南朝时，齐高帝曾与当时的书法家王僧虔一起研习书法。有一次，高帝突然问王僧虔说：“你和我谁的字更好？”
这问题比较难回答，说高帝的字比自己的好，是违心之言；说高帝的字不如自己，又会使高帝的面子搁不住，弄不好还会将君臣之间的关系弄得很糟糕。
王僧虔的回答很巧妙：“我的字臣中最好，您的字君中最好。”
皇帝就那么几个，而臣子却不计其数，王僧虔的言外之意是很清楚的。
高帝领悟了其中的言外之意，哈哈一笑，也就作罢，不再提这事了。
在许多场合，有一些话不好直说不能直说也无法明说，于是，旁敲侧击绕道纡回，就成为人们所采用的方法。
因此，交际应酬中，如果你单纯地认为所有人都把自己的意思完全说出来了，未免也有点太过于天真。中国人的普遍特点是“含蓄”，特别是在讲话的时候，要表达什么意图往往不直接说出，而会迂回委婉地告诉你。这就需要听话人细心领悟与揣摩，听出“弦外之音”，搞清楚说话人的真正含义。
有的弦外之音是因为自己碍于面子，不好意思直接说出请求、理由或者原因，只好借着冠冕堂皇的话语掩饰一下，而实际上却是“醉翁之意不在酒”，这就需要听者拨开“云雾”，寻见“天日”了。生活中这样的例子很常见：
比如朋友背地里吃了你的东西，你发现后很生气，会嚷“是谁吃了我的东西！”朋友一听就知道你生气了，但他会这样说：“对不起，我刚才实在是太饿了，有空请你吃饭好吗？”简单的一句话，既没有直接说他偷吃了你的东西，又为自己挽回了余地，还维持了你们之间的友谊。他说他实在太饿了，就是弦外之音，意思是说他吃了你的东西，并希望你能原谅他。
又如夫妻之间，妻子礼拜天要去逛商场买东西，她会这样跟丈夫说：“你礼拜天有事吗？我想去商场买些东西。”这时丈夫要理解妻子的用意，她想让丈夫陪她一起去。丈夫若把她的话扔在一边，说自己的事情，她会很失望。夫妻之间要认真听好伴侣的话，在生活中多一份体贴，家庭中就会多一份温馨。
再比如和领导谈话。假如你刚到一家公司不久，领导找你谈话：“你到公司还没多久，工作成绩不错，以后有什么打算呐？”很轻松的一句话却含有领导特殊的意图，他往往是在考察你的工作心态。你若很坦率地说出自己的理想志向，领导会以为你过于幼稚而缺乏城府；你若大谈自己与公司不相干的事业理想，上司会了解到你眼下只是把公司当成一个跳板，一旦有了机遇你就会远走高飞，根本没有为公司的长远发展打算。
诸如此类的弦外之音，有些我们大家都心照不宣，但另外一些可能你不会太留心。需要注意的是，不要因为这些疏忽，影响了你的交际应酬。
让人不太愉快的是，有些人的弦外之音不完全都是好意，有人颇费心思地将挑衅、怀疑、侮辱等情绪暗藏在话语中，表面上听起来很友善或者很温和，但实际上无异于重磅炸弹，要是听者没注意到人家真正的意图，就会被打得败下阵来。
第一次世界大战爆发前不久，美国出生的女权主义者南希·阿斯特到丘吉尔的祖宅布雷尼宫拜访。丘吉尔热情地接待了她。在交谈中阿斯特大谈特谈妇女权力问题，并恳切希望丘吉尔能帮助她成为第一位进入众议院的女议员。
丘吉尔嘲笑了她的这一念头，并对她的一些观点表示了否定。这使那位女权主义者大为恼火。她对他说：“如果我是您的妻子，我会在您的咖啡里下毒药的。”
丘吉尔温柔地接着说：“如果我是你的丈夫，我就会毫不犹豫地把它喝下去！”
丘吉尔巧借弦外之音，既针锋相对，反驳了对方，又不会让场面太尴尬。可以说既不失尊严，又考虑到了对方的感受。如果说以非常硬的回答挑明对方的弦外之音，给与重重的回击是“硬回击”的话，那么丘吉尔的回答则可以称作“软回击”，不仅听出了对方不满的弦外之音，还“以彼之道，还治彼身”，也同样用了弦外之音回应了对方，让对方哑口无言。
交往和对话都要有来有往，有问有答，才能达到很好的效果。而交流能够顺畅、开心的前提就是相互明白对方的意思，聊得很合拍，这样才能一唱一和，聊得畅快。如果没听出弦外之音，或者误会了对方的话，这些疏忽可能都会影响我们的交往。一般来说，有些弦外之音是很容易听出来的，而且其对应的回答一般也很程式化，例如：
如果对方是在炫耀他那光荣的过去，这时候你就要留心了，因为此时他心里正在期待着你的夸奖，所以，只要是认为值得或应该夸奖的，你不妨就夸奖他一下。当对方在显示他的博学或机智的时候也是一样，你也应该夸奖他，这样你一定能获得他的好感。
如果对方向你讲述着另外一个人的是非，你千万不可随声附和，也不要直接打断对方的话，你可以间接地将话题引开。要懂得闲谈少论他人是非，更要听出他言语的暗含之意。他向你说一个人的过错，不是攻击他，就是挑拨你与那人的关系，你要灵敏一些，不要被对方的言语蒙蔽。须知，来说是非者，便是是非人。
其实，弦外之音虽然大部分是指语言之外的含义，但是人们在说话的过程中并不一定是仅仅用语言表达出弦外之音，语音、语调、语气、动作等，都可能暗示着一些特殊的含义，这就需要你全方位地留心留意，不能马虎大意，错会了对方真正的意思。下面有一些经典的小细节可供你参考，如果能留意到这些，也就可以见微知著，从另一个侧面分析出对方的真正意图了：
当对方谈话的语气突然改变时，你要留意是否有话外之意；
对方的个别音调加重时，要仔细揣摩是否有什么意图；
当对方故意做出暗示的肢体动作或特殊表情时你要明白他的意思；
当对方突然停止谈话，你要领会对方的用意；
当对方认真地看着你并将一句话重复着说时，一定含有弦外之音了；
谈话结束时仔细观察对方有无特殊的举止；
散席前对对方最后的几句话要特别留心；
对方想插话，欲言又止，你要结合自己刚才的言语，推断出他想说什么；
当你不经意的言语引起对方的注意时，你要做事后猜测；
对方欲言又止，必要时你可追问一下他下面的话。
如果你能够做到以上所说的那些，你会愈来愈觉得自己能体会到口才艺术的奇妙性。研究交际中的对话是一种很有趣的享受。如果能听出弦外之音，并能巧妙地回应，你就是应酬高手了。