埃里克·利迪尔只参加过一次奥运会，距今已经有80多年了，而我们仍记着这个名字。你还能说出另外一名参加过1924年奥运会的运动员名字吗？很可能说不出。那么埃里克·利迪尔到底有什么魅力呢？
1981年上映的电影《烈火战车》无疑提高了埃里克的知名度，并使他的故事家喻户晓。但是，为什么一个商业制片人认为1924年奥运会上的一次比赛值得在20世纪80年代拍成电影呢？
实际上，早在拍电影之前，埃里克·利迪尔的故事已经被印成小册子，并被与他同时代的人汤普森（D.P.Thompson）写成一本书。从那时起，关于埃里克的故事至少被写成7本书，拍成两部电视片。
根据各种记载，埃里克·利迪尔是非常圣洁的人。在他的葬礼上有一句经典的致词：“昨天有一个人对我说，‘在我认识的所有人当中，埃里克·利迪尔是将耶稣基督的精神在他的品格和生命中完全彰显出来的人。’”
埃里克·亨利·利迪尔1902年1月16日出生在中国天津，他的父母是传教士。本来他的名字要取作亨利·埃里克·利迪尔（Henry Eric Liddell），但是有人指出，这个名字的首写字母HEL（北欧神话中的神灵）可能不适合一个传教士的孩子！于是就成了埃里克·亨利·利迪尔。他五岁的时候才第一次回到苏格兰。1908年至1920年他和哥哥罗伯特在伦敦东南部的埃森学校（Eltham College）读书，这所学校专门招收传教士的孩子。
在那个时代，由于没有我们现在司空见惯的通信工具，传教士的工作既复杂又艰难。传教士和他们的家人经常长时间分离。1908年，埃里克留在英国上学，而他的父亲返回中国。当他与父亲道别时，这意味着他们将要分离13年，而且在这13年里，他还与母亲分离了11年。
埃里克在给姐姐詹妮的信里评论学校的生活，他这样概括自己生活的重点：“我认为这里的课程没什么意思，但是我擅长赛跑。”的确，他在田径和橄榄球上非常出色，同时学习也很优秀。他在爱丁堡大学（1920年至1924年）获得了科学学士学位，七次入选苏格兰队参加橄榄球比赛，同时成为一名赛跑运动员。
参加完1924年奥运会后，埃里克作为伦敦宣教会的一名宣教士来到中国，开始的时候当老师，后来深入冀鲁豫地区传播福音。除了两次休假外，他一直留在中国，直到1945年病逝于山东潍坊的日本集中营。
我们再回到他的大学生活：埃里克开始并不愿意参加短跑比赛。当他第一次被邀请参加大学的运动会时，他拒绝了，说自己太忙，但最终他被说服参加了比赛并获胜。从那以后，他开始参加各种比赛，多次获胜。
1923年，人们猜测他是否会入选英国代表队参加1924年的巴黎奥运会。对现在的英国运动员来说，在两届奥运会期间，会有两届世界锦标赛、一届欧洲锦标赛、一届英联邦运动会和四届欧洲杯的比赛。在利迪尔的时代，这些都是不存在的，奥运会是唯一的国际性锦标赛。
1923年7月，英国选拔出奥运会代表队。7月6日和7日，埃里克在伦敦参加奥运会预选赛，他赢得了100码和220码比赛，其中以9秒7的成绩创造了英国100码的纪录，这一纪录直到1958年才被打破。
接下来的周末，他又参加了位于特伦特河上游的斯托克市举行的三国运动会上的100码、220码和440码赛跑，并全部获胜。最让人记忆深刻的是440码的比赛。那时候，参加400码和440码比赛的选手通常不分跑道，在跑出三步的时候，一名选手就将埃里克撞倒在地。埃里克起身奋起直追。这时其他选手已经把他落下很远了，但埃里克毫不气馁，勇往直前，最后终于超过了所有的选手夺得冠军！一份报纸这样评价说：“在那样的情况下能够获胜，简直是个奇迹！”
1924年奥运会前，当听说100米的预赛安排在星期天时，埃里克拒绝参加，将参赛项目改为200米和400米。在这个问题上我们需要把事实与虚构分开来看。在电影《烈火战车》中，埃里克是在去巴黎的船上才听说了100米预赛在星期天举行，并决定不参加；更离奇的是，影片中说他从未参加过400米比赛！但在实际上，埃里克有几个月的时间为200米和400米比赛作准备。
其实，他在几个月前就知道了奥运会的比赛时间表-可能在1923年年底就知道了。埃里克在信守安息日上有很强的原则性，他绝不在星期天参赛。得知100米预赛要在星期天进行，他并没有大惊小怪，只是平静而坚决地说：“我不参加比赛。”
这里我们需要注意，在20世纪20年代人们对星期天的态度与现在有很大的不同，安排在星期天的比赛也没有现在这么多。拒绝在主日参赛、信守安息日在那个时代是很正常的事情。在1900年巴黎奥运会上，就有几名运动员因为他们的比赛安排在星期天而拒绝参加。
在1924年奥运会前夕，英国奥委会曾试图改变100米比赛的日期，要求“反对在星期天参赛的运动员，应该得到机会改日参赛”。
除了100米，埃里克还牺牲了参加4×100米接力和4×400米接力比赛的机会，因为这两项比赛也都是安排在星期天。
我们可能会问：为什么取得更大成就的运动员早已被人们忘记，而埃里克仍留在人们的记忆里呢？答案可能是他认为基督教的信仰比比赛更重要，他坚持这一原则从而放弃了在他最擅长的比赛项目上夺冠的大好机会。这一行为引起数百万人的注意。
苏格兰伟大的赛跑运动员和教练怀特（Dunky White）在纪念埃里克的仪式上精辟地论述了这一点：“在奥运会上夺冠也许是一位运动员最大的荣誉。埃里克之所以为人们所纪念，并不是因为他在奥运会上所取得的成绩，而是他拒绝在星期天参赛。”
埃里克的比赛是在1924年7月8日开始的，地点在施塔德哥伦比斯。这里多年来是法国橄榄球赛举办的地方。他在200米第一轮预赛中取得第三名，成绩是22秒2，同一天在第二轮预赛中取得第二名，进入了半决赛。
第二天，埃里克在半决赛中获得第二名，美国选手查尔斯·帕多克（Charles Paddock）以21秒8取得第一名，埃里克与他相差0.1秒。决赛在同一天举行。美国选手杰克逊·斯寇尔（Jackson Scholz）以21秒6夺冠并平了世界纪录；帕多克取得第二名；埃里克开始排在第五名的位置，但最终以21秒9的成绩获得铜牌。英国选手哈罗德·亚伯拉罕斯（Harold Abrahams）夺得了100米金牌，令其他六名选手夺冠的梦想成为泡影。200米决赛的第二天埃里克回到赛场参加400米预赛。
第一轮预赛他以50秒2的成绩取得第14组比赛第一名；第二轮预赛他分在第4组，以49秒3的成绩排在第二名，第一名为艾德里安·保伦（Adrian Paulen），成绩为49秒。瑞士选手约瑟夫·伊姆巴赫（Joseph Imbachg"s）在第二轮预赛中以48秒打破了奥运会纪录。与此相比，埃里克的成绩似乎不容乐观。尽管他成功地取得了半决赛资格，但并没有迹象表明他有望获得奖牌。
然而，约瑟夫·伊姆巴赫的奥运纪录并没有持续多久。
第二天，美国选手霍雷肖·菲奇（Horatio Fitch）在半决赛中以47秒8的成绩获得小组第一名，第二名的英国选手盖伊·巴特勒（Guy Butler）则平了前奥运纪录。埃里克在半决赛中获得另一个小组第一名，成绩为48秒2，约瑟夫·伊姆巴赫获得第二名。
1924年7月11日大约下午6点30分，男子400米决赛拉开了帷幕。施塔德哥伦比斯的跑道有500米长，因此选手无需跑完一整圈，他们只跑一个弯道。
在决赛当天，发生了一件关于埃里克的有趣故事。这个故事确有其事，但在人们的转述中早已走了样，出现了好几个版本。电影《烈火战车》里的描述为这件事平添了几分诗意。
汤普森是埃里克的朋友，他是第一个为埃里克写传记的人。然而，他也把这件事搞错了。1945年，汤普森如此记载：“埃里克在巴黎参加那场伟大的比赛时，有一件富有启示意义的事情发生在他身上。埃里克经常向我说起这件事。在决赛前，一个人走过来，把一个东西塞到他手里。那是一张纸条，上面写着圣经上的话：‘尊重我的，我必重看他’。（《撒母耳记上》2章30节）我们应感谢这个故事中那位不知名的祝福者，他的好意是任何事物都报答不了的。”
在《烈火战车》里，赠送纸条的人是获得200米冠军的美国选手杰克逊·斯寇尔。当这部电影在1981年上映后，成千上万的信件几乎淹没了斯寇尔，人们纷纷向他寻求信仰上的启示。他那时已经84岁了，面对这么多信件感到实在力不从心。