩抑声声思，似诉平生不得意。低眉信手续续弹，说尽心中无限事。”“掩抑”，写弹奏时的手法。“低眉”，写弹奏时的情态，与上文“犹抱琵琶半遮面”相应，上下贯联，天衣无缝。“信手”而弹，见其从容轻松，为下文写其技艺的精湛作伏笔。“不得意”与“无限事”皆言情，而此情均得从“续续弹”的琵琶声中曲曲传出，如泣如诉，如怨如艾，感染于人者至深。
“轻拢慢捻抹复挑，初为《霓裳》后《六幺》。”“拢”、“捻”、“抹”、“挑”都是弹奏琵琶的指法。用一“轻”一“慢”一“复”，足见其指法之灵活多变、弹技之娴熟，加上弹奏的又是当时京都流行的名曲《霓裳》和《六幺》，这就更加引人入胜了。
接着便是“大弦嘈嘈如急雨，小弦切切如私语。嘈嘈切切错杂弹，大珠小珠落玉盘。间关莺语花底滑，幽咽泉流冰下难。冰泉冷涩弦凝绝，凝绝不通声暂歇。别有幽愁暗恨生，此时无声胜有声。银瓶乍破水浆迸，铁骑突出刀枪鸣”。这段文字十分精彩，堪称摹写音乐之绝唱：写弦声的沉重、舒长，如急风骤雨；写弦声的缠绵轻柔，如对耳私语；写弦声的嘹亮，如珠落玉盘；写弦声的圆润婉转，如花间莺语；写弦声的阻抑幽咽，如冰下泉流。吟诵着这样的诗句，我们仿佛见到了琵琶女那优美的弹奏姿态，欣赏到音乐本身的妙处。尤其是“大珠小珠落玉盘”的描写，既有听觉上的叮当之声，又有感觉上的明朗圆熟、自然流丽之美，令人耳目为之一新。“冰泉冷涩弦凝绝，凝绝不通声暂歇”由前面的高潮突然转入低潮。那“嘈嘈切切错杂弹”的音乐交响至此犹如结冰的泉水般渐渐停歇。这只是音乐上的“间歇”，弹者的情绪并没有完全平息下来，而另一种隐藏于内心深处的“愁”和“恨”缓缓升起，这时虽然没有声音，然而却比有声的演奏更为丰富，更为动人。这就是“别有幽愁暗恨生，此时无声胜有声”两句所表现的内容。诗以无声衬托有声，又以无声烘托有情，为下面演奏重新进入高潮作铺垫。清人沈德潜说：“小住复弹，此余声也。”又说，“诸本‘此时无声胜有声’，既无声矣，下二语如何接出？宋本‘无声复有声’谓住而又弹也。古本可贵如此。”（《唐诗别裁集》）高步瀛则认为“‘无声复有声’语稚而意浅，并失下二句斗转之妙”。（《唐宋诗举要》）笔者以为高说比沈说高明。且看“银瓶乍破水浆进，铁骑突出刀枪鸣”二句，笔锋急转，在经过刹那的万籁无声之后，终于迸发出一阵清脆激越的强音，这乐声如银瓶爆破，水浆迸溅，如铁骑突出，刀枪轰鸣，大有平地耸拔、异峰突起之势！弹者那被压抑的“幽愁暗恨”也随着这激越的弦声进入了高潮。
“曲终收拨当心画，四弦一声如裂帛。”这是第一曲结束。曲终收拨，四弦齐发一声，如撕裂绸帛，乐曲在激越而强烈的高潮中戛然而止。一曲虽终，而人们对音乐的感受和情绪却并没有消失，诗的段末两句写道：“东船西舫悄无言，唯见江心秋月白。”在一声“裂帛”之后，乐曲停止了，东西船里的听众似梦方醒，静悄悄无人说话，环顾四周，万籁俱静，只见夜月已升在空中，它倒映在江心，把江水映得一片白亮。这是通过描写周围环境的寂静来衬托其演奏效果的迷人。“悄无言”与“唯见”，正是写出了听众入迷恍惚、如痴如醉的情景。
第三段从“沉吟放拨插弦中”到“梦啼妆泪红阑干”，写琵琶女自述身世。
“沉吟放拨插弦中，整顿衣裳起敛容。”这一系列动作和表情，反映了她欲说还休的内心矛盾，为下文“自言”过渡。可谓语未出口，情已动人。接着是她的诉说：“自言本是京城女，家在虾蟆陵下住。十三学得琵琶成，名属教坊第一部。曲罢曾教善才伏，妆成每被秋娘妒。”这几句自述其籍贯、出身以及技艺和容貌。她原是京城人，居住在长安城东南的虾蟆陵（原名下马陵，后讹为“虾蟆陵”）；十三岁学会了弹奏琵琶，便名列教坊魁首；她的演奏连琵琶名师也不得不佩服，打扮起来使当时长安的名伎也为之嫉妒。可见她在年轻时才貌俱佳，名噪一时，因而招来了下面豪华奢纵的场景：“五陵年少争缠头，一曲红绡不知数。钿头云篦击节碎，血色罗裙翻酒污。”“缠头”，唐时风俗，歌舞者演奏完毕，宾客以绫帛或财物为赠，叫作“缠头”。着一“争”字，写出了贵族子弟无不为之倾倒、争着与她接近的情景。“不知数”，极言馈赠之多；“击节碎”、“翻酒污”，更见其受宠而得意。她歌唱高兴之时，不用木板而是拔下头上的金银首饰在桌上打拍，以至将此珍贵之物击碎；她在宴会上和贵族们嬉笑取闹，狂饮作乐，以至身上血红色的罗裙被泼翻了的酒污染。如此豪华奢侈的盛况，简直叫人无法想象。不过，从“碎”、“血”、“翻”、“污”等字眼中，读者似乎可以预感到这位琵琶女将来的命运。
“今年欢笑复明年，秋月春风等闲度。”年复一年地在欢笑中不知不觉地度过了美好的青春，这是从时间的跨度上对旧日生活的追悔。
“弟走从军阿姨死，暮去朝来颜色故。门前冷落鞍马稀，老大嫁作商人妇。”随着社会的变故，岁月的流逝，这位歌伎的生活境遇发生了很大的变化，最后因朱颜衰老，不能再以卖笑为生，只得以“老大”之身“嫁作商人妇”。目前之境遇与昔日之盛况，一盛一衰，经过对比，产生了强烈的艺术效果。
“商人重利轻别离，前月浮梁买茶去。”这是写商人对她的厌弃。“重利”二字，含蓄地揭示了当时“人不如钱”的社会现象。那些贵族商人，他们有钱，哪里买不到欢笑？因而把“离别”看得很平常，何况她又是一位年长色衰的长安故倡。据陈寅恪《元白诗笺证稿》：“此茶商之娶长安故倡，特不过一寻常之外妇，其关系在可离可合之间，以今日通行语言之，直同居而已。”所以将她抛在空船上，弃之而不顾，让她过着孤独悲凉的生活。