“烈士暮年，壮心不已”，这是曹操写的诗，题为《龟虽寿》，全诗如下：
神龟虽寿，犹有竟时。腾蛇乘雾，终为土灰。
老骥伏枥，志在千里。烈士暮年，壮心不已。
盈缩之期，不但在天。养怡之福，可得永年。
幸甚至哉，歌以咏志。
《龟虽寿》写的是什么呢？全诗是说古代的龟是通灵长寿之物，《庄子·秋水》篇曾有“吾闻楚有神龟，数已三千岁矣”，可见长寿之说来自《庄子》。虽然长寿，终于死去，又可见“终期于尽”是一种规律。龙蛇之类，根据《韩非子·难势》篇中所载：“飞龙乘云，腾蛇游雾。云罢雾霁，而龙蛇与螾螘同矣，则失其所乘也。”
所以即使乘雾升天，也终究不免死亡，化为土灰。又可见物必有尽。
但曹操写到这里，笔锋一转，却化消极为积极。他说千里马虽然老了，终日伏在马厩之中，但它的心志仍驰骋于千里之外。
凡是能重义轻生、努力于建功立业的人，即使到了晚年，壮志也不会消沉，是有所作为的。由此看来，人的寿命长短的期限并非全由天定，如果认识到冲淡和平之气，不为利欲伤神，身心修养得法，也是可以获得长寿的。
这首诗最为后世传诵的是“老骥伏枥，志在千里；烈士暮年，壮心不已”四句，读来确能起弱立懦，鼓舞人心。
曹操的诗，有许多是慨叹人生无常的，如《短歌行》的“对酒当歌，人生几何？譬如朝露，去日苦多……”就是突出的例子。但曹操毕竟是一个政治家，他虽在饱经战乱之余，戎马倥偬之中，难免有人生无常之叹，却因胸怀大志，要干一番事业，所以仍然具有“烈士暮年，壮心不已”的情操。用清代陈沆的评价，就是说：“盖传所谓古之王者知寿命之不长，故并建圣哲，以贻后嗣。……鸟则择木，木岂能择鸟？天下三分，士不北走，则南驰耳。”“若非吐哺折节，何以来之？山不厌土，故能成其高，海不厌水，故能成其深。王者不厌士，故天下归心。”(见《诗比兴笺》)
曹操的“志在千里”，可说包括了陈沆所评价的内涵，他虽以老骥自谦，实则雄豪自负。曹氏父子(曹操、曹丕、曹植)在魏晋时代，都以文学见重于当世，邺下的文学集团几乎延揽了当时所有富有才华的文人。看《龟虽寿》的精警简练，昂扬气魄，可以证明曹操的诗有他特有的风格，在文学史上是有一席之地的。他的乐府诗，在继承《诗经》、《楚辞》和汉乐府的优良传统，推动五言诗的发展上有过贡献。