与此同时，麦克阿瑟向华盛顿紧急求援，要求提供足够的武器装备和作战部队。大战来临，麦克阿瑟提出的要求没有遭到拒绝，罗斯福总统从应急资金中拔出1000万美元，作为麦克阿瑟动员和整编菲律宾军事力量的资金。陆军部也很快行动起来，向菲律宾紧急运送武器装备。马歇尔专门给麦克阿瑟发来电报，转告他，将优先提供给菲律宾340架新式轰炸机和130架新式战斗机。得到国内的大力支持后，8月15日，麦克阿瑟将菲律宾空军编入美国空军服役。9月1日，又将菲律宾陆军12个团共10万多人整编到美国联邦军队。
到1941年秋，菲律宾的军事形势大为改观，防卫力量迅速增强。这些都大大鼓舞了麦克阿瑟，他的老毛病又犯了。麦克阿瑟过高地估计了自己的实力，认为一旦发生战事，就要他执行退守巴丹半岛的“橙色”作战计划未免太消极了。因此，10月1日，他向陆军部提出报告，要求修改这个计划。他声称，他的部队已做好在滩头击退任何入侵者的准备，而无需在吕宋岛放马后炮，也不必撤到巴丹半岛，就能够保卫整个菲律宾群岛。他认为，只要给养和飞机及时到达，进一步动员菲律宾陆军（计划至1942年4月动员20万人），答应增派的美军能够及时赶到，到1942年4月他完全能够制止日军进攻的势头。在他的乐观情绪影响下，参谋长联席会议于11月初同意了他的方案，并答应给他提供更多的装备。
当新任远东空军司令刘易斯·布里尔顿少将把这个消息带给麦克阿瑟时，他像小孩子似的高兴得跳了起来：“刘易斯，你像五月的鲜花那样受欢迎。”他一面说着，一面激动地从办公桌后面跑过来同布里尔顿拥抱，同时对他的参谋长萨瑟兰喊道：“迈克，他们要给我们所要的一切东西！”
就在麦克阿瑟为将得到他所要的一切东西而欢呼雀跃的时候，他没有料到，日本提前发动了进攻。而在战争爆发时，他所能掌握的军队只有13．4万人（其中美军1．2万人、菲律宾军队1．2万人、民兵11万人），另有108辆轻型坦克，有限的几门大炮，以及35架B-17轰炸机、72架P-40战斗机和40架菲律宾空军老掉牙的飞机。麦克阿瑟在菲律宾的这点家当，根本不足以抵挡凶猛的日本人。
1941年7月2日日本内阁会议确定“南进”的战略方针后，8、9月间，日军大本营制定了周密的军事打击计划：确定战争第一阶段在突袭珍珠港的同时，对菲律宾和马来亚发动进攻，并占领关岛、威克岛和香港等地；第二阶段夺取爪哇、苏门答腊、婆罗洲（即今加里曼丹岛）及俾斯麦群岛；第三阶段占领缅甸、安达曼群岛和尼科巴群岛。上述计划预定在5个月内完成。这些作战目标中，菲律宾的重要性一目了然，它位于通向南方的海上要道的一侧，是东南亚和西南太平洋之间的枢纽，也是前往南太平洋上的马来西亚、婆罗洲和新几内亚的一条直接航线，是日本要向那里发展的一块有力的战略跳板。对于这一点，日本的大本营是完全清楚的。日本陆军省军务局局长武士明曾赤裸裸地说：“日本决定入侵菲律宾的一个重要因素，是日本总参谋部害怕菲律宾防御的10年计划。计划正处于它的第6年，这对日本的战略来说是一个潜在的威胁，日本人不得不在危险到来之前进行干预。”
于是，菲律宾这个“被美国摆在日本门前石阶上的一块石头”，已经被牢牢地套在日本人瞄准的光环上了。为顺利执行这个作战计划，日军大本营强调要实施突然袭击，摧毁对方的海空力量和基地设施，夺取海空控制权。为此，日军把驻扎在夏威夷珍珠港的美国太平洋舰队作为重要打击目标，每天进行模拟飞行训练。而此时，美国方面却认为，日本的主要进攻目标将是菲律宾和关岛，日本舰队的主要任务是为南进作战提供海上支援，它没有能力实施远距离、单独的航母突击，因此也就不可能袭击珍珠港。这种敌情判断上的失误最终导致了美国历史上那个“永远蒙受耻辱的日子”的到来。
11月3日，天皇批准了联合舰队司令山本五十六制定的袭击珍珠港的计划。两天后，御前会议最终决定对美、英、荷开战，时间是12月初。11月6日，日军大本营即下令组建以寺内寿一为总司令的南方军，下辖4个集团军和两个飞行集团。同一天，日军大本营还下达了向南进军的预先号令，要求月底前完成作战准备。为掩护其进攻的突然性，东条内阁大放和平烟幕，指令驻华盛顿大使野村和特使继续与美方谈判。
11月26日，执行袭击珍珠港任务的日本特混舰队在南云忠一指挥下，从千岛群岛的单冠湾秘密启航。在出发前，山本给南云的最后指示是：“如果同美国的谈判获得成功，特混舰队将立即调头返回本土。”经过12天航行，南云的舰队于12月7日（夏威夷时间）拂晓到达瓦胡岛珍珠港以北230海里区域展开。与此同时，执行南进作战任务的各部队也已开始行动。进攻关岛和威克岛的部队在特鲁克群岛和塞班岛等地集结完毕；进攻马来亚和菲律宾的部队在马公岛、台湾、帕劳群岛、三亚港等地集结待命。
就在日军特混舰队启航的同一天，美国国务卿赫尔正式拒绝东京谋求暂时解决危机的和平方案，并提出一个措辞十分强硬的备忘录，要求日本必须从中国和印度支那撤走一切军事力量。这项条件日本当然是不会接受的，东条英机把它看做是最后通牒，说他看不到任何希望了。12月1日，日本天皇批准了对美宣战诏书，并亲自确定12月8日（东京时间）为开战日。
在菲律宾，11月27日，马歇尔向麦克阿瑟发出战争警报：
看来，与日本的谈判要告结束，日本政府回到谈判桌上来的可能性极小。日本今后如何行动尚难预料，但随时都可能出现敌对行动。如果敌对行动不可避免，美国等待着日本打第一枪。此政策不应被认为是限制你只能执行防范可能危及你区的行动方针。你有权在日方敌对行动前采取你认为必要的侦察和其他措施。
接此警报后，麦克阿瑟立即命令部队进入战时状态，同时派出飞机进行夜间巡逻。他向华盛顿保证说，他已做好“应付任何不测事件的准备”。
同一天，夏威夷警备司令肖特将军和太平洋舰队司令金梅尔也接到类似的战争警报，告诫说“日本在几天后就可能采取侵略行动”，希望严加防范。但无论是肖特还是金梅尔，都不相信日本会远隔重洋来袭击固若金汤的珍珠港。因此，肖特对这一警报的反应只是在基地周围布置警戒，以防止岛上的日本人进行破坏活动，而根本没有让他的部队进入全面戒备状态。金梅尔更是粗心大意，他让舰队的官兵们像往常一样上岸去过夜生活，自己则在丰盛的晚宴上喝得醉意醺醺，然后回家睡大觉去了。
1941年12月7日（夏威夷时间）清晨，美国太平洋舰队的86艘舰艇安静地停泊在瓦胡岛珍珠港海军基地，这里曾被认为是“世界上最坚固的堡垒”，日本人吃了豹子胆也不敢来攻击的地方。这天正逢星期天，除了值班人员外，闹腾了一夜的官兵们或是还在梦乡之中，或是刚刚醒来，懒洋洋地洗漱刮脸，准备像往常一样到某个地方去寻开心。
6时整，日本特混舰队执行第一攻击波任务的183架飞机开始起飞，它们先是在战舰上空盘旋，组织编队，然后爬出云层，伴着绚丽的朝霞向南飞去。
7时零2分，设在瓦胡岛北端岬角上的一个美军机动雷达站，发现有大批飞机正从北面飞来。他们立即向驻岛部队司令部报告，但值班军官却认为那是从美国飞来的己方飞机，让他们“别担心这件事”。
7时49分，渊田海军中校向所有飞行员发出攻击信号，随后命令报务员向总部发出“托拉！托拉！托拉！——虎！虎！虎！”，告知奇袭成功。当机要员把这一信息报告山本海军上将时，他不动声色地继续和他的参谋长下棋。
7时56分，日机开始俯冲，一枚枚炸弹、鱼雷投向整齐排列在机场上的飞机和悠然停泊在港湾的军舰，像是在进行预先协同好了的演习一样得心应手。
8时10分，太平洋舰队司令金梅尔海军上将向华盛顿发出一份电报：“珍珠港遭空袭，这不是演习。”海军部长诺克斯收到电报后大惊失色：“这不会是真的，这一定指的是菲律宾。”
他马上给罗斯福总统挂电话。此时，罗斯福正坐在椅子上吃苹果，他接完电话脸色立刻沉了下来，在椅子上一动不动地足足想了18分钟！整个攻击持续约两个小时，日军以损失29架飞机、5艘小型潜艇的微小代价，击毁击伤港内的全部8艘战列舰及其他10艘主要舰只，炸毁美机188架，毙伤美军近3500人。
当战争突然来临时，远在千里之外的菲律宾还在静静的沉睡中。