较之陆路交通，海上运输在货物的装载数量上具有更大的优势，特别是瓷器的运输更安全。因此唐代以后，中国丝绸、瓷器等大宗商品多经海上运抵西亚及东非。而琉璃、乳香、蔷薇水、珊瑚树、珍珠、象牙、龙涎等阿拉伯特产也多经海上东传南亚和中国。陆上和海上的“丝绸之路”既促进了中西方的经济、文化的交流，增进了相互的了解，传播了文明与友谊，也为更多的阿拉伯和波斯商旅的东渐，以及阿拉伯文化、伊斯兰教的东传，提供了极重要的有利条件。
二、中国与阿拉伯、波斯等国的关系
(一)唐朝与大食的关系
632年穆罕默德去世后，其继承者建立了阿拉伯哈里发帝国。阿拉伯帝国在《新唐书》《旧唐书》、杜佑《经行纪》等书中作大食，《求法高僧传》作“多氏”，慧超《往五天竺传》作“大寔”，《唐大和上东征传》《继业行纪》作“大石”，均系波斯语Taziks、Tasi的音译。
第一任哈里发阿布·伯克尔统一了阿拉伯半岛，第二任哈里发欧麦尔于637年出兵波斯，击败波斯萨珊王朝国王伊嗣俟三世，并攻占波斯首都。642年，欧麦尔再次发兵，双方激战于尼哈旺德，波斯大败。伊嗣俟三世逃奔吐火罗(今阿母河南一带)，于651年在木鹿(今土库曼斯坦马里)被杀，波斯萨珊王朝亡。
就在波斯萨珊王朝灭亡的这一年，即唐高宗永徽二年(651年)，大食正式遣使与唐通好。《旧唐书·大食传》载：“永徽二年，始遣使朝贡。其王姓大食氏，名瞰密莫末腻，自云有国已三十四年，历三主矣。”“瞰密莫末腻”并不是专称，是阿拉伯语Amirol mummen的音译，意为信徒的首领。此处专指第三任哈里发奥斯曼(Othmen，644~656年在位)。据《册府元龟》等书的记载，自永徽二年(651年)到贞元十四年(798年)的148年间，大食国遣使来华达39次。大食国于公元661年第四任哈里发阿里去世后，子哈桑继位，麦加古莱氏部落倭马亚家族的穆阿维叶不予承认，哈桑宣布退位，穆阿维叶建立倭马亚王朝(661~750年)。因其尚白，中国史书多称为“白衣大食”。公元750年，麦古莱氏部落哈希姆家族阿巴斯后裔阿布尔·阿巴斯推翻倭马亚王朝，建立阿巴斯王朝(750~1258年)，因其尚黑，中国史书多称为“黑衣大食”。
盛唐时，中国的势力已远达中亚乃至西亚，而阿拉伯兴起后也东扩至中亚。两个强盛的国家首先在波斯问题上发生冲突。波斯国王伊嗣俟三世死后，其子卑路斯逃奔吐火罗。唐永徽五年(654年)，卑路斯遣使入唐告难并求援兵，高宗以路远不可发师。唐龙朔二年(662年)，卑路斯再次遣使入唐，诉说阿拉伯入侵，高宗以疾陵城(今伊朗俾路支-锡斯坦省东北)置波斯都督府，命卑路斯为都督，旋改立为波斯王。未几，又被阿拉伯所灭。唐朝与阿拉伯的势力对峙已经形成。随着大食势力的步步进逼，中亚各国纷纷向唐朝求救，康国、安国、俱密在开元七年(719年)，吐火罗在开元十五年(727年)均遣使上表求救，连南天竺也在开元间乞师讨大食。唐与大食的冲突已不可避免。
天宝九载(750年)，唐安西四镇节度使高仙芝讨石国(昭武九姓之一，今乌兹别克斯坦塔什干地区)，其王车鼻施约降。仙芝缚献阙下，斩之。石国王子逃奔昭武九姓诸胡国，诸胡国闻之皆怒，遂引黑衣大食共攻四镇。仙芝率蕃汉三万余众西击大食，深入千余里，至怛逻斯城(今哈萨克斯坦江布尔)，与大食军相遇，双方相持五日，仙芝大败，士卒死亡殆尽，仙芝及余部数千逃归。此战，唐朝在中亚势力衰退，石国等臣服大食。
是时，吐蕃王朝正值墀松德赞时期，亦以武力扩张势力，东接唐朝，北接回纥，西连大食，南并大理，并远征天竺，军队到达恒河北岸。大食与吐蕃初相友善，曾支持吐蕃侵犯唐境。后双方结怨，互相攻扰。公元786年，黑衣大食第五任哈里发哈伦·拉希德即位，派兵东征吐蕃，吐蕃征调河陇地区大半兵力西御，大食兵退去。
唐朝也曾派遣使臣到大食。唐高宗上元年间(674~675年)，曾任唐州(治今河南泌阳)刺史的达奚通(又名达奚弘通)出使阿拉伯，他自赤土(今马来亚半岛南)西航至虔那(今阿拉伯半岛南)，途经三十六国。此次出航未见史料记载，但他归国后撰有《海南诸蕃行记》，《新唐书·艺文志》《玉海》卷十六所引《中兴书》亦提到此书所述为达奚通西航之事。
另一位到过阿拉伯的唐人杜环也撰有一部《经行记》。杜环是着名史学家杜佑的族子，曾随安西节度使高仙芝西征大食，于怛逻斯战役中被俘，被押解到阿拔斯朝国都苦法(Kufa，今伊拉克纳杰夫)，并在大食居住长达十二年之久。唐宝应初年(762年)，才由波斯湾搭乘海船回到广州。其后，他据自己亲身经历着成此书，介绍了阿拉伯地区的诸多情况。原书已佚，仅杜佑《通典》中摘录有部分内容，从残留的片断中可知，《经行记》是我国关于伊斯兰教的最早的着作，其中关于大食国的记载也很有价值：大食，一名亚俱罗(大食早期都城Akula，今之库法--引者)。其大食王号暮门(阿拉伯语Amir al mummenin——引者)，都此处。……今吞灭四五十国，皆为所役属。多分其兵，镇守其境，尽于西海焉。（《通典》卷一三九，《西戎·大食》。）
怛逻斯战役虽以唐军失败而告终，但客观上却带来了中阿文化的进一步交流。唐军被俘的士兵有许多是工匠，中国的造纸法、丝绸织造术、陶瓷制造法、炼丹术等在这之后传至阿拉伯国家。当时中亚的康国(今乌兹别克斯坦撒马尔罕)出现造纸场，至八世纪末，巴格达、大马士革也建立了造纸场。大食的许多物产也在此时传入中国。
怛逻斯战役也没有影响中阿交聘往来。据《册府元龟》等中国史籍记载，天宝十一载(752年)黑衣大食遣使来朝，到十五载的五年间，大食使臣多达八批。安史之乱爆发后，至德二载(757年)正月，应唐之请，大食曾派兵助唐镇压叛军。安史之乱平定后，这批大食士兵留滞中国。
唐五代时来华之着名阿拉伯旅行家主要有：
1.苏莱曼(Sulaimen al-Tajir)
阿拉伯商人，曾经商于印度、中国等地。9世纪上半叶到过中国，回国后向别人叙述其经历。他人据此写成《公元851年刊定之中国印度见闻录》(Relaiton de la chine et de L’lnde redigee en851)，书中因有“商人苏莱曼提到……”，故又称《苏莱曼游记》。中译本有1983年中华书局出版的《中国印度见闻录》之卷一。书中记中国广州等城市甚详，其中有关穆斯林及蕃坊情况颇为珍贵。对中国的介绍也很全面，诸如中国之国王、官制、薪俸、法庭、法律、刑罚、国库、税收、货币、金银、陶器、交易、借贷、婚姻、丧葬、音乐、语文、教育、医药、卫生、宗教、衣着、装饰、食物、饮酒、喝茶、行旅等等。
2.伊本·瓦哈伯(Ibn Wahab)
瓦哈伯为巴士拉人，迁居尸罗夫(今伊朗塔黑里)。9世纪下半叶来华，从广州到首都长安，受到唐僖宗接见，受赏赐。瓦哈伯后来回忆其在中国之经历及与僖宗之对话，其记录保留在阿布·赛义德·哈桑之《中国印度见闻录》中。阿布·赛义德·哈桑(Abu ZaidHassan)，尸罗夫人，他并未到过中国。他在916年左右通过对商人、航海者的了解，对苏莱曼的见闻作出考订，写出《中国印度见闻录》续集。其中保留了伊本·瓦哈伯与中国皇帝谈话记录等资料，对中国作了更详细的介绍。中译本由中华书局1983年出版，为《中国印度见闻录》之卷二。
3.马苏第(Al Mas′udi？~956年)
马苏第，中文又译麻素提、马斯欧迪，巴格达人，曾游历非洲埃及、桑给巴尔和巴勒斯坦、斯里兰卡、印度、占婆和中国等地，是阿拉伯着名的历史、地理学家。所着《黄金草原》(又译《黄金牧地与宝石矿藏》)，详细记载了欧亚大陆的地理状况、中国社会状况和商贸情况。
4.伊本·麦哈黑尔(Abu Dulat Mis"ar ibn Muhalhi)
他于五代后晋天福六年(941年)随中国使者东游。所着游记全文已佚，但后人曾辑录其中重要片断。
此外，还有一些虽未到过中国，但通过调查了解，写出了不少有关中国和其他国家的历史、地理着作，如伊本·库达特拔(IbnKhurdadhbin)所着《道程及郡国志》，就是一本重要的地理着作。
(二)唐朝与波斯的关系
大食崛起后，于642年发兵东侵波斯。651年，波斯国王伊嗣俟三世在木鹿(今土库曼斯坦马里)被杀，波斯萨珊王朝亡。伊嗣俟之子卑路斯遣使入唐告难，唐高宗以途远不可发师。662年，卑路斯又遣使入唐，再次请求援助，高宗于疾陵城(今伊朗俾路支-锡斯坦省东北)置波斯都督府，以卑路斯为都督，后改立为波斯王。未几，又被阿拉伯所灭。卑路斯于咸亨四年(673年)及五年十二月两度入唐，觐见高宗，唐授为右武卫将军。卑路斯在中国病卒。
卑路斯之子泥涅师退居吐火罗(在阿母河南一带)坚持抗击大食达20余年，后来部众离散，不得不于景龙元年(707年)入唐，唐授为左威卫将军。
据《册府元龟》等书记载，从贞观十三年(639年)到大历六年(771年)的132年中，波斯遣使入唐有34次，其中包括波斯国王、王子、首领、将军、城主等。除了上述卑路斯及其子泥涅师外，还有许多着名的波斯使臣。
阿罗喊原为波斯国大酋长，显庆年间(656~661年)，出使来华，高宗“即授将军北门领使，侍卫驱驰。又差充拂林国诸蕃招慰大使。并于拂林西界立碑，峨峨尚在。宣传圣教，实称蕃心。……又为则天大圣皇后召诸蕃王，建造天枢，及诸军立功，非其一也”（端方：《陶斋藏石记》卷二一，《大唐故波斯国大酋长、右屯卫将军、上柱国、金城郡开国公、波斯君丘之铭》。）。阿罗喊官至右屯卫将军、上柱国、金城郡开国公。并于东都(今河南洛阳)建有私宅。景云元年(710年)四月一日去逝，终年94岁。其子俱罗等人葬其于洛阳建春门外。阿罗喊入唐后的事迹是比较显赫的，他为唐朝招慰诸蕃，安定西部疆域，故获得殊荣。从中亦可看到，阿罗喊在唐朝为官时，也曾传教，拥有“私第”，这也从一个侧面反映出当时来华的阿拉伯人、波斯人的活动及生活情况。
又有波斯陀拔斯单(今里海南)王忽都汗，《旧唐书·波斯传》载，“世为波斯东大将，波斯灭，不肯臣大食。天宝五载(746年)，王忽都汗遣使入朝，封为归信王。”可见波斯亡于大食后，其残余势力仍在反抗大食，并与唐朝保持着联系。所以唐代史书中的“波斯使臣”主要是指没有臣服大食的波斯残余势力。大约过了一二个世纪后，波斯反抗势力渐渐消灭，波斯人也改宗皈依伊斯兰教，波斯终于伊斯兰化。
除了一批来华的使臣外，早期入华的波斯人也涌现了许多人才，其中包括将领、官宦、文士、方技。着名的有李元谅、安附国、石处温、李彦昇，以及入蜀的李珣、李玹、李舜弦三兄妹等。
李元谅的事迹见于新旧《唐书》，“李元谅本骆元光，姓安氏，其先安息人也。少为宦官骆奉先所养，冒姓骆氏。元谅长大美须，勇敢多计。少从军，备宿卫，积劳，试太子詹事，镇国军节度使”（《旧唐书》卷一四四，《李元谅传》。）。其后，加御史中丞，迁华州刺史兼御史大夫、潼关防御等，又加检校工部尚书。兴元元年(784年)，李元谅力克叛军，收复京师，加检校尚书、右仆射，实封七百户，赐甲第女乐，仍与一子六品正员官。贞元三年(787年)，其奉德宗之命率部与吐蕃会盟，又受到优厚的赏赐，加右金吾卫上将军，赐李姓，改名元谅。在此之后，他“身率军士，与同劳逸”，于良原屯田垦植，屡建功勋。后卒于任上，时年61岁，“帝甚悼惜，废朝三日”，并赠官司空，追谥庄威（《新唐书》卷一五六，《李元谅传》。）。从史料的记载来看，李元谅入唐很早，很可能是其父辈即已在唐朝入居，因此其自幼才有被宦官收养的经历。入仕以后，其功绩之大，官位之显，已令《唐书》编纂者为其立传，可以说是阿拉伯及波斯人中的佼佼者。