江南有个习俗，年三十晚上起，要点长明灯，直至初七乃至元宵。大年夜，便是穷人家也要在各房间及大门口点上一根灯芯，到处亮亮的，为着那出门在外躲债的收钱的做各种活计尚不能按时回来过年的人，点亮家的灯火，照亮回家的路。辛苦一年了，都该歇歇了。而年初一，除非极穷的人家，否则都是不干活的，也不走亲戚。左邻右舍的串串门儿，一块儿喝酒吃肉，又或是凑到一块儿摸牌作耍，图个喜庆热闹。
这一年，贾母与巧姐儿便是在刘姥姥那里过了个不那么忙碌辉煌却也实在喜庆的年。虽然不能下床，鸳鸯和琥珀依旧给她收拾干净了，又换上新衣裳。虽然这一年经受太多，到底还是活着的。是呵，相比于那些斤斗小民，活着，便是一切。赵姨娘与贾环已经到贾家祖茔那里去了。皇太妃到底没有用探春的银子，而是将那点儿银子都给了贾环母子，贾母又给了一些儿。如今母子还过得去，只等来年再作计较。
李纨与贾兰如今过得还不错，李纨的婶子是个厚道人，一家人虽不算得大富，衣食总是无忧的。便是牢里的个人，到底都留得了性命。贾母、黛玉、探春、湘云、贾环、贾兰以及那贾芸，也都尽量的托人送去丰厚的礼物，让各人都能过个年，至少能比平时好许多，算是感染一下过年的气氛吧。
虽然朝廷上下牢狱内外众人都颇为疑惑为何四大家族的案子只判了死刑的，其他人却都未曾判下来，只是天威难测，自从北静郡王得了没脸，别人再也不敢提了，如今更如忘记一般。只有几人知道，既然明年皇帝大婚立后按制是要大赦的，没得早判了便宜他们，让他们惶恐担惊个够好了，自做孽不可活，如今活了命就已是万幸了。
过年那几天，虽有太常寺负责，皇上依旧十分忙碌，许多事情都是要他亲去的。比如自年前七日，便要开始斋戒。二十九，皇帝亲祠太庙，《礼记王制》：“天子七庙，三昭三穆，与太祖之庙而七。”享日，未明五刻，太庙令服其服，布昭、穆之座于户外，每座黼扆，莞席纷纯，藻席画纯，次席黼纯，左右几。未明四刻，太庙令、良愬令各帅其属入实尊、罍，太官令帅进馔者实诸笾、豆、簋、簠。未明三刻，奉礼郎帅赞者先入就位。赞者引御史、博士、宫闱令、太祝及令史、祝史与执事者，入自东门，当阶间，北向西上。奉礼郎曰：“再拜。”御史以下皆再拜。执尊、罍、篚、冪者各就位。
赞者引御史、诸太祝升自东阶，行扫除于堂上，令史、祝史行扫除于下。太庙令帅其属陈瑞物太阶之西，上瑞为前列，次瑞次之，下瑞为后，又陈伐国宝器亦如之，皆北向西上，藉以席。未明二刻，陈腰舆于东阶之东，每室各二，皆西向北上。赞者引太庙令、太祝，宫闱令帅内外执事者，以腰舆升自东阶，入献祖室，开臽室……銮驾将至，谒者、赞者各引享官，通事舍人分引从享群官、九庙子孙、诸方客使，皆就门外位。銮驾至大次门外，回辂南向。将军降，立于辂右。侍中请降辂，皇帝降辂，乘舆之大次。通事舍人引文武五品以上从享之官皆就门外位。大乐令帅工人、二舞入。谒者引丞相入，就位。奉礼郎曰：“再拜。”丞相再拜，升自东阶，行扫除于堂上，降，行乐县于下……
这一串礼节，若非太常寺太庙令等各有司，别人很难弄明白，而这还只是小小的一部分而已。行礼，礼毕献牲，奏乐，祭拜。礼数不说，牺牲各异，各乐不同，祭拜该谁不该谁、谁从谁不能从。虽各朝礼仪稍有变动，到底都差不多，不过是循着尧舜至周等古典而作。简单截说，这事很重要，王侯将相能否从享随祭不说，古有许多王侯因随祭的牺牲瘦被免爵的，有因献祭的金子成色不好或是短斤少两而被免爵的，还有因献祭的佳酿不够香醇被免爵的。故而此事不仅严肃，而且也让人胆战心惊。
黛玉却是落得自在，以前在贾府时因她是外人，因此祭祖等便没她的事。今年皇上本是要她去的，奈何皇太后不肯。一来如此委屈了黛玉，二来到底未大婚，不成礼，三来怕是去了也不知该行何礼。且皇太后的意思，难得让黛玉再轻松这一回，以后怕是没了。皇上听到最后方才满意，丢了此事不提。
宫中的年夜饭，是极其热闹的，皇室近臣，欢聚一堂。太极殿早已装扮一新，除了挂满各处的灯笼对联，更有那各色贡品，一副太平盛世风光。正殿及右边偏殿，以皇上为主，左边偏殿内皇太后为主。这难得的过年，便是皇上与太后，都会放下些平日的威严，稍稍与家人宴饮一番。
那些宗亲，便是三代以上的，也有些会来一番，除了显耀富贵，还有乘机结识其他宗亲的机会，或是期盼能入了皇上的眼，来年图个富贵。即便什么都图不上，便是那家宴，亦非自己家能置办得起的。那已出嫁多年的公主，也会回来庆贺。携儿挈女的，带子抱孙的，端的是热闹非凡，其乐融融。
然而这个年却也有些儿不同，黛玉对皇上及太后道：“不如下诏，今年天下十三被灾，帝后哀悯，损礼半以助天下，共度旧年，同盼来春。素来大摆筵席，近有大半糜费，且锦衣玉食，皆取之于民，又无益于己。如今民困，不如如此以赈之，必能感动天下，事半功倍。便是来年劝课农桑，民心有所感则必从之。”
皇上及太后感其言，从其意，下诏天下，年六十以上县官赐粮、肉，七十以上赐粮肉双倍，八十以上赐衣，县官供养。鳏寡孤独，另有赏赐，务令其得同享太平之福。灾区人得米三斗，百户牛羊各有差。若是平时，自是无人看的上这些微之物，只是如今既是皇恩浩荡，二来穷苦之人到底亦是盼望着的。虽不免中饱私囊者，到底大多都各得其所了。是以三十晚上，百姓感恩戴德，甚于祖宗。
那些来赴宴的，虽也都得了圣旨，多半不信皇上果真会这么做。待亲眼所见，却无可奈何，毕竟帝后今非昔比，这半年多来，行事颇有圣贤之风。那不服的，只得压在心底，只因圣旨如此，也得假装附和几句；那叹服的，真心的赞不绝口。等到酒菜上桌，众人方发现还是很可口的。少了几许浮华，却多得了一分真味儿。
黛玉随着皇太后坐在首席，按着皇太后的意思，一身明黄凤袍，乃是太后亲自盯着晴雯与织室作出来的。头顶凤钗，便是那日皇太后送的那只。虽然黛玉不喜这些，奈何皇太后执意如此，黛玉倒是也不介意，反正如今穿的都是这些。倒是在嘉德殿或是去两仪殿，还可随意穿几件其他的衣裳，只是如今众人都不太给她做别色的了。
内中有许多人是见过黛玉的，皆不在意，不过见得黛玉今日越发凤仪威严、华贵妩媚而已。却又有许多未曾见识过的，见黛玉比宁公主及吴贵妃还显得尊贵许多，不知缘由，便都悄悄打听。太后及黛玉都由得她们去，懒得计较。黛玉一直坐在太后的左手边儿，太后不时的给黛玉挑好吃的，还不时喂她，皆因黛玉吃的少。
永昌公主乃是皇上的姑姑，算是长公主了。家中倒是也有女儿，想送入后宫，偏一直不入太后的眼。偏皇上一直不大婚，那母女在太上皇还在时倒也时常入宫，颇见过几回皇上，想着如今还有机会，今日便也带来了。也曾听说过黛玉是贾府的外甥女儿，也曾听说过中秋那日之事，故而今日一见，便也想巴结讨好一下黛玉，或者不如说摸个底儿。
永昌公主带着女儿走到太后席前，笑着行礼道：“祝皇太后福如东海。”皇太后笑着让免礼。永昌公主要给皇太后斟酒，让女儿给黛玉斟酒，皇太后笑道：“玉儿不能喝酒，就别给她到了，她每每都是倒掉的，反倒可惜。”永昌公主一时愣在那里，一会方反应过来道：“薄酒一杯，难道姑娘不给面子？”皇太后笑道：“哀家都不敢让她喝，你何苦为难她。”一句话永昌公主没法反驳，只得应了，面子上颇下不来。
其他人见状倒是都不敢动了，本来还打算跟着永昌公主去凑热闹的，此时都惧了三分。还是怡亲王妃与宁公主过来打的圆场，笑道：“妹妹不喝酒给我多留些儿，还有什么不要的？”说着怡亲王妃便拿眼睛直瞧黛玉身上，最后见到一块玉佩，看着寻常一些儿，便道：“这么不入眼的东西，不如赏了嫂子吧？”太后笑道：“好没脸的，你准备拿什么给玉儿压岁？”怡亲王妃与宁公主一听忙都溜了，惹得众人哄堂大笑。