4.观世音
她在四大菩萨中，最为有名，也最为重要。故作重点介绍。
佛经中有关观世音的记载，最有名的有三处。一是《观音菩萨得大势菩萨受记经》。此经中，佛对华德藏菩萨等说观世音、得大势的故事：不知道多少年之前，“其国有佛，号金光狮子游戏如来。”“尔时金光狮子游戏如来法中，有王名曰威德，王千世界，正法治化，号为法王。其威德王多诸子息，具二十八大人之相。是诸王子，皆悉住于无上之道。王有七万六千园观，其王诸子，游戏其中。”“彼威德王于其园观，入于三昧。其王左右，有二莲花，从地踊出，杂色庄严，其香芬馥，如天旃檀。有二童子，化生其中，加趺而坐，一名宝意，二名宝上。时威德王从禅定起，见二童子坐莲花藏”，就与他们论道，而竟然处于下风。于是，威德王带他们到佛处。二童子与佛以偈对答，讨论佛理。他们向佛发愿普度众生，大地天空，出现了种种灵异。佛讲完这故事，说：“尔时威德王者，岂异人乎？我身是也。时二童子，今观世音及得大势菩萨摩诃萨是也！”二是《悲华经》卷三，云宝藏佛世界时，转轮圣王之第一太子因布施、供养比丘僧等等功德，修佛精进。他向佛发一宏愿：“世尊，今我以大声音告诸众生，我之所有一切善根，尽回向阿耨多罗三藐三菩提，愿我行菩萨道时，若有众生受诸苦恼、恐怖等事，退失正法，堕大暗处，忧愁孤穷，无有救护，无依无舍，若能念我，称我名字，若其为我天耳所闻，天眼所见，是众生等若不得免斯苦恼者，我终不成阿耨多罗三藐三菩提。”于是，宝藏如来为其授记：“善男子，汝劝天神及三恶道一切众生，生大悲心，欲断众生诸苦恼故，欲断众生诸烦恼故，欲令众生住安乐故，善男子，今当字汝为观世音。”三是《妙法莲华经》卷七第二十五品《观世音菩萨普门品》。
此品中，或问观世音之义，佛说：“若有无量百千万亿众生受诸苦恼，闻是观世音菩萨，一心称名，观世音菩萨即时观其音声，皆得解脱。”并举了他的种种神威，如“若有持是观世音菩萨名者，设入大火，火不能烧”之类，大到水火刀兵不能害，小到没有子女，观音也能保佑生漂亮聪明有福有德的子女，甚至有什么小烦恼，也都可以解脱。总之，人有麻烦，只要称观音之名，观音就马上来救护。她总是在看着世界上有没有人在称她的名号，有没有人在呼唤她救护，因此，佛就给她起个名号，就叫“观世音”。可是，有关观世音弘扬佛法的具体事实，人们信仰观世音获果报的灵验故事，佛经中连一个也没有。
观世音一传到我国，竟然就大红大紫起来。她救苦救难的故事，简直是连篇累牍，终于使她成为了我国知名度最高的神灵。在民间，念“大慈大悲救苦救难观世音菩萨”而希望得到她的帮助，家里供养她的像以求保佑，是很普遍的现象。
观音又被称为“大悲”菩萨，这又是为什么呢？任何众生有悲伤烦恼之事，只要呼观音的名号，她就会来救助，就像这些悲伤和烦恼是自己的一样。这样，世界上所有众生的悲伤和烦恼都是她的悲伤和烦恼，那么，她所承受的悲伤和烦恼，是何等的巨大！还有谁的悲伤和烦恼能超过她？
我国的观音，有这样两点，值得注意。一是她在我国完成了女性化。佛经中的观音故事中，观音都是男子。但是，在我国，观音是位女子。这是众所周知的。其间原因主要有：第一，观音大慈大悲，救苦救难，最集中地体现了女子富有同情心的美德，因此，观音为女子身，内在外在，就更为和谐统一。第二，有利于弘扬佛法。“男女授受不亲”，礼教之大防，在我国根深蒂固。观音为女身，能消除女性信仰佛教神灵的心理障碍。对男性而言，有时也有利于弘扬佛法。我国鱼篮观音故事中，观音就以女色设缘度男子。《古今图书集成·神异典》卷七十九录《法华持验》云，唐陕右某地俗好骑射，不知佛法。元和十二年，忽来一美艳女子，提篮卖鱼。此地青年男子之未婚者，竞欲娶之。女云：“能一夕背诵《普门品》者，则吾归之。”诸人遂念《普门品》（《普门品》：佛经《法华经》中的一个部分，内容就是观音故事。），黎明诵彻者二十余人。复授以《金刚经》令诵，一日能通者犹有十余人。女更授《法华经》全部，期以三日通彻。至期，惟有马氏子能。于是此女嫁之。成婚当夜，女以身体不适为辞，求别宿，许之。次日，马家发现，此女已死，遂埋之。数日后，有紫衣僧至，命人开此女坟，有黄金锁子骨存焉。此僧谓众曰：“此观音大士，悯汝辈障重，故垂方便化汝耳。”言迄，飞空而去。观音以其色其身为诱，使人诵读佛经、知道佛法，进而除其孽障。以此故事为题材之文学作品不少。
二是中国观音的成道故事。唐宋时，有妙善救父而成观音大士的故事。宋人朱弁《曲洧旧闻》卷六云：“蒋颖叔守汝(州)日，用香山僧怀昼之请，取唐律师弟子义常所书天神言大悲事，润色为传。载过去国庄王，不知是何国，王有三女，最幼者名妙善，施手眼救父疾。其论甚伟，然与《楞严》及《大悲》、《观音》等经颇相失。”阮元《两浙金石志》卷七《宋重立大悲成道传》云：(前缺)臣既至，妙善听命，即谓尼众：“汝等速避，吾当受诛。”妙善乃出就死。
将饮刃次，龙山山神知妙善大悲菩萨将证道果，救度众生，无道父王，误将斩首，以神通力(缺)冥风暴雨雷电，摄取妙善置于山下。使臣既失妙善所在，驰奔奏王。王复惊怒，驱五百军，尽斩尼众，悉焚舍宇。夫人王族，莫不恸哭，谓女已死，欲救无及。王谓夫人曰：“(当为‘汝’字)勿哀哭，此少女者，非我眷属，当是魔怪，来生我家。朕得除去妖魔，甚可为喜。”妙善既以神力，摄至龙山之下，环视无人，即徐步登山，忽闻腥秽，又念山林幽寂，安有气？山神化为老人，见妙善曰：“仁者欲往何所？”妙善曰：“我欲入此山修道。”老人曰：“此山之中，乃鳞介羽毛所居，非仁者修行之地。”妙善曰：“此山名何山？”曰：“龙山也。龙居此山，故以名之。”“此去西岭若何？”曰：“亦龙所居，是故谓之小龙山。惟二山之中，有一小岭，号曰香山，此处清净，乃仁者修行之地。”妙善曰：“汝是何人？指吾居处？”老人曰：“弟子(当为‘非’字)人也，乃此山神。仁者将证道果，弟子誓当守护。”言讫不见。妙善乃入香山。登顶四望，阒无人踪，即自念言：此处是吾化缘之地。故于山顶葺宇修行。草衣木食，人莫(当为“之”字)知。已三年矣，尔时，父王以是罪业故，感迦摩罗疾，遍于肤体，寝息无安。
竭国妙医，不能救疗。夫人王族，夙夜忧念。一日，有异僧立于内，前曰：“吾有神方，可疗王病。”左(当是“右”字)闻语，急以奏王。王闻，召僧入内。僧奏：“贫道有药，救王疾病。”王曰：“汝有何药，可治吾病？”僧曰：“贫道有方，应用两种大药。”王曰：“何如？”僧曰：“用无嗔人手眼，可成此药。”王曰：“(当是‘汝’字)毋戏论，取人手眼，宁不嗔乎？”僧曰：“王国有之。”王曰：“今在何处？”僧曰：“王国西南有山，号曰香山。山顶有仙人，修行功着，人无知者。此人无嗔。”王曰：“如何可得其手眼？”僧(当是“曰”字)：“它人莫求，惟王可得。此仙人者，过去与王有大因缘。得其手眼，王之此疾，立愈无疑。”王闻之，乃焚香祷告曰：“朕之大病，果获痊平，愿此仙人，施我手眼，无所吝惜。”祷(当是“毕”字)即令使臣，持香入山，使臣至已，见茅庵中有一仙人，身相端严，趺坐而坐，即焚妙香，宣王来命曰：“国王为患迦摩罗疾，及今三年，竭国神医妙药，莫能治者。有僧进方，用无嗔人手眼，乃可成药。
今者窃闻仙人，修行功着，谅必无嗔，敢告仙人，求乞手眼，救王之病。”使臣再拜。妙善思念，我之父王，不敬三宝，毁灭佛法，焚烧刹宇，诛斩尼众，招此疾报。吾将手眼，以救父厄。既发念已，谓使臣曰：“汝之国王，膺此恶疾，当是不信三宝所致，吾将手眼以充王药，惟愿药病相应，除王恶疾，王当发心，归向三宝，乃得痊愈。”言讫，以刀自抉两眼，复令使臣断其两手。尔时遍山震动，虚空有声。赞曰：“希有希有，能救众生，行此世间难行之事。”使臣大怖，仙人曰：“勿怖勿怖，持我手眼，还报于王，记吾所言。”使臣受之，还以奏王。王得手眼，深生惭愧，令僧合药，王乃服之。未及旬日，王病悉愈。王及夫人，戚里臣庶，下逮国人，皆生欢喜。王乃召僧供养，谢曰：“朕之大病，非师莫救。”僧曰：“非贫道之力，王无仙人手眼，安得愈乎？王当入山供谢仙人。”言讫不见。王大惊，合掌曰：“朕之薄缘，乃感圣僧来救！”遂敕左右：“朕以翌日往诣香山，供谢仙人。”明日，王与夫人，二女宫族，严驾出城，来入香山。至仙人庵所，广陈妙供，王焚香致谢曰：“朕婴此恶疾，非仙人手眼，难以痊愈，故朕今日，亲携骨肉，来诣山中，供谢仙人。”王与夫人宫嫔皆前，瞻睹仙人，无有手眼，悉生哀念，以仙人身不完具，由王所致。
夫人审问瞻相，谓王曰：“观仙人形相，颇类我女。”言讫，不觉悲泣。仙人忽言曰：“阿母夫人，勿忆妙善，我身是也，父王恶疾，儿奉手眼，上报王恩。”王与夫人，闻是语已，抱持大哭，哀动天地，曰：“朕之无道，乃令我女，手眼不全，受兹痛楚。朕将以舌，舐儿两眼，续儿两手，愿天地神灵，令儿枯眼重生，断臂复完。”王发愿已，口未至眼，忽失妙善所在。尔时，天地震动，光明晃耀，祥云周覆，天乐发响，乃见千手千眼大悲观音，身相端严，光明晃耀，巍巍堂堂，如星中月。王与夫人宫嫔，睹菩萨形相，举身自扑，抚膺号恸，扬声忏悔：“弟子肉眼，不识圣人，恶业障心，愿垂救护，以免前愆。弟子从今以往，回向三宝，重兴佛刹，愿菩萨慈悲，还复本体，令我供养。”须臾，仙人还复本身，手眼完具，趺坐合掌，俨然而化，如入禅定。王与夫人，焚香发愿：“弟子供办香薪，阇维圣体，还宫造塔，永永供养。”王发愿已，乃以种种净香，围绕灵躯，投火燃之。香薪已尽，灵躯屹然，举之不动。王又发愿：“必是菩萨不肯离于此地，欲令一切众生，见闻供养。”如是言已，与夫人舁之，即时轻举。王乃恭置宝龛，内菩萨真身，外营宝塔，庄严葬于山顶庵基之下，与宫眷在山守护，昼夜不寝，久乃归国。重建梵宇，增度僧尼，敬奉三宝，出内库财，于香山建塔十三层，以覆菩萨真身。
以这个故事为题材的文学作品很多，包括流行于南方和北方的多个民间故事，只是人物的名字和故事中次要的情节有所不同罢了。主要情节总是如此：国王要三个已经成年了的女儿结婚，大女儿和二女儿听命，而小女儿心向佛道，不愿意结婚，国王大怒，让小女儿出家，并一次次地迫害她。小女儿修道心坚，在神灵的帮助下逃脱了父亲的迫害，甚至屠杀，成为神人。国王患病，需要至亲的手眼为药，才能治愈。这小女儿献出手眼，为父亲治愈恶疾，自己也成了观音菩萨，甚至是千手观音。此类故事，都是旨在调和佛教与中国固有传统文化特别是儒家思想的矛盾，以利于弘扬佛法。我国文化，特别是儒家文化，特别注重孝道，重视子女对父母长辈的责任，当然也重视个人对社会的责任。佛教提倡出家修行，这在儒家看来，是逃避对父母长辈的责任，不孝顺父母长辈，所以，儒家给佛教带的帽子是“无父无君”。这对佛教，无疑是很大的打击。中国观音故事，想告诉人们，佛教同样提倡孝顺父母：出家修行，可以消除父母的恶业，可以拯救父母，这就是对父母的大孝。妙善修行成道而救父亲，就是这种观念的形象说明。妙善如果像普通人那样不修佛道，她就无法消除父亲的恶业，也就救不了父亲。因此，出家修行，也是孝，甚至是更高层次的孝！当然，这是佛家的思想。其错误是很明显的：儒家所提倡的孝顺父母，世俗的孝顺父母，都是可以验证的，但是，出家修佛道消除父母恶业、拯救父母之类的孝顺，则是超验的！
此类故事，凡是以女主人公为观音者，结局有两种：一是以观音在河南香山为结局，一是以观音归浙江普陀山为结局。香山寺就在河南宝丰县城东大约15公里的大小龙山之间的香山上，与以上所引故事中所说的地理位置一模一样，是有名的佛教圣地。