威尼斯是一个建在环礁湖上的城市，位于意大利东北的一个小共和国，但它却创建了一个时代，是另一个雅典帝国。
深居中国这样树老根深的大陆帝国的人们总是感到有些不可思议——为什么呢总是有些弹丸小国能够称雄世界呢？如雅典，不过是一个城邦；热那亚、威尼斯也是；还有后来更加令人畏惧的荷兰在大陆帝国的居民眼中也不过是一个陆地狭小的国家，他们为什么能够占据霸主地位呢？
实际上，海洋帝国与大陆帝国有一个本质的区别：他们争雄的基础不同。但国家间实力较量却是对等的，它决定于财富、知识和谋略，当然，还有上帝掌握着一部分幸运砝码。它的财富在当时的欧洲首屈一指，国民收入三倍于当时的法国，人均财富则为法国的200倍。威尼斯舰队控制了亚得里亚海和东地中海，商船队遍布地中海和北海、非洲大西洋沿岸。威尼斯是一个商业航海帝国，可以说是欧洲资本主义的领舞者，它开创一个古典资本主义经济社会。
威尼斯的富强得益于意大利深入地中海的独特地理优势，自然，亚平宁半岛上不止一座城市，热那亚就是当时与威尼斯实力相当的另一座意大利城市，他们分别位于亚平宁半岛的东西两侧，他们的商业网络因此各自主导身后的欧洲，形成了两大贸易派系，即威尼斯垄断了奥地利、德国的海上贸易，而热那亚商业网则覆盖了法国和瑞士。
这两大商业网络尽管都依靠强大的海上贸易和舰队保护，但也各自的特点。威尼斯的主要欧洲贸易伙伴是德国和奥地利，这两个国家拥有丰富的银矿，因此支付能力很强，也就产生了良好的商业信用；而热那亚的主要贸易伙伴是法国和瑞士，它就需要更多地依赖法国封建主、各地的领主和众多小国国王。尽管他们各自形成了一个庞大的贸易网，但彼此都希望更多地侵占对方的贸易领地，这无可避免。
在战事频繁的地中海，商业自古就与战争成为建立了亲密无间的关系。威尼斯和热那亚的崛起应该很大程度上归功于战争，尤其是在十字军东征期间，威尼斯不仅卷入了这场浩大的抢劫活动，而且以其精明的商业能力获利颇丰。公元1095年11月，教皇乌尔班二世在法国南部的克勒芒召开宗教会议，来自欧洲各地的600多名主教、大主教和修道院院长参加了会议。在会议上，教皇乌尔班发表了一个著名的战争宣言：“耶路撒冷，如同《圣经》所言，是上帝赐予以色列的，遍地流着奶和蜜，是大地的中心，其肥沃和丰富超过世界上的一切土地，是另一个充满欢乐的天堂。我们这里到处都是贫困，饥饿和忧愁，老人几乎死光了，木匠不停地钉着棺材，母亲抱着孩子们的尸体，悲痛欲绝。东方是那么富有，金子、香料、胡椒俯拾皆是，我们为什么还要在这里坐以待毙呢？”这就是十字军东征的宣言。
威尼斯和热那亚在整个十字军东征期间承担了大批十字军战士的渡海运输生意，其实整个意大利都在为这种庞大的运输而忙碌，威尼斯、热那亚、比萨等都是当时最负盛名的海运港口，他们向东方运去了十字军，返航时运回了整船的战利品，胡椒、香料、丝绸、药材、拜占庭财宝、阿拉伯马匹等，然后再销售给整个欧洲。威尼斯、热那亚等因此既扮演了抢劫者又扮演了船长，还扮演了狡猾的商人。一支以威尼斯为代表的意大利商业几乎控制了从黑海到北海、从阿拉伯到爱尔兰的贸易，因此，威尼斯首先建立了高度发达的金融制度——快速发展的贸易使货币供应急剧膨胀，而欧洲的金银矿产量却跟不上这么高的膨胀速度，这就导致了威尼斯建立了期票和信用证商业体系。为此，在1284年，威尼斯铸造的金币成为地中海贸易结算的标准货币。
另一个促使威尼斯繁荣的原因就是蒙古的大规模西征，这场西征在蒙古帝国没有稳定下来前，导致了欧亚大陆传统的商业通道阻塞，造成整个欧亚大陆的经济混乱。当蒙古铁蹄踏进阿拉伯半岛时造成了阿拉伯贸易商路中断，这就迫使商业转向主要有威尼斯、热那亚商人经营的黑海、地中海贸易繁盛，威尼斯、热那亚因此聚敛了巨额财富。
威尼斯甚至比雅典人更为商业化，他们几乎不从事任何农业生产，整个城市的所有生活需求全部来自海运贸易，并且，威尼斯甚至直接使用塞尔维亚雇佣兵，而本国公民则基本上都从事海上贸易和欧洲陆地贸易。