题词中的藤原镰足（614－669）本名中臣镰子，因协助中大兄皇子（后之天智天皇）发动“乙巳之变”、推行“大化改新”有功，被任命为内臣，并于天智八年（669）临终前被授予大织冠，任命为内大臣，赐姓藤原。《万叶集》中就收录了天智天皇赐其宫女时的一首歌：
内大臣藤原卿娶采女安见儿时作歌一首
我终于得到了
美丽的安见儿；
大家都说难以得到的
美丽的安见儿。
（卷二，95）
采女乃宫中为天皇服务的宫女，据大化二年（646）颁布的《大化改新诏》：“凡采女，自郡少领以上贡姐妹及子女形容端正者。”由此可知，采女既要具有一定的身份，更须具备美丽的外貌。作为大化改新时期的最大功臣，藤原镰足终于得到天智天皇的特别赏赐，今日娶得美人归，当然是春风得意，心花怒放。这首歌单纯明快，一气呵成，得意之情，溢于言表。
然而，在此次天智天皇诏令他竞怜“春山万花之艳、秋山千叶之彩”判定春秋优劣的庄重聚会上，藤原镰足并未留下有关作品，不仅如此，在场的其他人也都没有作品流传下来。只有额田王的这首著名长歌收录在《万叶集》中，使我们感受到当时的紧张气氛。
对于这首歌的结构，已故著名万叶学者犬养孝教授认为，额田王是以其女性特有的纤细感情，不断地试探在座听众的反应，在春秋的优劣中反复摇摆，最后才得出自己的结论。开头部分先歌唱春天的美好，百花齐放，百鸟齐鸣。接着又用“怎奈”一转，开始诉说春天的不足。如此这般，一褒一贬，一正一负，作者感情倾向如何，始终无法知晓。下段话题移至秋天，亦是如此。先是赞美秋天的红叶，然后再对青叶频生叹息。就这样，在座的天皇贵族，王公大臣，随着额田王的感情起伏，忽喜忽忧，褒贬不一。即使到了要做结论的时候，一句“正是这种怅然”，在座的众人还是摸不清额田王对于春秋优劣的态度，就在大家摒住呼吸，迫不及待的最后时刻，额田王才得出令大家深感意外的结论：我更爱秋山。作品所流露出的紧张气氛，并不是作者对于春秋优劣进行理性分析的结果，而是作者与听众之间感情摇摆起伏的心情使然。
当时，对于上述解释，也有学者表示出不同的意见，正所谓诗无达诂，见仁见智。但我们至少可以从中感受到近江朝君臣一体、崇尚中国文化、追求风雅的文化氛围。
四、蒲生野赠答歌
如前所述，额田王之所以在日本广为人知，是因为在井上靖《额田女王》、黑岩重吾《小说额田王》等现当代作家的历史题材小说里，被塑造成一位绝色美女，并受到天智和天武两位天皇的宠爱，成为三角恋中的女主人公。当然，这种额田王与天智、天武天皇兄弟二人的浪漫传说，最早起源于对《万叶集》中作品的解读。首先我们来看一下额田王和天武天皇的赠答歌：
天皇游猎蒲生野时，额田王作歌
穿行在长满紫草，
用绳圈起的禁地，
你向我频频挥袖，
就不怕守吏看见？
（卷一，20）
皇太子答御歌（明日香宫御宇天皇，谥天武天皇）
紫草般芬芳的阿妹，
我若有一丝恨意，
又怎会如此思恋，
早已是人妻的你？
（卷一，21）
据《日本书纪》天智天皇七年（668）记载：“五月五日，天皇纵猎于蒲生野。于时，大皇弟、诸王、内臣及群臣皆悉从焉。”可知该歌作于该年五月五日，刚于一月正式登基的天智天皇亲率皇太子（大皇弟大海人皇子，后之天武天皇）及朝廷百官，来到蒲生野（今滋贺县蒲生郡一带），摘紫草，采鹿茸，纵马逍遥，热闹非凡。这时，曾经结为夫妇的额田王和大海人皇子，吟诵了以上两首歌。紫草可做染料，是高贵女性的象征，此处用来比喻额田王，守吏则喻天智天皇。首先额田王在歌中对大海人皇子吟道：你这样在长满紫草、用绳圈起的禁地里跑来跑去，频挥衣袖，暗送秋波，难道就不怕天皇看见吗？皇太子的回答则表达了自己对额田王的思念之情：纵然你现在已为人妻，我依然想念不已，并没有丝毫恨意。歌中之所以称额田王为“已为人妻的你”，是因为此时额田王已经嫁给天智天皇。《万叶集》中就收录了一首额田王思念天智天皇所作的和歌：
额田王思天智天皇作歌一首
我在等你，
我在思恋；
不知不觉，
秋风吹动我屋帘。
（卷四，488）
虽然个别字句有异，这首歌还被重复收录在卷八（1606），表明它在当时已经广为流传。
对于额田王和大海人皇子的这种藕断丝连、以歌传情，另一男主角天智天皇的态度究竟如何呢？遗憾的是《万叶集》中并无有关记载。但非常凑巧的是，集中收录了一首天智天皇吟咏大和三山的著名长歌（以下称《蒲生野赠答歌》）：
中大兄三山歌一首
香具山爱上亩火山，
跟耳梨山争夺不断。
自从神代一直如此，
从古至今概不能免。
既然古代也是这样，
现世争妻似也当然。
（卷一，13）
此后还有两首反歌，其一如下：
香具山跟耳梨山，
连年争夺总不断。
阿普大神为调停，
来到了印南国原。
（卷一，14）
大和三山是坐落在奈良盆地的三座小山，东为香具山，西为亩火山（亦作亩旁山），北为耳梨山（亦作耳成山）。印南国原在今兵库县加古川市及明石市一带。根据此后反歌（卷一，15）乃吟诵濑户内海美丽月色来看，此歌应作于齐明七年（661）船队前往九州救援百济的途中，与额田王代齐明天皇作熟田津歌时期相同。歌中叙述了香具山、亩火山及耳梨山之间颇具浪漫的三角故事，最后说道，既然这种三角关系自从神代以来一直都有，那么现世争妻似乎也是理所当然。而短歌中所谓阿普大神调停事，据《播磨国风土记》揖保郡上冈里条记载：
出云国阿普大神闻大倭国亩火、香山、耳梨三山相斗，欲谏止。上来之时，到于此处，乃闻斗止，覆其所乘之船而坐之，故号神阜，阜形似覆。
意思是说，出云国（今鸟取县）阿普大神闻说亩火、香具、耳梨三山相斗，准备过来规劝，但当来到播磨国（今兵库县）揖保郡上冈里时，听到三山争斗停止，于是就将所乘之船翻过来，就地坐化，因此当地被称为神阜，因为山岗的形状恰似覆舟（神阜与上冈发音相同，皆曰Kamioka）。
由上可知，有关亩火、香山、耳梨三山的三角故事，当时就已广为流传。至于三山具体性别究竟如何，日本学界存在着争论，至今众说纷纭。大致说来，以香具山（女）、亩火山（男）、耳梨山（男）或香具山（男）、亩火山（女）、耳梨山（男）之说较为有力。虽然对于香具山究竟是男是女存在分歧，但有一点是相同的，它们都属二男争一女式的三角恋爱故事。
由于天智天皇在长歌的最后咏道：“既然古代也是这样，现世争妻似也当然”，似乎是在借用古代传说以表达自身现在的处境，由此引发后人的浪漫遐想。早在江户时期，著名国学家如本居宣长（《玉胜间》）、伴有信（《长等山风》）等人，就将此视为天智、天武天皇与额田王之间三角关系的体现。
由此，人们将就《蒲生野赠答歌》作为《万叶集》中的爱情名篇广加传颂，认为其表达的正是天武天皇与额田王之间藕断丝连、互诉衷肠的“秘密恋情”。小说家们更是尽情演绎，纷纷创作出不同版本的浪漫故事。就这样，额田王作为才华横溢的绝世美女形象代代流传，深入人心，成为与平安时期的小野小町齐名的古代日本著名美女之一。
然而，进入20世纪60年代，日本万叶学界对这两首和歌的解读发生了根本性的转变，主要是基于以下三点疑问：
1.若说天武天皇与额田王二人之间存在着“秘密恋情”，但时至天智七年（668），两人年龄都过于偏大。学界推定，不仅是大海人皇子，就连额田王，当时最少也有40多岁，而且他们的孙子葛野王都已诞生。按照时人常识，当然应属老龄，说是“紫草般芬芳的阿妹”，岂不滑稽可笑？
2.若说是吟咏“秘密恋情”，为何这两首和歌会被公开收入《万叶集》中？
3.根据《万叶集》编纂体例，若是表达恋情的恋歌，则应归入卷二的“相闻”部类，而这两首歌为何要放至卷一的“杂歌”之中？
当然，对于上述疑问，也出现过一些解释和反论，但总体说来，现在的日本万叶学界基本上是将《蒲生野赠答歌》作为宴会歌加以理解的。亦即，热闹一天的游猎活动结束后，晚上天智天皇大摆酒宴，款待群臣，恰如《怀风藻》序文所言：“旋招文学之士，时开置醴之游。”君臣同乐，气氛融洽。当然，身为天智妃子的额田王这时也陪在天皇身边。酒过三巡，为了助兴，额田王站了起来，一边翩翩起舞，一边朝着大海人皇子，即兴吟诵了这首带有挑逗性的和歌，所谓紫草、禁地、守吏，均为白天所见风景，额田王巧妙地将它们一一镶嵌在自己的作品之中，足见其才华超人。歌毕，曾娶额田王并生下十市皇女的大海人皇子站了出来，又在众目睽睽之下，以调侃的口气，公开“袒露”自己的思慕之情。二人在酒宴上“旧情复燃”，一唱一和，再配以滑稽的动作，当然会赢得满堂喝彩，将宴会气氛推向高潮。
上述解读，颠覆了多年以来人们阅读《万叶集》时所形成的美好形象，但考虑到卷一所收杂歌，大多属于朝廷公开活动的纪录，《蒲生野赠答歌》应该也不例外。虽然将《蒲生野赠答歌》作为宴会歌来解读，与广大万叶爱好者的美好愿望相反，最终还是得到了专家学者的广泛支持，现已成为学界定论。
五、游宴之花
以上本文所介绍的几首和歌，堪称额田王的传世名篇，长期以来一直为人们所传颂。由于额田王作为天皇的御用代作歌人，作品大多与公宴、巡幸、迁都、大殡等宫廷活动有关，究竟应如何对其定位，日本学界曾有不同见解。如中西进教授直接称之为“词人”，而伊藤博教授则称之为“游宴之花”。“游宴之花”一语，最早见于谷馨《额田王》中对其作出的评价：“作为宫廷祭祀游宴之花而活跃”，现在则被学界广泛采用。
综上所述，作为初期万叶最具代表的女歌人，额田王虽然只留下12首和歌，但在日本和歌史上，恰如天武天皇所赞美的那样，永远散发出紫草般的芳香，深受人们喜爱。