李白向父母禀明准备离别家乡，出蜀远游的打算。李客对儿子说：“白儿，如今你已经长大了，有件事我不得不告诉你，我们家并不是平头百姓，而是帝室之后，和当今皇上是一脉宗亲啊！”接着，他把自己的家世向李白讲述了一通。李白问：“我们既是帝室宗亲，为什么我们不上报官府，申请列入宗正寺的宗室族谱呢？”李客说：“我们怎不想列入宗室族谱？只是我家长期流放西域，辗转他乡，谱牒早失，无有凭据呀。况且先辈几代人久为流人，又从事工商贱业，实无颜抛头露面与官府中人打交道，为父的希望就全寄托给你了。你要记住，你是汉飞将军李广之后！凉武昭王李的九世孙！与当今皇室是同一血脉！济苍生、安社稷，事君荣亲是你的责任！白儿，你记住了吗？”李白跪在父亲面前立誓说：“父亲的话，孩儿都记住了。若不能赤车驷马，建功立业，荣宗耀祖，儿决不回来见您老人家！”
开元十二年（724）秋，李白怀着“安社稷、济苍生”的理想和“事君荣亲”的愿望告别了父母双亲和小妹月圆，带着家仆丹砂离开了家乡。
一叶扁舟在蜀江中顺流而下。李白站立在船头上，北望匡山，西眺峨眉。大匡山的秀影和峨眉山的雄姿都渐渐地远去了。李白恋恋不舍地向故乡告别，他大声吟道：“莫怪无心恋清境，誓将书剑许明时！”
小船穿过平羌江，顺江直下，驶过嘉州（今四川乐山）、戎州（今四川南溪）、泸州（今四川泸州）、渝州（今重庆），向三峡的方向漂去。又历经涪州（今重庆涪陵）、忠州（今重庆忠县）、万州（今重庆万县）、来到了夔州（今重庆奉节）。
李白和丹砂在夔州上岸，登上了三国时刘备托孤的白帝城，在那里瞻仰了武侯祠的诸葛亮塑像，登上了诸葛亮夜观天象的观星台。从台上向前望，只见赤甲、白盐二峰插天，峡江如束，江水在夔门奔腾怒号，下面就是有名的滟堆，离其不远的江边，有八堆石头，传说就是诸葛亮所筑的八阵图。睹物思人，李白对这位“三顾频繁天下计，两朝开济老臣心”的一代名相，表达了深深的敬仰之情，对其“鱼水三顾合，风云四海生”的风云际会的际遇，怀有无限的向往和景慕。李白在诸葛亮像前上了三炷香，向他祝愿道：“孔明先生，但愿您能保佑我，像您一样早遇明主，致身卿相，一展抱负！”
在三峡的一路水程中，李白每遇胜景，便让小船停下来，登岸游览。
过了南津关（今湖北宜昌西），三峡已尽。船来到荆门（今湖北宜昌西），南为荆门山，北为虎牙山，夹江而立。出了荆门，大江已完全摆脱了峡谷束缚，江流突然变宽，天地为之一阔。一首诗在他的脑海中盘旋，这是他出三峡后所写的第一首诗。辽阔无垠的楚天和平坦无际的楚地，给了他全新的感觉和感受：渡远荆门外，来从楚国游。山随平野尽，江入大荒流。月下飞天镜，云生结海楼。仍怜故乡水，万里送行舟。（《渡荆门送别》）
一天，李白的好友元丹丘要到江夏（今湖北武昌）去，李白带着丹砂也与之同游。从汉阳（今湖北汉阳）渡江，江对面就是江南的三大名楼之一——黄鹤楼。
楼上墙壁上挂满了名人的题诗和字画，只见众人都在围着一幅题诗品评议论。李白走近一看，原来是崔颢所题的一首《黄鹤楼》诗，诗云：昔人已乘黄鹤去，此地空余黄鹤楼。黄鹤一去不复返，白云千载空悠悠。晴川历历汉阳树，芳草萋萋鹦鹉洲。日暮乡关何处是，烟波江上使人愁。
李白看后，连连点头称赞：“好诗，好诗！”元丹丘说：“太白贤弟雅善此道，何不也题上一首？”李白长叹了一声：“眼前有景道不得，崔颢题诗在上头哇！”
这时旁边一位四十多岁的儒雅之士，头戴葛巾，隐士打扮，看了李白一眼，上前作揖道：“敢问这位就是蜀人李太白先生？”李白应道：“在下正是，先生尊姓大名？”“襄阳孟浩然。”隐士说。李白眼睛一亮，走上前去，抱拳长揖：“原来是浩然先生，失敬。小弟这厢有礼了。”孟浩然说：“此地不是说话之处，请到画舫上叙谈。”
武昌东湖上，一条画船在湖上漂荡。酒席摆在船上，四人围坐，丹砂为大家斟酒。李白对孟浩然心仪已久，今日见面，心中十分高兴，他向孟浩然一吐心中仰慕之情，说：“久闻夫子大名，在金陵即听说，先生是当代的陶渊明，隐居不出，先生人品诗风直追魏晋，不啻古人，如‘荷花送香气，竹露滴清响’，清幽可比陶谢；‘中流见匡阜，势压九江雄’，气势直压曹刘；至于‘春眠不觉晓，处处闻啼鸟。夜来风雨声，花落知多少’之妙句，只有像夫子这样的高人逸士才能道得出来啊。”
初次见面，就听到了李白对自己的肺腑之言，一股知遇之情，从他心中油然而生。他握着李白的手说：“太白贤弟，生我者父母，知我者，贤弟也。你我虽然萍水相逢，却一见如故，亲如兄弟。愚兄老矣，虽逢圣明之世，却无济世之念，只好隐老林下了。贤弟既有天人之表，又有绝世之才，胸怀远大，前途无量。来来，为太白贤弟干上一杯！”李白谦虚地说：“孟夫子过奖了！”“不，我说的是实话。现在江夏城内到处都在争着传抄你的《大鹏赋》，你看，我这里还有一份呢。”孟浩然从衣袖中掏出一卷诗赋来，递给李白：“其中的名句我还会背呢。‘喷气则六合生云，洒毛则千里飞雪。块视三山，杯观五湖，其动也神应，其行也道俱。任公见之而罢钓，有穷不敢以弯孤。’哈哈，真有翻江摇海之力，气吞斗牛之势啊，比我的‘中流见匡阜，势压九江雄’有气势得多了！”
孟浩然、李白、元丹丘等人在江夏玩了几日，孟浩然要下扬州，李白等人送他至黄鹤楼江边。几日来，他们情同手足，无话不谈，分手时，二人恋恋不舍。孟浩然说：“太白贤弟，我们一同游览扬州如何？”李白说：“浩然夫子，我刚从扬州回来不久，兄此一行，弟就不能奉陪了，待你归来之日，弟在安陆为兄接风。”“太白贤弟、丹丘道长，我们就此告别了，后会有期！”孟浩然与李白、元丹丘拱手作别，登船而去。
船已驶入江心，渐渐远去。一股与朋友惜别之情，从李白心中油然而起：故人西辞黄鹤楼，烟花三月下扬州。孤帆远影碧空尽，惟见长江天际流。（《送孟浩然之广陵》）
李白与元丹丘登高远望，久久凝目不动，直至孟浩然的帆影消失在天际。