汉武帝时，汉廷接连不断讨伐匈奴，双方多次通过派遣使者的方式相互侦探对方的情况，匈奴先后扣留了汉朝的十多批使者，匈奴派来的使者，汉朝也将他们扣留，并互相抵偿。天汉元年（前100年），新即位的匈奴单于将扣留的汉朝使者全部送回，汉武帝很赞赏他深明大义，就派苏武以中郎将身份持着旄节，护送扣留在汉朝的匈奴使者回匈奴，而且还给单于赠送了丰厚礼物。苏武完成了与匈奴修好，互不侵扰，罢战休兵和平友好使者的任务。准备返回时，匈奴内部发生叛乱，此事竟和同苏武一齐出使的副中郎将张胜有牵连，作为中郎将的苏武也就被拘受审。
苏武说：“我的气节和国家的使命遭受屈辱，我即使活者，有何面目回到汉朝。”说完拔出佩剑就自杀。
苏武没死，被救活了，但伤势沉重。苏武耿耿忠心，誓死不变节的气概，匈奴单于很是钦佩，于是千方百计想使苏武投降。面对威胁，苏武大义凛然，视死如归；面对高官厚禄引诱，苏武视之粪土、不屑一顾。苏武的爱国心表露的越充分，单于越爱其志越想招降他。他们把苏武囚禁在大窖里，不供吃喝。苏武吃毡毛、喝雪水，几天过去了，没有饿死。匈奴很诧异，以为是神，但仍不甘心，最后又用艰难困苦、饥寒交迫消磨他的意志，把他流放到没人烟的北海，让他放牧公羊，等公羊生崽后才允许回去。苏武在北海边放牧，匈奴不供给他粮食，他就挖掘野鼠储藏的草籽、野果充饥。
他每天拄着使节旄节牧羊，时刻不离手，以至节上旋毛都脱落完了。这样过了五六年，单于的弟弟到北海边射猎，因为苏武会纺丝织网、制作射猎工具，还会矫正修理弓弩，单于的弟弟很喜欢他，供给他衣服和粮食，又赠送他一些羊、马、容器和帐篷等物。苏武的衣食不愁了，但好景不长，单于的弟弟不久死了，这年冬天，又一个匈奴部落抢走了苏武的牛羊，苏武又陷入了穷困厄难之中。
在汉朝时，李陵与苏武同为侍中，苏武出使匈奴的第二年，李陵战败被俘投降了匈奴，单于派李陵到北海去说服苏武。李陵对苏武说：“你最终不能回到汉朝，白白在这荒无人烟的地方吃苦，你的忠诚大义谁能看得见呢？皇帝陛下年老昏聩，法令反复无常，大臣无罪而遭夷灭的有十几家，你的兄长、弟弟先后在大臣们的争权夺利中送了命，你的妻子听说已经改嫁了，你的两个妹妹两个女儿、一个儿子，如今过了十多年，也不知是死是活。
人生就像朝露一样短暂，你还苦熬到什么时候。”苏武说：“臣子侍奉君王，有什么可遗憾的。我们常希望有机会报答皇帝，报效朝廷，现在有了杀身报效的机会，即使是受刀斧之斫、汤镬之刑，肝脑涂地也心甘情愿。如果你一定要让我投降，那就让我报效朝廷，死在你的面前。”李陵见苏武忠诚之心如铁石，相比之下，自己羞愧难当，无地自容，叹息道：“我李陵罪恶滔天哪。”说罢泪如雨下。不久，苏武听到汉武帝驾崩的消息，面向南方放声痛哭，以至呕出鲜血，每天拂晓都哭悼武帝。
汉昭帝即位后，匈奴与汉朝和亲，昭帝要求把苏武等人放回来。虽然匈奴单于玩弄花招，说苏武死了，但被汉廷揭穿阴谋，最后不得不放人。匈奴王对苏武爱之甚、恨之也甚，若让苏武回到汉朝，国人效法其精神，匈奴如何能撼动大汉王朝？于是派兵扮作强盗，命其在汉边境将苏武杀害，以免让汉朝抓住把柄。
苏武一行由出使时的原路返回。行至中卫地界，过了黄河，到达寺口地区，突然蒙面大盗四起，苏武一伙奋起反抗，终因势单力孤，一个个残死在强盗刀下。苏武也受了重伤，踉踉跄跄跑到寺口山脚下，沿悬崖下一条窄道逃跑，这时蒙面大盗已追至身后，苏武看着已无生还希望，只得返身做最后一拼，哪知一刀下去，豁然一声巨响，地动山摇，脚前窄道沿绝壁齐刷刷落下一段，悬崖上大小石块也纷纷滚下，蒙面大盗们大吃一惊，失魂落魄逃跑了。
寺口子的牧羊人在山洞里发现了苏武，他们为他疗伤，供他饮食，当得知被救活者就是在北海牧羊19载的苏武时，整个香山地区的百姓都来看望，一时间，苏武避难的山洞前热闹非凡，苏武被香山地区百姓的热情深深地感动了。随着苏武伤势的渐渐好转，苏武也出去随牧民牧羊。他热爱这里的山，这里的水，热爱这里的一草一木，喜欢这里淳朴友善的民风。他特别爱这里的羊，能在陡峭的石壁上攀岩吃草，充满一种无畏、不避险阻的精神。他放羊19年，有丰富的管理经验，他和寺口牧民一起研究如何提高羊的繁殖能力，如何改良品种。
苏武走了，回朝廷复命去了，可香山地区的百姓忘不了他，他们在苏武栖身的地方建起了庙，还修了“苦节堂”和“羊圈”，把他当神一样供奉起来，让香山地区的后人牢记苏武崇高的爱国精神和坚贞不渝的民族气节。
苏武是爱国忠贞之士，他的事迹如日月经天、江河行地，汉代至今，其高尚的气节传诵2000余年。抗日战争时期，祖国各地曾传唱一首叫《苏武牧羊》的歌曲，歌词是：“苏武，留胡节不辱，雪地又冰天，苦忍十九年，渴饮雪，饥吞毡，牧羊北海边；苏公，身陷志不屈，睥高官，藐厚禄，社稷重如山……”
这首歌和岳飞的《满江红》一样，在那个时代鼓舞了全国人民战胜日本帝国主义的信心。
那么，苏武到底在什么地方牧羊？在北海，也就是今天俄罗斯的西伯里亚贝加尔湖。那怎么说是中卫寺口子？这是中卫先民世代传下来的故事，它的存在，自有其历史渊源。对此，清乾隆年间中卫知县黄恩锡曾有序和诗：“中邑山民多牧羊为生计，其报祀则祭苏典属国。余过香山寺口，山半有苏武庙。俗传像为肉身泥成者，不知何人假托，野老言之津津，欲辩其妄，口占一绝。”
破庙寒山野草风，牧羊犹解祀苏公，
汉廷自返羁臣节，笑把荒唐问野翁。
黄恩锡辩妄一说，是有其道理的。苏武出使漠北匈奴途经寺口子的事，在中卫地区不知流传了多少代，延续下来的故事别出誉乡成分——把香山寺口子说成苏武牧羊之地，又借地质造山运动中出现的断崖宣示苏武的神勇威力——苏武断桥，一刀能砍下一段山崖，但其中心点仍是歌颂苏武崇高的民族气节和爱国精神，让苏武富贵不能淫、威武不能屈的精神在中卫地区世世代代传承下去。
这里还需考证一下：苏武在北海边牧羊，只身孤影、忍辱熬煎，食毡毛，饮雪片，持着信念不变的“节旄”，苦苦坚持19年，最终回到了汉朝。在《苏武牧羊》的歌词里有“渴饮雪，饥吞毡”之说。那么，苏武到底吃的是什么样的毡呢？一说，不是毛毡的“毡”，是苏武出使凭证“节杖“上的毛状装饰物。毛毡的“毡”，是用羊毛或其他畜毛擀制的，人们睡觉时铺在炕上保暖、防潮，这种“毡”人是不能吃的。至于说汉使节的信物“节旄”，就是竹柄上所缀牦牛尾锦物，《汉书·苏武传》载：“杖汉节牧羊，卧起操持，节旄尽落。”这种“节旄”上的装饰物也是畜毛，也是不能吃的，而且，一支“节旄”上的毛也很有限。
有学者经过深入探讨，提出苏武吃的是旃毛菜，在古汉语里，“旃”通“毡”，而且读音相同。根据有关资料记载，旃毛菜别名地毛菜、头发菜，蒙古族称其为“嘎吉力乌孙”，意为“土地上的头发”。因其珍贵，被誉为“黑色金子”。这种菜是一种藻类植物，生长于荒漠之中，营养价值极高，正是靠着它，苏武得以延续了19年的生命。这一新的研究成果符合科学道理，使苏武在荒漠中长期延续生命具备了真实性。
汉代苏武往来出使漠北匈奴途经寺口子，留下众多传说，文化底蕴厚重，是品位极高、不可多得的旅游资源。寺口子位于今宁夏中卫市沙坡头区宣和镇南20公里处，风光旖旎。今日景区以山体浑圆，状如圆球的绣球山为分野，天然地分成东西两线。东线，自然风光奇险美幽；西线，历史文化积淀深厚。两线风光迥异，特色不同，却又自然和谐地融为一体，形成了历史文化底蕴和山林自然风光的互补，真正是造化神秀，妙趣天成。
东线景区纯属自然景观，全无人工雕琢之痕，奇险与幽美相伴，神话传说众多。景区分为独立的三部分：“一线天”、天井山和通仙谷。
从绣球山往东，经碉堡形状的大门便进入东线景区。前行，两边青山忽然变得高大陡峭，山谷也越来越窄，在山谷拐弯处，只见左边山壁上霍然嵌印着一只高9米，宽3米的巨大脚印，从那深陷进山体约50公分的光滑圆润的大拇脚趾以及宽窄有度，深浅不一的前掌、后掌和脚心等形状看，分明就是一个右脚印，此景叫“神仙脚印”。再往前行，只见八块巨石或横或斜或躺或卧，横拦在谷中，把个丈把宽的山谷堵得密密匝匝，严严实实。大的有5米高，小的也有2~3米高，光滑细腻，灰白如雪，如人的手掌抚磨出的一般，且模样不一，姿态怪异，很值得慢慢品味，给人以无限遐想和美感，这是有名的“八仙聚会”。
“一线天”峡谷有上、中、下三层，先进入的是下峡。这里峡谷最宽处不足两米，最窄处只有70多公分，曲折弯转、张合有度，沟底有涓涓清流，在丝丝凉风吹拂下，人一下子进入了清凉世界，感觉舒服极了。在入口处不远的左边石壁上有一处长约50米、宽约5米的截面，光滑平整，如刀削一般，人称“剑壁”。传说是八仙之一的吕洞宾当年与赤脚大仙赌棋，弈输之后一气之下拨剑斩削而形成的。仰面而视，但见尺许宽的一线天光碧蓝如洗，清澄透彻，就像是偌大的天空在此浓缩在这一线条之中，使人倍觉蓝天的美丽和珍贵。沿着峡谷逶迤前行，不时会看到石壁间悬空欲落的怪石，似有随时落下将人砸成肉饼的可能。前行间，突遇绝壁，到了峡谷尽头，一股清泉沿绝壁流下，喝一口，甜丝丝、凉飕飕，沁人心脾，舒服之极。绝壁之侧，有铁梯从几块巨大的悬石之间延伸上去。援梯而上，达悬石顶，不由使人眼前一亮，原来又是一层峡谷，真乃“谷穷水尽疑无路，前途光明又一峡”，这是“一线天”大峡谷的中峡。