元丰三年（公元1080年）二月，苏轼到达黄州。他的正式官衔是责授检校尚书水部员外郎、充黄州团练副使、本州安置。水部员外郎本是水部（工部的第四司）的副长官，但检校则是代理或寄衔的意思，并非正任之官；团练副使名义上是地方军事助理官，实际也是挂名的闲职；再加“本州安置”，表示不得参与公事，近于流放。苏轼当时的遭际是这样，那心情又是怎样的呢？他在《初到黄州》诗写道：自笑平生为口忙，老来事业转荒唐。长江绕郭知鱼美，好竹连山觉笋香。逐客不妨员处置，诗人例作水曹郎。只惭无补丝毫事，尚费官家压酒囊。
这首自我解嘲的诗，表达了作者对黄州自然环境的赞美，仍想有“补”国“事”的追求，对自己宦途偃蹇则淡然处之。
苏轼在黄州的城东购得十亩荒地，自己耕种，因地名叫东坡，所以他自号“东坡居士”。这意味着苏轼思想上的一个重大变化：佛老思想成为他在政治逆境中的主要处世哲学。佛老思想原以清静无为、超然物外为旨归，但在苏轼身上却起了复杂的作用：一方面，他把生死、是非、贵贱、毁誉、得失视作毫无区别的东西，有逃避现实的消极倾向；另一方面，又帮助他观察问题比较通达，在一种旷达态度的背后，坚持对人生、对美好事物的执着和追求。例如：莫听穿林打叶声。何妨吟啸且徐行。竹杖芒轻胜马，谁怕！一蓑烟雨任平生。——《定风波》
这个在风雨中“吟啸徐行”的形象，表达了作者处困境而安之若素、把失意置之度外的精神面貌。十分清楚，他的思想武器是佛老哲学。但应说明，苏轼对于佛老思想的吸取，是有所选择和保留的。他这时给友人的信中说：“学佛老者，本期于静而达。静似懒，达似放。学者或未至其所期，而先得其所似，不为无害。”意思是“静而达”是可取的，流于懒散和放诞就不好了。他还说，他对“佛书旧亦尝看，但暗塞不能通其妙，独时取其粗浅假说以自洗濯。”原来他并不沉溺于玄奥的佛学教义，只是取其所需以保持自己达观的人生态度而已。
黄州城西北长江之滨，有座红褐色石崖，形状象个鼻子，因称赤鼻山或赤鼻矶；又因崖石屹立如壁，也称赤壁。赤壁之下，江面开阔，苏辙《黄州快哉亭记》说“波流浸灌，与海相若”。赤壁之上，又有栖霞楼、竹楼、月波楼、涵辉楼等建筑，因此，这是个观赏江景的游览胜地。从唐代以来的诗文中，又有意无意地把它和三国时赤壁之战的古战场牵连在一起，因此，这又是个凭吊古迹的地方。
苏轼在黄州经常来赤壁矶头游览，或登楼眺望，或泛舟江中。《南乡子》（“霜降水痕收”）、《醉蓬莱》（“笑劳生一梦”）、《西江月》（“点点楼头细雨”）以及前面提到的《水龙吟》（“小舟横截春江”）等，都是与赤壁有关的词作，此外还有不少诗文。
元丰五年（公元1082年），苏轼又来到赤壁。这时他已年近半百，站在矶头，望着滚滚东去的江水，想起自己建功立业的抱负也付之流水，不禁俯仰古今，浮想联翩，写下了名作《念奴娇·赤壁怀古》：大江东去，浪淘尽千古风流人物。故垒西边，人道是三国周郎赤壁。乱石崩云，惊涛拍岸，卷起千堆雪。江山如画，一时多少豪杰。
遥想公瑾当年，小乔初嫁了，雄姿英发。羽扇纶巾，谈笑间，樯橹灰飞烟灭。故国神游，多情应笑我，早生华发。人间如梦，一樽还酹江月。
东汉建安十三年（公元208年），曹操在初步统一北方后，率军二十馀万南下，攻伐东吴。东吴孙权同蜀汉刘备相联合，以五万兵力，火烧赤壁，大破曹军，奠定了魏、蜀、吴三国鼎立的局面。这是我国历史上以弱胜强的着名战例。东吴方面的统帅就是年仅三十四岁的周瑜。但是，当年作战的赤壁，不在黄州，而在黄州以西。对黄州赤壁是否是三国赤壁，苏轼也多次表示怀疑，因此，词中用了“人道是”三字不加肯定。然而，追忆周瑜当年叱咤风云、指挥若定的儒将风采，自己困顿失意的生涯，心头结郁，何妨联系起来一抒苦闷。
这年七月十六日和十月十五日，苏轼又两次舟游赤壁之下的长江，写了着名的《前赤壁赋》和《后赤壁赋》。
前后《赤壁赋》在我国文学艺术史上有着深远的影响。它为以后的戏曲、绘画、雕塑等提供了创作题材。戏曲如元代无名氏《苏子瞻醉写赤壁赋》杂剧，明代许潮《赤壁游》、沈采《苏子瞻赤壁记》传奇等。宋代画家李公麟、明代画家唐寅都画过苏轼舟游赤壁的画，其他画家也有。明代魏学的《核舟记》生动地记载了民间雕刻家王毅（字叔远）所刻“核舟”的惊人技艺，也是以“大苏泛赤壁”为内容的。连《红楼梦》第七十六回里“凸碧堂品笛感凄清”，也受了《前赤壁赋》艺术境界的影响。
苏轼在赤壁的创作活动，给赤壁增添了光彩，清人就干脆把黄州赤壁命名为“东坡赤壁”，并镌刻在建筑物的门额上，由此名满天下。直到今天，在黄冈东坡赤壁，仍有“二赋堂”、“酹江亭”、“坡仙亭”等名胜，还有传为苏轼遗墨的《念奴娇·赤壁怀古》、《前赤壁赋》以及历代名家书写的苏轼词赋。这都是对苏轼在赤壁活动的历史纪念。