有一天，我认识的一名优秀大学生接受了我关于其志向问题的调查。他的回答让我目瞪口呆。他说，他想成为一名房屋油漆工。由于我得知他在每门功课中都取得了优异的成绩，而且还在智商测试中获得极为罕见的180分，因此我怀疑他在和我开玩笑。
“不，我是当真的，”他平静地回答我，“这种工作完全适合我。”
“你曾经尝试过这种工作吗？”我问他。
“我已经做了两个夏季了。”
“一辈子都操着一把刷子，在墙板上推来推去，你忍受得了这种单调吗？”
“我可以一天工作6个小时，一年工作100天。”“假如我是你的话，我可不愿做这种工作。这对你的能力是多大的浪费啊！”
“啊，你不理解！我在油漆的时候，可以思考侦探故事，而且还可以思考数学问题。”
“你说的是什么意思？”我吃惊地问他。
“我喜欢创作犯罪小说，而且我发现自己在油漆时能够创作出最好的小说。对于数学问题也是同样的道理。在给房子上油漆时，我可以比在任何一间教室里完成更多的工作。周围没有任何人打扰我，而且练习油漆这门技术还可以使我保持身体健康。工作之后，我来到打字机前，将自己在一整天内创作出来的故事打出来。”
这听起来有些不可思议。是不是？然而，他的确选择了油漆这份工作。经过思考，我终于吃力地得出了这样一个结论：这位年轻人已经比我和我那些衰老的同龄人超前了好几步。
人口老龄化并不可怕
许多调查工作者都不禁为此感到一震。他们的担心主要集中在老年人的急剧增长问题上。假如节育措施持续推行，而其他目前的基本条件保持不变，未来的美国——他们悲观地预言——就会像是会客日的老妇女之家挤满了前来表示尊敬的子孙那样，老年人口多得不堪重负。每100个美国人里面，就会有40个人能够活到50岁或者更长。到了那时，天哪！该是怎样的灾难啊！老年人在社会中占主导地位将导致过度保守主义，很可能会使充满激情和主张社会进步的年轻人大为扫兴。贸易和市场将出现衰退。人们对土地的需求将随着人口的减少而减少，土地因而会变得越来越不值钱。正如都伯林博士对《耶利米书》所做的解释那样，“完全可以描绘出一幅极度混乱的图画，来反映我们未来社会的内部机构所导致的歪曲的社会及经济状况。”朱利安.赫胥黎最近也成了大灾难说的随声附和者。和他持相同立场的还有众多谨慎的优生学家。这些人为卓越人群的节育效果感到担心，而且在程度上远远超过了他们对普通老百姓的节育效果的担心。
我对这些预感不敢表示苟同，尽管我认为一场人口危机正在酝酿之中。事实上，我在5年前对卓越工人在未来30年内所面临的“充足的机会”进行了调查和分析，然后不情愿地做出了一项预测。当时，那项预测令我感到沮丧和无法逃避。在最近两年里，我又做了进一步的研究，最终将原来所有沮丧的感觉冲得一干二净。美好的时代已经近在眼前了。
我们分析出生率时必须考虑到整个经济社会的发展趋势。
出生率并不是一个孤立的问题。从事人口动态统计的工作者首先要坚持这个事实。要想为分析人口作为一种社会力量逐渐减少究竟有多么严重，我们必须首先对其他对生活具有重要影响的所有因素做出判断。无论将来的危机会是什么样子，它都一定是由许多因素互相交织在一起产生的。这些因素包括气候、土壤、农业、工业、贸易、金融、政治以及国际关系，等等。因此，它的歌曲只能交由一支先知的500人男声合唱团来演唱。
关于将来的事情，假如有一件可以肯定的话，那就是人们到那时将会在所有问题当中都运用更多的科学和技术，而不像如今，仅有少数最有学识的人才能做到那一步。假定我们的实验室不再取得任何进展。假定我们所有的工程师在其现在的工作道路上停步不前。假定下一代人除了会采用已知的技术之外不会有任何进步。那么，将来如何与现在相比较呢？
如今，能够将1%以上关系到运营和产品的科学发现运用到自己商店里的商人不到1‰。关于货币的本质，能够掌握10%的银行家不到1%。（许多银行家抓住了货币，却忘记了它的本质。）能够从总体上熟悉货币——利润体系的金融家也同样不到1%。我从来没有见到哪位工程师能够说服其就职的公司，使它迅速采用其本人认为可以带来利润的每一种革新性技术。在我们这个发霉的地球上，没有一个城市，县，州，或国家曾经利用哪怕一丁点儿业已确认的知识，来改善它们的学校，医院，公路，以及履行公共事务的方法等。即使在我们在华盛顿为那些低能者修建的最好的机构里，（误以为自己颇具政治才能的）国会议员们仍然在以口头点名的方式进行投票，尽管爱迪生早在整整30年前就已经针对他们的特殊需要而发明了一种机械点名方式。
我们很容易为这种懒惰而谴责人们；但是，考虑到即使要取得细微的改进和创新也会导致意料不到的混乱，为科技进步所付出的代价相当高昂，所需要做的工作也相当棘手。假如这个世界每年将它的方法与设备更新1%，那么它的进步将会快得惊人。（看一看水泥高速公路上的运货卡车对铁路运输造成的严重影响吧！）然而，人们必须努力前进。假定他们每年将当前的方法和材料抛弃至少0.5%，来支持采用新的方法和材料，这并不是一种鲁莽的做法。因此，假如今天有一万种经过检验的计划和发明成果亟待采用，一年当中至少应该有50种被某一家有影响的公司所采用。
每一种新技术都会对改变人类的整个环境产生作用，即使不能持续产生作用，也应该接近于此。进步不会按等差级数向前移动。假如把它的运动曲线图画出来，我们会发现它在曲线图中表现为一系列明显的向上突进。在每两次突进之间，出现了迟缓时期和一段漫长、平淡、毫无生气的时期。
基本上说，各个阶层的人们的生活水平将稳定提高；但是，重心将从消费品转向服务产品，因为报酬递减规律已经开始在限制人们追求物质享受方面发挥作用。因此，目前成千上万的受雇于工厂的人们将转往个性服务由顾客来裁决的行业。
当美国在人口方面停止增长并且越来越向老龄化的国家发展时，未来的美国人将在什么样的社会当中生活呢？在我看来，刚才提到的各种变化汇聚在一起，将赫胥黎、都伯林以及其他人的所有悲观情绪驱除得一干二净。
他们将年轻人的相对减少看作是一种非常可怕的情形。然而，我却认为这预示着美好的时间即将到来。在过去的漫长岁月中，给人类之所以遭受祸害一直都是因为年轻人的思想在社会中占据上风。充满艰难和危险的年代不但对年轻人偏爱有加——因为他们充满了精力——而且还淘汰了老年人，从而使年轻人一直都在社会中占据大多数。只要人类还在农场和田野上生活，年轻人在社会中占据大多数就不会成为什么严重的问题——至少，绝对不会像如今这么严重。因为一位年轻人很容易学会小型农场和乡村的各种事情，并在精力充沛的年岁里——通常在18～40岁之间——将自己的知识运用到生活当中。
如今，没有任何一位年轻人能够了解现实中的所有问题——任何一位老人也同样无法做到这一点。难道你没有听人说过“生活已经变得复杂起来了”？的确，这种说法很有道理。
但是，年过40的人将由于年纪变大的缘故而逐步获得相对于年轻人的优势，并消除因为精力逐渐减少而出现的各种障碍。
到了将来，生活中的事务，就复杂程度来说，将比如今的10倍还要高，因为整个世界届时将变成一个大型的社区。任何一个年龄低于35岁的人都甚至无法将当今经济及技术的表面刮开。因此，仅仅根据自然选择的规律而非愚昧的命令，所有与它们有关的判断都必将由年长者做出。
同时，年轻人将失去他们原来的体力优势，原因很简单，即要想达到某种特定的结果，一个人需要付出的能量相对来说将越来越少。能够提供超级能量的机器是导致年轻人的优势削弱的强有力因素。
社会的进步和发展也不会因为年长者在社会中处于优势而受挫。在这类预测中，人口专家做出了完全错误的判断。他们对年龄心理学的知识缺乏了解。年轻人属于保守派，而健康的训练有素的中年人即使不属于激进派的话，也应该属于进步派。在15～30岁之间，正常的青年男女都全神贯注于各种社交爱好，而这些爱好无论就其任何重要的方面来讲，都是由他们的性特征引起的。体育运动、游戏、令人兴奋的事情、兄弟会以及派系最使他们耗费精力；我们没有发现任何能够改变这种有动物倾向的兴趣，即使我们认为改变这种兴趣是明智的做法。
创造性的商业，正如创造性的研究一样，几乎从未出自年轻商人之手。年轻人或许委屈地担任了基层管理人员的职务，哪怕他们有多么能干。他们迫不得已地从事了紧张而辛苦的工作，比如销售等，非常耗费精力。但是，他们很少参与制定销售计划，或者根本与制定销售计划无缘，更谈不上决策产品生产了。
在几乎所有重要的工业或贸易业当中，就有效实施建设性管理来说，再没有什么条件比受过技术教育并且具有1/4个世纪的工作经验更为有利了。
40岁以前做什么并不重要
“一个人在40岁之前做什么并不重要。”亨利.福特所说的这句让人感到宽慰的话虽有夸大之嫌，但是却蕴含着极为深刻的道理。他清楚地发现，很少有人能在前半生中认清自我。他们甚至不能制定出合理的计划，因为合理的计划必须基于对我们的整个经济及社会秩序的总体认识。当我回过头去看自己的已逝岁月，回忆自己曾如何看待世界及其在我30岁时可能发生的各种变化时，我不得不赞同福特所说的这句话。我甚至深入一步：开始怀疑过去千百万年间的文明及文化之所以衰退或者崩溃，主要是因为骑在马鞍上的一直是精力充沛的年轻人，老劣马被活活地累死了。
年轻人高度旺盛的精力将遭遇挫折。也就是说，这种精力在以往需要它的许多领域都将被拒之门外。我们一些较大规模的公司目前已经在这个问题上接受了教训。它们原本以为把有出息的年轻人提升到有实权的位置上将有利于公司的发展，但没有想到的是，这些年轻人往往在重大决策问题上搞得一塌糊涂。在过去的10年中，在许多非常年轻的银行家、大学校长、出版商、律师以及证券经纪人当中，都出现了类似的现象。现在看来，在我们的创业年代里流行的企业模式已不再适合未来的新时代。激情、光明和力气目前都仍然很短缺，但是，年轻人能够提供的是激情和力气，而非光明。另外还应该指出的是，我们所需要的激情将更少，力气将更廉价。将来的先驱人物将是那些专心于实验室研究的科学家，否则就是那些能够凭借数十年的记忆与阅历来解决人口与城市问题的社会管理人员。
我们对商品的需求将会减少。我们的市场也将会缩小。但是，并非所有的人都能察觉某些隐形问题。在刚刚过去的近一个世纪的时间里，我们对物质生产及物质消费的狂热已经烧毁了我们的文化生活。但是，这种狂热还要持续很长一段时间。
我敢肯定，大规模消费的现象在未来的10～20年内还会继续存留，并且到处可见；但是，占星术和按摩疗法也将同样如此。
随着教育越来越面向现实，人们的生活水平将会提高，并朝着与哄骗成性的超级推销员远不一样的方向发展。一些宝贵的无形资产将把人们花费在廉价店中的时间和资金争取过来。
个人的健康、安全、自尊、学习、旅行、交谈、游戏、艺术以及诸如此类的无形资产将占用越来越多的时间、精力、资金；而衣服、化妆品、酒类饮料、食物、华而不实的家具，过度奢侈的娱乐方式，以及诸如此类的消费在生活中所需要的时间和资金则退居次要地位。那么，最终结果会如何呢？
睿智的老年人群的变大将比任何因素都更能促进商业的良性发展。今天，我们呼吁经济改革，但是，大多以失败而告终，主要是因为我们的整个工厂制度都是由一帮容易上当受骗的傻瓜们所控制的。这些傻瓜都是一些什么样的人呢？只需看上一眼，你就不禁会黯然落泪。他们就是那些所谓聪明而勤奋的年轻人！我们的预言家为之丧失权力而痛心不已的年轻人！
他们喜欢购买华而不实的汽车，以及庸俗而华丽的衣服。他们强烈要求母亲在客厅里铺上价格高达100美元的地毯，为的是能够在朋友们面前好好卖弄一番。孩子们，无论男孩还是女孩，无不在左右着其家庭的开支计划，尤其是在奢侈品方面的开支计划。女孩子们容易迷上与美貌、声望、社会地位，以及时髦有关的骗人玩意儿。年轻人之所以成为愚蠢的挥霍者，主要是因为他们在消费过程当中受到了性别意识的驱使——并且，和我们大多数人一样，他们出生后也经历了一段很年轻的年龄。每年都有成千上百万美元的钞票被这些年轻浪子白白地浪费。他们认识不到一美元所具有的真正价值，正如他们认识不到任何重要东西所具有的意义一样。到了未来这种半诈骗性的时尚贸易和奢侈商品作为一种不好的现象将大大减少，甚至可以忽略不计。因此，普通家庭的经济状况届时将至少比现在高出20%。
需要超常能力的工作机会减少