秋风起兮白云飞，草木黄落兮雁南归。兰有秀兮菊有芳，怀佳人兮不能忘。泛楼船兮济汾河，横中流兮扬素波。箫鼓鸣兮发棹歌，欢乐极兮哀情多。少壮几时兮奈老何！
——汉武帝(刘彻)：《秋风辞》
有一本书叫《汉武故事》，其中叙说汉武帝有一次出游，到了山西省西南部汾西沁县一带，这些地区属黄河以东，又称河东。
他的巡游，照例要祭神。于是泛舟汾河，与随行的群臣饮宴，酒酣耳热之际，忽然悲从中来，因而写了这首《秋风辞》。
《汉武故事》没有涉及诗的内容，我们不妨用想象补叙一下。
当汉武帝巡游河东的时候，时序已送来了瑟瑟的秋风，浮薄的白云在碧空飘荡，草木是敏感的，已在秋风中枯黄摇落了，而怕冷的雁群也在避寒南飞。“怀人最是九秋天”呵，具有幽兰篱菊般品格的美人君子，是最令人想念难忘的。
在汾河之上，结构高层而又华丽的楼船正在河中航行，击桨中流，波涛飞溅，箫声鼓点，曼舞轻歌，正与橹声应和，构成了一派欢愉的气氛。
正当饮宴欢乐，汉武帝在群臣面前忽然悲戚起来，使大家不得不停杯屏息，感到意外，不知道发生了什么事。还是从汉武帝的悲叹声中才知道，原来是皇上乐极兴悲，他所以悲，是深深感到人生有限得很，少壮之日无多，纵然有了一时的欢乐，却难有永恒的生命来享受。像今天汾河上的游乐，可以再得，但是时光的流逝却不可能使盛年久驻，转眼到了衰老之时，一切也就完了。
汉武帝于悲戚中歌啸中流，汾河上的秋风也更凄厉了。
《秋风辞》反映了汉武帝刘彻后期的思想感情，他也像秦始皇一样，虽然以雄才大略经营了一代皇朝的统治，取得辉煌的成就，博得诗人“贤良三对策，征伐五原开”、“勒兵夸远到，思子不归来”的歌颂，博得“昆明池水汉时功，武帝旌旗在眼中”的赞美，可是汉武帝却以生命太过短促，不能长生不老为恨事，于是尽情去追求长生不老了，正如鲁迅说的“做了皇帝想成仙”。
可是求仙是荒诞的行为，神仙是虚幻的影子，汉武帝也终于难免一死，于是《秋风辞》成了绝唱。所谓绝唱，是指诗的艺术成就而言，虽然有消极的内容，但不失为一首好诗。从《秋风辞》可以看到汉武帝在文学上深受《离骚》、《楚辞》的影响。以兰菊喻君子美人是骚赋中惯用的修辞，而“悲哉秋之为气也，萧瑟兮草木摇落而变衰……”是屈原的弟子宋玉所写赋体文章中描写秋天萧瑟悲凉的境界。《秋风辞》在抒情兴起上所用的艺术手法与骚赋大致相同。其中用“泛楼船兮济汾河”三句着力描写了游河时的欢乐，然后乐极生悲，让感情一倾到底，抒发了无穷感慨，“少壮几时兮奈老何”，哀叹的声音永远萦洄在汾河之上，令后世的王勃写《滕王阁序》时也发出了“兴尽悲来，识盈虚之有数”的共鸣。
说来并非偶合，又一个皇帝唐玄宗(即唐明皇)，经历安史之乱以后，有一天登楼望远，宴饮遣愁，自然也有笙歌管弦助兴。
而当宫女们唱出了“山川满目泪沾衣，富贵荣华能几时。不见至今汾水上，惟有年年秋雁飞”的时候，唐玄宗也为之凄然下泪，罢酒不欢，他也有汉武帝吟《秋风辞》般的感受，更有皇朝没落的悲哀，所以悲难自禁了。看来，还是曹操的儿子曹丕懂得自然规律，另有一番打算，他说“年寿有时而尽，荣乐止乎其身，二者必至之常期，未若文章之无穷”(《典论·论文》)，于是乎他蓄意于立言以求不朽。