冯建忠，先祖于清康熙年间为官，系官宦人家、书香门第。家居中卫县城。后家道中落，由县城举家迁往香山冯家大庄子，穴居窑洞，以耕牧为生。又历三世，人口增多，家业渐盛。光绪十三年（1887年）冯建忠出生，浓眉大眼，相面者说：此孩天庭饱满，面相不凡，后必有一番事业。其时值家业兴旺之时，父亲望子成龙，对其寄予深切厚望，自幼延师识字断文，后又送到县城，先后上私塾、劝学所、应理书院。冯建忠幼年天资聪慧，勤学好问，在同辈学子中独出其右。中卫大儒刘佩黻慧眼独具，喜其聪明伶俐，特别付出心血教导，学问大有长进。冯建忠兴趣面宽，能吃苦，除学文外还拜师于县城武举盖奇文门下习武。冯建忠身体素质好，身手敏捷，又具习武天赋，武功进步也很快。其时，科举取士之路已断，学业期满后，冯建忠游学于兰州、西安，本想进一步学习深造，然而，军阀混战，社会动乱。胜者为王，盘踞一方；败者为寇，上山为匪，打家劫舍、祸害乡里。当时《甘肃政报》刊登一则匪情：“中卫香山强贼迭出不断，抢劫民财，杀害堡民多人，现已聚串成党……”看到这则消息，冯建忠已难安心在学校学习。恰其时，家中来信，诉说被匪徒抢劫之事。冯建忠愤而放弃学业，返回家中，弃文从武，抗暴护家。
为震慑匪徒，护村护民，凭着他的聪明才智，在短期内他很快完成了三件事：一是变卖了一些地产，暗中从国民党军警头目手中购买了两把盒子枪，又从逃跑兵丁和跑江湖的商人手中购得几杆长枪，取得了护身护家的武器。二是以族长身份，召集全族人议事，商定在全村最高的山头上修建寨子，山寨高悬，视野开阔，保家护村，防止匪患。此议得到族人及外姓人的一致拥护，大家齐心合力，在不长的时间内在高高的山头上建起了一座高大宽厚的寨子，村民把它称作“前寨子”。在前寨子下边，还有一座过去的老寨子，那是清同治年间族里人为自保而修建的，现在主要用于平时住人和储备粮食用，被称之为“后寨子”。
冯建忠在两座寨子中间挖了地下通道，用于防守时，人在洞道中来回穿行，两边都可接济。三是招兵买马、训练壮丁。中卫香山系耕牧之区，羊多必招狼，出现了不少猎手、猎户；香山自古匪患多，习武护家成为传统性共识。人人都有一些武功基础，但组织起来才会有力量，训练才能提高战斗力。一经冯建忠号召，家家户户的青壮年都来了，他又从邻村聘请武功、枪法好的当拳师、当教练，练兵习武也搞起来了。
冯氏是个大家族，单冯建忠一家，弟兄就有7人，冯建忠居长，会武术、精枪法。除二弟、五弟只勤于耕种、善饲养牲口外，其余三弟、四弟、六弟、七弟均非寻常之辈，刀棍施展起来，三五人也别想近得了身。特别是七弟冯建坤，虽然只有16岁，却机敏过人，身手不俗，更兼一身好马术，枪法也不含糊。冯建忠钟爱自己的小弟，把他比作杨家将的杨七郎，水浒传中祝家庄的祝虎。一天晚上，冯家弟兄和村上青年练射击，七弟冯建坤端一杆长枪瞄椽头子，冯建忠上前指点道“你这是打死靶子，靠的是‘眼法’，用眼睛瞄准，三点一线，这是最基本的打法，练好了，打伏击最有用，一枪一个。
但遇上边打边冲、边打边撤的情况就不行了，这时候来不及瞄准，就只能靠‘手法’了，凭感觉打。感觉在眼、在手，眼到手到、手到枪到，上打天上飞鸟，下打山坳奔兔，抬枪就打，弹弹命中，那才是真正的神枪手。”说着，他让人点着一把香，插在五十步开外，顺手抓起桌上两把盒子枪，只听劈劈啪啪一阵枪声过后，香身尚在，而香头却被齐刷刷打飞。一伙练兵青年竟看呆了。接下来，兵在练，粮在筹，整个冯家大庄子搞得红红火火。而“冯建忠黑夜枪捉香头火把”的消息不胫而走，名镇山川。
受冯庄的影响，相距不远的梁家水园子也修建起了护村寨子，和冯庄成掎角之势。可刚修好，尚疏于防范，就遭到土匪抢劫，受到很大损失。一天，一伙土匪三五十人，又悄悄朝冯庄摸了过来，离寨子还有二里多路就被放哨的发现，领头的土匪背插一把大砍刀，腰别一只驳壳枪，手拿一顶草帽，边走边扇着凉，神态自若、目空一切。就在他离寨子尚有四百余米时，冯建忠的一支七九枪响了，土匪头子手中的草帽呼地一下飞上了天，吓得魂飞九霄云外。他心里明白，这是对手给他留了性命，给他了个警告。手下有人告诉他，肯定是人称“冯大老爷”的放的枪，这位冯大老爷为人宽厚侠义，有“百步穿杨”的功夫，夜捉香头火把早已人人皆知。土匪头子闻知，知是遇上有江湖情义之人，自己虽是人多势众，也绝不能再与之交手，未放一枪，领着他的匪徒悄无声息地走了。
冯建忠一枪吓走土匪传遍香山，从此，凡是土匪路过冯庄，都绕道而行，凡是听到“冯大老爷”的名字，土匪就退避三舍。冯建忠维护地方治安得到县政府重视，和梁家水园子的梁振邦一起被任命为民团团总。后来在县城阻击变兵的战斗中，冯建忠因救县长功大，被任命为中卫县护路队总队长。
辛亥革命后，地方军阀乘机争夺地盘、扩张势力，你攻我伐，战火连年不熄，给人民带来无穷灾难。一些饥民无以生存，铤而走险，上山为寇；战争中溃败的散兵游勇啸聚山林，结伙为匪。地方治安极为混乱，形成四方鼎沸、群盗满山之势。据1926年《甘肃政报》载：中卫知事呈报，香山强贼迭出不断，抢劫民财，杀害堡民，现已聚串成党。贼匪林立，或十数人，或二三十人不等，明目张胆烧掠村庄，盗匪过后，村庄财物被席卷一空。当时甘宁一带，大的土匪团伙就有李尕胡子、杨子福、杨子禄（杨老二）、马廷贤等。这些土匪往往与某一方军阀勾结，介入军阀之争，加深了社会混乱局面。同心县匪首李尕胡子就站在甘肃回族实力派一面，扰乱西北军在后方的社会治安。
1929年5月间，西北军吉鸿昌部追击马仲英由兰州赶往宁夏，先头部队牛锦绣团从中卫乘皮筏子进占宁安堡，正在宁安堡一带抢劫的杨自福部匆忙潜入山区。牛锦绣解除了侧后方杨自福威胁，然后复乘皮筏子到达广武参加对马仲英的作战。是年6月，同心回民李尕胡子聚众到宁安、宣和一带打家劫舍，骚扰乡里。吉鸿昌将马仲英赶出宁夏后，回师宁安堡，剿打半个城（同心）李尕胡子。中卫护路队总队长冯建忠奉命为前哨，率十八堡民团兵勇由香山校尉川进兵，行至距半个城不远的马家塘与李尕胡子遭遇。时值天降大雪，且一众一寡，后续部队跟不上，冯部处于极端危险的境地。冯建忠所率部众百十号人，系十八堡临时组合，虽其中不乏勇敢能战之人，但缺乏训练，协同战斗力不强，何况枪支五花八门，不少还是清代的鸟统、火绳枪、“汉阳造”之类，武器落后，好在有协同作战的吉鸿昌一个连的正规军，还可以抵挡一阵。李尕胡子得知来攻他的一伙不仅人少，还有一半竟是冯建忠这群乌合之众，他狂喜不止：“尕娃们太不自量力了。”现在大雪封山，吉鸿昌后续部队一时上不来，正是消灭他们的时机，该到他扬名显威的时候了。他狂叫着进攻，组织匪徒们向冯建忠阵地扑了过来。马家塘无好地形可利用，临时构筑的工事经不住匪徒们的进攻，冯建忠只好与协同作战的吉鸿昌一个连退至油房庄子。油房庄子后面有一道山水切割的深沟壕，沟壕上架着一座独木桥，只能容单人单骑通过，天寒雪大，桥面结冰，冰滑桥窄，人马如何轻易过去？何况李尕胡子追兵在后，只需一杆枪就可以把桥封死。冯建忠意识到已到绝地，只能破釜沉舟，背沟一战，争取绝地逢生。
油房庄子有东西两个羊圈，土筑的半人多高的圈墙正是绝佳的掩体，十八堡团勇守住西面一个，吉鸿昌一个连守住东面一个，倒是左右呼应，成掎角之势。李尕胡子匪徒向两个羊圈围攻，几次猛冲猛打都被打退，阵地前留下数十具尸体。原来羊圈墙高，可堵枪弹，墙上掏开洞口可作枪眼，即便于隐蔽，又便于射击。冯建忠一伙有“生铁棒”王生才一伙神枪手，弹不虚发，吉鸿昌连队武器精良，火力猛，特别是当时的手榴弹，众匪徒尚未见过，轰隆一声炸开，地动山摇，炸得匪徒们晕头转向，魂飞天外，到后来匪徒们任凭李尕胡子打骂督阵，就是没人敢冲锋陷阵，白天进攻不行，晚上偷袭也无济于事。
两天两夜过去了，吉鸿昌大部队赶到了，机枪大炮一齐上阵发威，李尕胡子匪徒哪里经得住正规主力部队打击，顿作鸟兽散，丢掉半个城，从此不知去向。冯建忠临危不乱，剿匪功大，被吉鸿昌委任为中卫、海原、同心、靖远、会宁五县剿匪司令。
1931年8月25日，中央陆军新编第八师师长雷中田在兰州发动军事政变，扣押甘肃省政府主席马鸿宾，时称“雷马事变”。
马鸿宾原属冯玉祥派系，在“蒋、冯、阎大战”中，随着冯玉祥军事力量的溃败瓦解，马鸿宾改而投靠蒋介石。1931年1月15日，马鸿宾被蒋介石任命为代理甘肃省主席，并于同日由宁夏赴兰州就任，宁夏省主席暂由马福寿代理。同年8月7日，南京政府正式任命马鸿宾为甘肃省主席。马鸿宾投蒋，冯玉祥看到自己多年经营的西北地盘不保，寄希望于留在兰州的部属雷中田，企图依靠雷中田在西北东山再起，重新建立反蒋军事力量，因而指示雷中田发动军事政变。“雷马事变”虽然将马鸿宾成功扣压，但此时冯玉祥在甘肃的势力已不能左右局势，在蒋介石干预、吴佩孚参与调停、甘肃地方势力呼吁下，“雷马事变”最后和平解决。宁夏营救马鸿宾的冶成章部队尚未到达兰州，马鸿宾已被释放，接着他在自己部队的保驾下，回到宁夏。
雷中田不甘心让马鸿宾轻松回宁夏。他派人通知沿途各要害点的地方武装，于途中拦截马鸿宾的部队。与西北军关系密切的中卫地方武装冯建忠，接到雷中田伏击冶成章返宁部队的密信后，立即召集香山民团旧部计议，决定在黄河黑山峡榆林口设伏，拦击马鸿宾部冶成章由兰州乘木筏返宁部队。黑山峡在甘肃靖远县与宁夏中卫县交界处，全长约70公里，两岸岩壁嵯峨耸立，形若危墙，河水湍急，惊涛骇浪。榆林口正处在黑山峡要冲之地，对岸有突兀石崖一座，名曰枣刺墙子，悬于水面上空，犹如在黄河河面上空搭起了半个顶棚，形势险要，便于隐蔽，利于伏击，冯建忠率众埋伏于上。
从兰州到中卫的黄河水运，历史悠久，但因黑山峡峡谷遍布暗礁、流急滩险，不能行使木船，只能行使木筏或羊皮筏子。特别是羊皮筏子，重量轻，吃水浅；羊皮有柔韧性，不怕碰撞、不怕搁浅，河道宽窄都能行使，且驾驭灵活，运量大，行驶速度快。丰水季节，每小时可行三四十华里，枯水季节也可行二三十华里。皮筏子不仅用于民间运输，商业贸易，也可用于军事物资的运输和兵员的调动。抗日战争前，西北地区的皮毛、药材等物资就经过黄河水运，由兰州经中卫、银川运到包头，再上火车，可运抵天津港口。而国民党军阀之间你攻我伐时，军队调动和军事物资转移也大都使用皮筏运输。
秋季是黄河洪水季节，马鸿宾率部返回宁夏，正值八月，黄河正是水大的时候，流速极快。冶成章的步兵头一天乘羊皮筏子由兰州动身，于次日中午便进入了黑山峡。黑山峡河面狭窄，水流湍急，冶部士兵所乘木筏行驶如飞，陆续驶入榆林口，进入冯建忠的伏击圈。机会来了，冯建忠一声令下，快枪、土枪一齐响了起来，劈里啪啦，像炒豆子一般。要说冯部占据山顶，自上而下射击，形势十分有利，然部众50余人，只有快枪十来支，余者以土枪、马刀为兵器，火力不足。冶部虽处不利形势，但武器精良，火力密集，每只皮筏驶来，就是嗒嗒嗒一阵机枪，而且皮筏行驶速度极快，一转眼就冲出冯部的伏击圈。对打半日之久，冶部皮筏一个个过去了，将要过完，也未截住一只筏子。此时冯部团勇子弹将尽，冯建忠急得挠头抓腮、搓手跺脚，也丝毫不解决一点问题。气急之下，有人指着不远处一个牲口草料棚，提出用檑石打木筏的主意，还讲出一番道理：“岸高河低，水流湍急，即便打死了筏子上的士兵，筏子也会顺流漂走，不如拆下草料棚，将麦草捆在木椽上，登上枣刺墙子高峰，用檑石打船筏，用柴草塞河道，定能阻住筏子。”
冯建忠茅塞顿开，立即行动，恰值上游驶下一只装有子弹的木筏，当即率领众弟兄登上枣刺墙子山峰，将檑石和柴草一个劲地往河道里扔。弹药筏子被檑石和柴草绊住，旋在对岸的一个回水湾里，早有河对岸冯建忠安排的狙击手拦住，一下缴获子弹60余箱，快枪30多支。冯建忠大喜过望，惊喜之余，不住顿足，只恨此法用之太晚，不然，冶之大部兵筏就会葬身于河底。