西夏从第五代皇帝仁宗嵬名仁孝起，尚文、重儒、崇佛。承平已久，武备失修，朝内争权夺利，贪污贿赂渐成风气，国势开始衰落。恰逢其时，蒙古族在漠北悄然兴起。
9世纪至12世纪，在漠北地区散居着许多以蒙古族为主的部落。蒙古部落最初在额尔古纳河上游过着游牧生活，后来又移住到克鲁伦河与斡难河之间，铁木真就出生在蒙古部的孛尔只斤部落。13世纪初，铁木真统领的蒙古部先后战胜散居在蒙古草原上的蔑儿乞、克烈、乃蛮、汪古等部，将东起黑龙江上游、西到阿尔泰山的辽阔草原，都置于自己的统治之下。其疆域东南与金国相邻，西南与夏国接壤，成为中国政治舞台上的一支新兴力量。但由于恶劣的自然环境以及统一战争给社会生产力带来的极大破坏，蒙古经济极为困难。解决生活需要和补充军需物资便成为蒙古帝国的当务之急，与其相邻的西夏、金国及西域许多国家和民族便成为他们的掠夺对象。
1206年，铁木真在斡难河畔大会诸王群臣，被公推为大汗，尊号成吉思汗（蒙古语，意为“海洋”或“强大”）。其后，凭借其强大的骑兵，展开了横跨亚、欧两大洲的大规模扩张掠夺，其中，六次伐西夏，多次进入中卫地区。
早在铁木真称汗的前一年，即西夏天庆十二年（1205年），铁木真就对西夏进行了第一次试探性进攻。此时的铁木真拓疆欲望正炽，对强邻西夏乃有“卧榻旁岂容他人酣睡”之慨，但西夏与蒙古素无纠葛，无端侵伐他国，与理不顺，必执一言以开衅。于是，从没事中搜出了事由：夏天庆十年（1203年），在铁木真征服蒙古克烈部的战争中，克烈部首领汪罕之子亦剌合桑昆兵败逃入西夏境内避难。于是，借口夏国曾留容仇敌克烈部汪罕之子亦剌合桑昆而兴师。是年三月，铁木真亲率骑兵，攻破力吉里寨，纵兵瓜（今甘肃省安西县东）、沙（今甘肃省敦煌县东约20里的佛爷坪）诸州，大肆掳掠，后因天暑将盛，经落思城，大掠人民及囊驼而还。有学者着述说成吉思汗第一次进攻西夏，破力吉里寨，纵兵瓜、沙诸州，其中的“力吉里寨”是今中卫市沙坡头区。对“中卫县城是西夏力吉里寨”这一论断有一种异议：瓜州、沙州均在敦煌附近，距中卫一千余公里，相当中卫距北京之遥，一次古代战事是否能跨越二千余里，现代战事恐怕也不容易达到。那么，力吉里寨到底在什么地方？
史载另有一说：铁木真率骑兵，从蒙古喀拉和林出发，南下至居延海（今内蒙古额济纳旗），以大军围攻夏国力吉思城（即力吉里寨，今内蒙居延海东南50里）。城坚不能即下，又不见夏国援兵来救，只好分兵四出，寻找夏国主力，竟亦未获，不得已，兵分一半东攻西夏定州之乞林古撤城。凡六十余日，仅克此二城，铁木真自此方知攻城之难。后率大军东行，至夏之龙州（今内蒙古临河）落思城下，大掠黄河西岸、北岸人畜，然后还军斡难河营地。
这次侵伐，蒙古军的目的是以劫掠财物和试探西夏虚实为主，没有扩大疆域、据守城池的战略意图，所以，没有深入到西夏腹地。前面数种说法虽一时难做定论，但中卫是劫掠之地是可以肯定的。通过这次劫掠，蒙古军抢得许多财富，印证了当时农耕较为发达的西夏是很富足的，特别是有城池的地方，是财富的集中地，打开一座城，就有无尽的财富，抢劫可以强军富国。抢掠成了快速强盛的手段之一。
1209年，成吉思汗第二次率兵攻西夏，西夏不能抵御，与蒙古汗国订立了屈辱的“纳女请和”的城下之盟。之后，不得不应征出兵，参加蒙古对金的战争，“继征发多日，不堪奔命，礼意渐疏”。频繁的应征出兵，于西夏无利有害，朝野上下对这种政策产生了怀疑和不满。1218年，成吉思汗又要西夏出兵，随同西征中西亚及欧洲。这次出征，几乎集中了蒙古军全部精锐，凡属国也要奉命派军队从征。夏主拒命，大臣阿沙敢不回答蒙古使者曰：“力既不足，何必为汗。”其大意是：你既然没有能力，那个汗位就别当了。成吉思汗闻之大怒，亲率西征大军临时发动了对西夏的进攻。因是意气所至的突发性攻击，受战略大局限制，不可持久，后旋即撤出，转入计划中的大军西进。
成吉思汗远征欧洲7年，仍然不忘西夏君臣的奚落之言，于西方返回漠北的翌年（1226年）春，即发动了旨在灭亡西夏的第六次攻伐。蒙古军从东西两路对西夏形成钳形攻势。西路军连破沙州、肃州、甘州、凉州诸城后，“于是年秋，成吉思汗方始亲征，不幸途中坠马受伤”（《元朝秘史续集·卷一》）。“蒙古西路军穿越沙陀（今中卫市沙坡头，着者注），进至黄河九渡，取应理（今中卫市沙坡头，着者注）”（见《元史·太祖本纪》）。史料对这些重要史实的记载极为简约、概括，但它明确告诉我们，成吉思汗领军渡过的黄河应在应理的黄河九渡，也就是成吉思汗大军翻越沙陀后的今中卫、中宁黄河两岸的黄河渡口。成吉思汗率领着数万人马，不会单在一个渡口耗费时日渡河。对此，今日许多学者都作了探讨。不过，也有学者说：“九为大拐弯也”，黄河在沙坡头拐了个S型的大弯，“九渡”就是指沙坡头一带的渡口。
至于“途中坠马”的“途中”，说的是行军途中，而不是打仗期间，占领应理及其后攻占其他诸州城，都是战斗过程，那么，这个“途中”应该是占领应理以前西部某个地方。答案可能是这样的：八月是秋高气爽、草丰马肥的时候，这正是蒙古大军攻伐的大好季节。蒙古西路军在攻克河西走廊诸州城后，成吉思汗方亲自统帅西路大军从内蒙古居延海力吉思城（今内蒙古右旗嘎顺诺尔）出发，挟大军河西得胜之雄风，乘马匹肥壮，兵员士气高昂之时，想一举荡平西夏国。从居延海至应理州，路途逾千里，虽无大战事，但要穿越巴丹吉林和腾格里两大沙漠，却也并非易事。虽然蒙古本土环境造就了蒙古士兵耐日晒、耐饥渴的体质，但长时间在无人烟的大沙漠中行军，其艰难可想而知。这种沙漠长途行军，如果说在“长途”之始与“长途”之中还好克服的话，那么到“长途”之末就是难上加难、生死攸关的时候。这个“长途”之末就应该是将要走出沙漠的地方，也就是应理以西的沙坡头地区。当然行军困难是整个部队的事，不能与成吉思汗坠马成必然因果，我们还需多方面思考。
成吉思汗的坐骑叫兔斑赤马，毫无疑问是良马中的良马，又久经战场，不会在无战事的行军途中把主人摔了下来。成吉思汗一生在马背上出生入死，再激烈的战事也没摔过跤，也不会在平地行军中摔成重伤。这里面必然有某个特殊的情况，也就是成吉思汗摔伤是在特定地理环境条件下的突发事件。
我们这样还原成吉思汗“途中坠马受伤”的过程：长时间的大漠行军已使他的军士精疲力竭，虽然他们把沙漠中遇到的酷暑、风暴都扛了过来，但水喝完了，干渴使数万大军面临生死边缘。脚下依然是松软的沙子，头顶还是暴烈的太阳，人们连出的汗都没有了，不少士兵因高温缺水而中暑、倒毙。成吉思汗熟知“望梅止渴”的故事，面对火辣辣的太阳，他一再鼓励军士说：前面离沙陀不远了，到了沙陀就到了黄河边，到黄河你们想喝多少水就喝多少水。可是，茫茫沙丘，过了一片又一片，沙海无涯，沙丘竟没个头，沙陀何时才能走到？成吉思汗“望梅止渴”术已失去了效力。军士们有的坐在沙地上，有的簇拥在大一点的沙蒿边，还有的实在无力了就爬在沙地上，似有奄奄待毙之状。一个老军士突然惊叫起来：“水声！水声！我听到了水声。”众军士的目光投向了这位老军士，老军士把耳朵又贴到地面上，那微弱而低沉的水撞击岩石的声音像远处的闷雷声，他兴奋地抬起头，更加肯定地说：“是水的声音，前面有水了。”常年行军打仗的经历，让老军士可趴在地上听到数十里外大部队的马蹄声。成吉思汗找来向导，向导告诉他已经到了沙陀，前方不远处，那高耸的山峰就是沙陀黄河岸边的阎王砭。军士们一下子来了劲，“有水了，前面有水了”的呼喊声此起彼伏。成吉思汗意识到这是一剂最有效的振奋军士精神的兴奋剂。他立刻策动胯下兔斑赤马，向前方山峰奔了过去。