青青园中葵，朝露待日晞。
阳春布德泽，万物生光辉。
常恐秋节至，焜黄华叶衰。
百川东到海，何时复西归？
少壮不努力，老大徒伤悲！
——汉乐府：《长歌行》
“老大徒伤悲”早已流传为口头禅了，有感情，不难懂。但要探究它的出处，却在千年以前，是汉代乐府诗的一篇佳作。
先说诗题《长歌行》，对题的理解就有不同的意见。有人说“长歌、短歌，言人寿命长短，各有定分，不可妄求”(见崔豹《古今注》)；有人说“短歌微吟不能长”，“咄来长歌续短歌”，所谓长，不过是歌词音节上的表现形式。“声有长短，非言寿命也”(见郭茂倩《乐府诗集》引《乐府解题》)。看来后一说较为切合实际。
这首《长歌行》起得很好，把我们先引到一个栽有各种植物的园圃之中。我们看到了长得青葱繁硕、颜色翠嫩的冬葵，在朝阳中摇曳多姿，真是“葵藿倾太阳，物性固莫夺”(杜甫《自京赴奉先县咏怀》)。冬葵的翠叶上满缀着朝露，所谓“湛湛露斯，非阳不晞”，正待阳光照晒才会干去。不久，阳光照下来了，冬葵的朝露也就渐干了。
由阳光的普照，不禁推想到温暖的春天，当春阳照在一切生物上面时，各种生物都焕发着生命的活力，沐浴着灿烂的光辉，萌动的生机充满于大地。可是，时序过得太快，季节变换得太速，正当“喜柔条于芳春”之时，却又是“悲落叶于劲秋”之候了。
秋天是肃杀的，植物的花叶难免枯黄凋落。可见一切事物由盛而衰是自然的规律，无可回避。正如江河都东流入海一样，也是自然的规律，无可更易。东流入海的江水一去不回，人的青春何尝不是这样呢？青春逝去，也不再回来了，人生的过程就是如此，盛年既然难得，人在少壮时代就应该及时努力，切勿辜负青春，以免老大时一事无成，徒伤蹉跎。
从古以来，这首《长歌行》打动了多少人的心，李白从它得到启示，在《将进酒》中唱出了“君不见黄河之水天上来，奔流到海不复回！君不见高堂明镜悲白发，朝如青丝暮成雪”的名句。
清代的吴淇有感于“少壮不努力，老大徒伤悲”这两句诗的真诠，他在《选诗定论》中发挥了一番议论，认为“人有一日之时，有一年之时，有一生之时。一日之时在朝，一年之时在春，一生之时在少壮。之三时者，以为甚长而玩愒则短，以为甚短而勤修则长也。苟自甘暴弃……冉冉老至，恰如逝水赴海，岂有复西之日哉！轻弃重宝，那不悲伤”。这段议论十分精警，因此不能把诗意曲解为寿命长短，不妨及时行乐，趋向颓废。
这首诗虽名《长歌行》，其实不长，艺术感染力却很强烈，它写了“心志之所存”，“情思之所感”。以具体的景物——欣欣向荣的冬葵引出草木盛衰的事例，证以“人间无水不东流”的规律，示以青春易逝、华年难再的人生哲理，然后劝告不要蹉跎岁月，老大徒伤。读了这首诗，令人有“心懔懔以怀霜，志眇眇而临云”见陆机《文赋》。懔懔，指危惧。眇眇，指高远。就是心志高洁、襟怀旷达之意。的感奋。