在今天我们似乎更熟悉威尼斯，如几乎人人都了解莎士比亚的《威尼斯商人》，然而实际上威尼斯称霸地中海之前另一个意大利城邦热那亚早已称雄地中海数百年，在热那亚时代这个顽强的意大利城邦与各种各样的对手进行了长达500年的海上征战，这段时期因而也被称为“热那亚海上战争”。
早在热那亚时代之前，海洋意识已经深入人心，欧洲的君主们纷纷为自己的头衔上加上自己对海洋的控制欲望。这其实在地中海地区非常好理解，因为几乎所有欧洲国家的命运总是与地中海有关，地中海不仅与沿岸国家关系密切，连德国、奥地利这样的欧洲大陆国家也与地中海密不可分，因为整个地中海是个庞大经济体，这一地区所有国家不可能与它毫无瓜葛，并且这里往往是决定国家实力的中心所在，整个欧洲和西亚、北非的国际关系格局实际上一方面在陆地上决定，另一方面就是在地中海（广义的地中海包括北海、波罗的海、英吉利海峡和黑海等周边区域）决定。因此，如同英国国王为自己加冕为“不列颠海洋的主权者”一样，瑞典提出了控制波罗的海的愿望，丹麦、挪威则努力表现出北海主人的样子，而葡萄牙、西班牙则已经从地中海崛起为世界性的海洋大国。在威尼斯时代，威尼斯、热那亚则一心一意争夺对地中海控制权，原因在明显不过了，谁掌握了地中海谁就掌握了财富。
热那亚很早就是一个海上强国，尽管它只是一个城邦，但它与雅典一样是一个海上国家，热那亚的海上崛起实际上要比威尼斯早的多，早在阿拉伯帝国时期，热那亚就已经与阿拉伯商人建立了密切的贸易关系，并且热那亚几乎在进行贸易的同时就建立了一支强大舰队，它和阿拉伯海盗之间的战事几乎天天都在上演。热那亚因此很早就建立了一系列的海洋文化体系，当时欧洲最好的航海学校就是在热那亚，而热那亚水手则早已闻名遐迩。可以说，在威尼斯崛起之前是一个名副其实的热那亚世代。
但有意思的是，无论是热那亚还是威尼斯、比萨等意大利城邦，他们一方面要应付海上竞争者，另一方面他们还要不断组织力量来自北面日耳曼人的入侵，而即使这样的两面受敌环境中，却也养成了意大利城邦两个强大优势，既作战优势和经商优势，因此这一时期意大利城邦普遍信奉“一手仗剑、一手经商”的信条，而在地中海这恰恰是最佳的生存之道：历来，地中海就是一个战士与商人的混合体，因此，这也成了意大利城邦能够成功的主要内因之一。
在10-15世纪的500年里，即热那亚-威尼斯时代，意大利半岛经常要遭受来自阿尔卑斯山北侧的日耳曼人和法国人的入侵。起初，主要是好战的日耳曼人，这些日耳曼人在灭亡了西罗马帝国后仍然习惯于侵入意大利半岛掠夺财富。当时日耳曼人主要是通过靠近威尼斯的阿尔卑斯山东侧的圣戈塔山口和勃伦纳山口进入意大利。公元950-952年，奥托一世就寝侵入意大利，并获得伦巴底国王的称号；960年，他再次入侵，这次他来到了罗马，并在罗马接受了神圣罗马帝国皇帝的加冕。随后，日耳曼人更加频繁地进入意大利，他们把进入意大利当成一次非常有利可图的旅行——他们可以从这里掠夺到财富、荣誉和女人。尤其在公元1075-1122年的150年间，日耳曼人几乎经常光顾意大利。在此后大约平静了半个多世纪，但当日耳曼人著名的军事统帅巴巴罗萨腓特烈一世的出现，这位日耳曼大帝又开始反复入侵意大利，这使得意大利遭受了更加严重的危机。意大利人不得不开始建立雅典同盟一样的抵抗组织，意大利各城邦开始互相支援，增加雇佣兵数量，共同对付日耳曼人。至1190-1250年时期，即法国亨利六世和日耳曼霍恩斯陶芬王朝时期，意大利人建立的联盟已经具有相当强大的战斗力。并由于意大利人坚决地抗击导致了日耳曼人霍恩斯陶芬王朝的崩溃。
此后200年中，尽管日耳曼人的入侵从来也没有停止过，但他们也面临越来越强硬的抵抗。意大利各城邦之间尽管在海洋上彼此竞争，在贸易上彼此争夺市场，但在共同对付日耳曼人方面却不遗余力地互相支持。每当日耳曼人又出现在山口时，也是意大利各城邦金融家们最繁忙的时候，因为许多城邦需要进行战争融资，他们需要雇佣大量的雇佣兵，而这临时需要大笔资金，一个城邦是无法满足需要的，因此经常数个城邦联合提供战争融资，而实际上这也刺激了意大利半岛各城邦的商业和金融业，这种战争融资实际上也经常出现在共同队对付阿拉伯海盗以及针对其他海上竞争者方面，同样，也会应用在争夺欧洲市场方面。
当日耳曼人的威胁逐渐消退后，法国人又开始干涉意大利事务，直到拿破仑时期，意大利许多城邦成为法国殖民地。
战争实际上带来的不仅仅是破坏和死亡，也往往包含着巨额利益。如在日耳曼人反复入侵意大利的时候，这些日耳曼军队往往需要大量的后勤补给，还需要大量修筑公路、桥梁以及购买铁器、车马等，而结果是德国腹地也因此需求大量的骡马、铜铁制品、服装、毛料、棉花、羊毛、粮食甚至包括玻璃器皿、瓷器和手工艺品，而德国本身拥有欧洲最丰富的银矿，因此，战争与经济在这里发生了良性循环：德国用大量的硬通货支付购买战争物资，而控制这些战争资源的却主要是意大利城邦的商人，于是，意大利商人得到了德国的硬通货，而德国购买到了大量战争物资；结果战争发动了，意大利人一次次抵御日耳曼入侵，日耳曼也就一次次支付硬通货，这是一个十分有趣的现象。当然，参与这个战争-经济游戏的不仅仅是日耳曼人和意大利人，其实整个欧洲都在围绕这个游戏旋转，而这个游戏旋转的如此之快，以致德国和意大利人都心满意足，法国人也乐得其所，欧洲许多人都在为此忙碌。
当然，战争与经济的游戏仅仅是日常生活的一部分，意大利商人实际上已经通过大量参与欧洲经济而获得了商业垄断地位。以至整个意大利都开始变得十分富有，一位历史学家写道：“所有的东西都要钱——维持和恢复教堂和公共建筑，保持城市警察，疏导沼泽，监督酒类和行物的供应，摊派税收并解释税收的必要性，帮助那些疾病无靠之辈，给予著名学者以保护和接待，这些人关系到他今后的久远的名声。”
当然，热那亚也并非是意大利唯一的海上城邦，与之同时代的比萨就是另一个海上强国，它与热那亚之间的竞争正如同后来热那亚与威尼斯之间的竞争一样强烈。
1284年，热那亚在击败阿拉伯海盗舰队后占领了撒丁岛，这因为了比萨等其他意大利海洋城邦的恐慌，因为控制了撒丁岛就等于控制了第勒尼安海的制海权，这必然要威胁到其他城邦的海上贸易，因此热那亚与比萨的战争已经不可避免，这就是梅洛尼亚海战。热那亚在这场海战中完全获胜，而这场海战的胜利使热那亚不但占领了撒丁岛，而且热那亚舰队进一步攻占了科西嘉岛，撒丁和科西嘉两座岛屿成为被热那亚占领后，热那亚就基本掌握了西地中海的制海权。