从文学史上考察，现存最早的七言诗是曹丕的《燕歌行》：
秋风萧瑟天气凉，草木摇落露为霜。群燕辞归雁南翔，
念君客游思断肠。慊慊思归恋故乡，君何淹留寄他方？
贱妾茕茕守空房，忧来思君不敢忘，不觉泪下沾衣裳。
援琴鸣弦发清商，短歌微吟不能长。明月皎皎照我床，
星汉西流夜未央。牵牛织女遥相望，尔独何辜限河梁？
《燕歌行》是学习民歌的一篇优秀作品，感情委婉，语言秀丽。按题释义，可见是因良人从军于燕地，引起强烈的思念而写的。这首诗“感时物以起兴，言霜飞木落，鸟亦知归，独我君子(指丈夫)，客游不返，令我思之肠断”(见《古唐诗合解》王尧衢语)。
所谓起兴，就是先写妇人有感于时序秋凉，风声萧瑟，草木凋残，因而设想到她的丈夫此时也会因怀乡而痛苦。设想之余，不能不问：既然思归，为什么又久滞他乡而不回来呢？既不回来，就令妻子独守空闺，想念不已，忧伤肠断了。由于心中哀伤，遂抚琴歌唱，发出短促激越的声音，难以弹出舒缓平静的调子。
弹唱之际，夜已深了，初秋的皎月，随银河而转向西沉，可是夜虽深而未尽。这时候，独处空闺的人不得不慨叹牛郎织女因银河相隔，平日无桥梁相通，不能相会了。她的遭遇与织女相同，只能把相思寄向遥远的地方了。
很显然，《燕歌行》是写男女别离之情。以曹丕的为人、地位，过的是宫廷生活，为什么他会写这一类题材呢？这是因为建安时代多动乱，兵戈扰攘、民不聊生，民间的家庭多遭离散的痛苦，这种现实必然会在诗歌上反映出来。所谓“建安七子”如孔融、王粲、刘桢、阮瑀、徐幹、陈琳、应玚的诗文，都具有反映社会动乱、慷慨激昂的特色，曹丕与“建安七子”往还，在文学上就受到影响。但他毕竟站在统治地位，深宫的生活使他逐渐腐化，于游宴之余，就在诗歌中悲叹年华易逝，人生若梦，感情上趋向缠绵柔媚，“哀情徘徊”，因此寄托于《燕歌行》的思想感情就属于这一类。
《燕歌行》在艺术技巧上较成熟，民歌的音调也较强，所以在七言诗的历史中具有先驱作用。