1919年，北京爆发了反帝反封建的“五四”爱国运动，新思想、新文化开始在全国传播。但地处西北一隅的中卫，在当时交通、通讯极为落后的情况下，人们的思想仍然被禁锢在封建主义的牢笼之中。
冯玉祥的西北军西进兰州和策应北伐之举，使革命的、民主的思想如徐徐春风吹遍了塞上大地。1925年8月，冯玉祥任西北边防督办兼甘肃督办。10月，派暂编第二师师长刘郁芳、热河都督府参谋长蒋鸿遇率部由绥远经宁夏入甘。为减少西北军进军甘肃的阻力，西北军总部政治宣讲所的冯静山、王辅臣等在该部主任、共产党员宣侠夫、钱清泉的领导下，先后在宁夏沿途及中卫县城、沙坡头、长流水等地召开宣讲会，使偏僻闭塞的中卫人民第一次了解到许多国内外大事和反帝反封建的道理。
1926年9月17日，冯玉祥和陕军总司令于佑仁在内蒙古五原举行了举世闻名的“五原誓师”，采纳了共产党领导人李大钊提出的“出宁夏、取潼关、尔后会师中原、策应北伐”的建议，并据此制定了“入甘援陕，联晋图豫”的八字方针。国民联军进入宁夏后，部队中共党员深入城乡宣传革命，共产党人刘屏先等到恩和小学指导教务，成立学生会，发动学生同土豪劣绅、贪官污吏斗争。同年10月，中国共产党宁夏特支在银川成立，以孙殿才、王绪祥（又名张子华）、李天才、潘钟林（字秀峰）为代表的中卫进步青年学生开始接受马列主义的启蒙教育，后来成为卫宁地区建立共产党组织、开展革命斗争的基本骨干力量。
1930年，宁夏的一批学生到北平（今北京）上学，王绪祥、孙殿才、潘钟林等先后加入了中国共产党，并参加了北平地下党领导的活动。他们又和袁金章等人联合在北平上学的宁夏学生成立了“宁夏旅平学生会”投身抗日救亡斗争，出版了《银光》《塞北》《宁夏曙光》等刊物，揭露马鸿逵在宁夏的罪恶统治，宣传共产主义思想。又和白虹剑、阎廷栋等宁夏学生中的共产党员一道组织了“马列主义读书会”，秘密向宁夏传递进步书刊。
1931年5月25日，兰州发生“雷马事变”。冯玉祥利用甘肃各派势力的矛盾，策动他的旧部雷中田倒马，在兰州扣押了马鸿宾。马鸿宾的新编第七师主力开赴兰州营救，宁夏防务一时空虚，陕、甘、宁各派势力有联合夺取宁夏的趋势。此时，尚在狱中的中共宁夏地下组织负责人杜润芝决定组织宁夏的武装暴动。杜润芝是中共中央北方局和陕北特委派到宁夏建立党的组织、开展学运和兵运的特派员，1930年领导宁中学潮取得胜利以后被捕。这次起义是杜润芝在狱中领导发动的。杜润芝直接依靠的力量是1930年宁新学潮中的积极分子。杜润芝利用李天才、梁大钧等学生到看守所探监的机会，借机和他们分析形势，商讨起义计划，确定各项任务。由梁大钧、李振邦、李天才等人分别在银川小南门、永宁掌政桥和宁安堡南洋行举行武装暴动。梁大钧和李天才接受任务以后，分头去做马鸿宾部下及其他杂牌部队的策反工作，取得一批官兵的支持，并与当地反马势力取得联系。
李天才要好的小学同学孙天才于1930年组织护路队，担任中队长，辖枣园、渠口、广武三个分队，1930年冬天护路队被马鸿宾编为第七师师部特务营第四连，孙任连长。李天才的活动得到了孙天才的支持。护路队中，除孙天才外，恩和护路队大队长张自箴也持反马态度。张自箴在大革命时期是恩和高小的校长，他所辖护路队的骨干，是由恩和高小的教师万下年、胡云卿及一批学生组织起来的。马鸿宾把张自箴的护路队编为第七师二〇七团一营二连、三连和四连，任命他为营副。张自箴常托病不去上班，不久，借口请假到北平看病离开了马部。
在杜润芝的领导下，在宁夏省城，梁大钧联络了原宁中闹学潮的进步同学，组织“鸡头会”进行活动。梁大钧又与马鸿宾部驻掌政桥的骑兵连和小南门的一个排取得联系，同时还在宁北、宁南联络地方武装和失意军人密议共同起事。经过几个月的工作，在银川、平罗、金积、宁安等地掌握了一批官兵，联络了一批群众。在这个基础上，杜润芝决定以“抗日救国西北军”的名义，颁发了旅、团两级委任状，宁夏城的兵变工作由梁大钧主持，李天才负责中卫、中宁方面的工作。计划在农历十一月十七日（公历12月25日）夜举行暴动。起义之前，相关人员指出：如果能取得胜利，就迅速扩大革命力量，建立一块根据地；如果失败了，就把起义队伍拉上东山打游击，和陕北游击队联合起来。
宁安堡是宁夏川区的门户，杜润芝等决定这次兵暴首先从特务营开始。12月23日是农历十一月十五日，夜晚天阴气晦，月色朦胧。二更时分，李天才、孙进朝、万连举等在南河桥外集合恩和、鸣沙、长滩等处来的壮勇100多人，迅速奔向南洋行。特务营当晚的岗哨是二连一班，他们的枪十枝一捆交到连部了，手里只有大刀。夜12时左右，踏营队伍进了南洋行以后，分成两路，一路摸进一连连部，借模糊的月光朝三排长砍了两刀，后面的人便动手抱枪。一路冲进二连连部，扛了枪往外走。由于踏营时间提前一天，内应的人员没有起来配合行动，以至踏营队伍还没有把枪夺出来，就在院子里遭到两面夹击，只好退出了南洋行。踏营没有成功。不几天李天才被捕。宁安堡踏营的第二天，宁夏当局在银川搜捕梁大钧等总部人员，原定第二天在银川小南门的兵变也没有发动起来，两处兵变均遭到失败。
到1932年初，李天才被保释出狱，4月杜润芝也获救出狱，他们前往甘肃，参加了谢子长领导的甘肃水泉兵暴，成立了陕甘工农红军游击队。中卫宣和人孙绍堂参加了兵暴，任第四支队第二大队大队长。游击队活动于海原、靖远、中卫香山交界处，刘安国的地方武装策应游击队，给予了支持。游击队失败后，刘安国接应游击队在兴仁堡秘密住留，保护了革命火种。李天才遭到通缉，1933年李天才在北平门头沟不幸被捕，惨遭杀害。
1932年初，中卫香山地方武装刘安国和牛化东（中共地下党员，在国民党王子元旅任团长）取得联系，在牛化东指导下，刘安国在碱滩袭击了青海军阀马步芳的运粮骆驼队，缴获了枪支、子弹、粮食，壮大了自己的力量。1933年3月中旬，陕甘工农红军游击队改称“西北抗日义勇军”，孙绍堂任第二中队队长，后在红沙砚与前来围剿敌军的血战中，义勇军失败，领导人李慕愚等36人被俘，关进兰州监狱，后经组织营救，李慕愚、孙作宾出狱，孙绍堂越狱，其他同志就义。
1933年5月，冯玉祥、吉鸿昌在张家口组织“察绥抗日同盟军”，抗击日寇侵略。受中共党组织委派，张子华帮助联络冯玉祥旧部参加抗日同盟军的活动。入夏，潘钟林于中卫接到张子华邀约参加抗日同盟军的来信，约中卫青年张国柱、苏复涛等人前往，因抗日同盟军东进而未遇。
6月，南京政府为防止第九兵团司令、第四十一军军长孙殿英与冯玉祥领导的抗日同盟军联合，任命孙殿英为“青海西区屯垦督办”，令其率军由绥远经宁夏开赴青海。孙殿英西行的军事行动，得到了中国共产党人的支持，多名共产党员随军担任联络工作。9月，按照党组织的指示，张子华、潘钟林动员中卫在北平的学生王兆祯（又名王子端、中卫宣和人）等人到绥西参加孙殿英部队，利用孙殿英去青海经过宁夏的机会赶走宁夏军阀马鸿逵，同时在孙殿英部队中开展兵运工作。孙部进入宁夏时，王兆祯在前卫部队中担任联络、向导工作。
孙殿英西进的行动遭到甘、青、宁三省地方军阀的反对，而蒋介石则利用这一矛盾促其火并，以达到消灭杂牌军、坐收渔利、控制西北的目的。孙殿英在宁夏的混战，历时两个多月，最后被“三马”——马鸿逵、马鸿宾、马步芳联合打败。部队中的共产党员只好离开，王兆祯可能牺牲，自此再无下落。
1936年9月初，西征红军连克盐池、同心诸城镇后进入海原兴仁川和中卫香山一带，得到了中卫香山地方武装刘安国的全力支持。刘安国多次支持革命斗争，和共产党人也有密切联系。红军的到来使他兴奋异常，在红军派遣人员张洪儒的指导下，发展游击队员，组织游击大队；搜集粮食，设粮站、草站，做红军粮草供应工作；搜集军事情报，宰杀羊只、制作浑脱，为解放中卫准备羊皮筏子，支红工作做得有声有色。军团首长程子华、黄镇多次接见他。香山的地主武装梁振邦、惠守仁等，也接受红军抗日救国的宣传，在刘安国游击队的联络下，积极支持红军。
红军解放中卫的宁夏战役计划后因张国焘的分裂活动而未能实现，不得不向同心、盐池方向转移。红军西征中，中卫青年徐良、张文贵、王朝贵、焦占保、吕双保、冯中福、刘保仓等参加了红军，后来都成为人民军队的指战员。
红军西征的声威，吓坏了宁夏军阀马鸿逵，下令各县修筑碉堡，实行坚壁清野。中卫县长程福刚秉承旨意，役使百姓在全县各隘口要道修筑碉堡50余座，历时半年多。碉堡分大、中、小三种，以县城为中心，呈辐射状分布：向北于县城东关北庙后、北挂旗墩各筑一中碉堡，白桥筑一大碉堡，再向北延伸到沙窝边；向西于沙渠桥南滩筑一大碉堡，沿夹道、黑林、迎水桥到沙坡头；向南自新墩、炭场子、莫家楼、李嘴沿黄河北岸修筑；向东自鲍家桥延伸到胜金关；黄河南岸由常乐、永康、宣和直到山河桥。这一浩繁工程除应付马鸿逵视察外，一直闲置旷野，于新中国成立前后颓塌殆尽。
红军西征后，尚钺等地下共产党员和一批进步知识分子相继到中卫任教，在教学中宣传抗日救亡、国内外形势，启发青年学生积极投身革命，成为孟长有、姚怀廉等青年学生走向革命道路的启蒙老师和指路人。1937年春，尚钺将要离开中卫时，和一些进步学生合影留念。1938年春，尚钺于宁夏中学离宁时，给在中卫的孟长有、姚怀廉来信，邀约他们同赴延安，因信误期，而未成行。是年7月，在从事地下活动的共产党员江生玉带领下，中卫青年学生孟长有、姚怀廉、刘大明、李芳荣和中宁、银川、银北青年学生共9人，前往延安，进入抗日军政大学学习。后来多人为革命献出宝贵生命。
1939年春，地下共产党员肖焕章（靖远县贾寨区板窑沟人，新中国成立后曾任甘肃天水军分区司令员），在靖远县党组织领导下，以靖远、海原、中卫三县边缘的贾寨、兴仁堡、三井为活动据点，组织百余人的游击队，开展武装斗争。是年秋，国民党调来大批骑兵，配合地主武装，在靖远县雪山寺对游击队进行围剿。游击队失败，不少队员被杀害。1940年，肖焕章接受党的新任务，回来继续坚持地下斗争，后因敌人搜捕甚紧，不得已离开。游击队员李玉生、魏周义、詹子书继续坚持活动。1941年夏，李、詹在板窑沟魏周义家接头时，被联保主任——大恶霸曾全秀、胡秀峰抓获，后被枪杀于狱中。魏周义被政治土匪王金山伙同其表弟刘金弟杀害。