从东汉初年起历西晋、东晋十六国到北周，历时四百余年，在这个漫长的历史时期，中卫在边疆地区的你争我夺中，少有安宁的日子。
东汉从光武帝刘秀起，宁夏全境有两郡7县，北地郡有4县，宁夏境内有3县：富平县、廉县、灵州。灵武、参、中卫、中宁地属富平县；安定郡共8县，宁夏境内有高平、朝那、乌氏、三水等4县。
东汉初，刘秀先后消灭各地割据势力，盘踞宁夏的是甘肃天水的隗嚣和三水县（今同心县东35公里处）的卢芳。隗嚣是天水豪强拥立的一支地方武装，曾在乌氏镇压过赤眉起义军。在地方豪强的争斗中，借机依附汉光武帝刘秀，被封为西州大将军，据有天水、安定、北地等，后割据一方，举兵叛汉。建武六年（30年），刘秀派兵攻隗嚣，建武九年（33年）春，隗嚣病死。建武十年（34年），其子隗纯投降，天水、北地、安定等遂统一于东汉。
卢芳是安定郡三水县人，出身豪族。三水县是汉武帝时为安置内附匈奴而设置的县。“王莽之世，天下咸思汉德”，卢芳诈称汉武帝曾孙刘文伯，联合三水属国的羌胡、匈奴贵族数千人起兵反莽。为了壮大自己的势力，卢芳派人与西羌、匈奴联合，匈奴单于认为卢芳是一支可利用的力量，派数千骑到安定迎接卢芳。光武帝建武五年（29年）卢芳在匈奴的扶植下，割据五原等郡，中卫、中宁都是其势力范围，建都九原，自称天子，势力渐强。刘秀不断派兵进攻，建武十六年（40年），卢芳投降，被封为代王，第二年叛归匈奴。十余年后，病死于匈奴塞外。隗嚣、卢芳势力活动地域涵盖海原、中卫、中宁等地区。
东汉后期，地方官吏、豪强肆意欺凌和虐待羌人，还经常借口用兵，聚敛民财，中饱私囊。羌人忍无可忍，不断进行反抗，其中规模较大且与宁夏有密切关系的有三次。
永初元年（107年），东汉王朝为了撤回西域都护和屯田官兵，征发金城、陇西、北地、上郡、西河等诸郡羌人担任随军护卫和杂役。羌人被强迫出征西域，疑惧远征难返故土，当行军至酒泉时纷纷逃散。东汉王朝命各郡发兵堵截，大批羌民惨遭杀害，羌人的帐篷、庐舍被烧毁。官军的野蛮行径引起西北羌族各部的震惊、愤怒，并州、凉州（中卫一部分在其辖区）羌人首先奋起反抗，掀起了第一次大规模的羌族起义。其势力最大的是先零羌首领滇零领导的起义军。起义者用竹竿木棍为矛戈，用木板为盾牌，竟使汉军畏惧不敢迎战，大败而逃。永初二年（108年），先零羌等部在滇零率领下，大败东汉征西校尉任尚后，率起义军向北进军，占领北地郡郡治富平县（今吴忠市西南），自称天子，建立年号。至永初四年（110年），起义战火已遍及安定、北地、上郡。羌族起义军所到之处，东汉官吏惊恐万状，争相逃命，北地太守因失守郡土，下狱致死。永初六年（112年），滇零病死，其子零昌袭“天子”称号，因年幼，由莫狼辅佐，以杜季贡为将军守丁溪城（今灵武南）。羌族政权控制的地区北有安定、北地、西河、上郡四郡，东有河东、上党、河内三郡，西有陇西、汉阳两郡和金城郡东部，南至汉中郡（今陕南）和盖州（今属四川境）。由于地区辽阔，战线过长，政权组织不严密，军事指挥缺乏经验，终于被东汉王朝采用软硬兼施的办法，各个击破。元初四年（117年）春，汉将任尚用卑劣手段，收买羌人先后刺杀先零羌首领杜季贡和零昌。是年冬，汉将马贤、任尚率军与先零羌首领莫狼会战于青石岸。莫狼退到北地郡时黄河封冻，两军对垒，在富平上河（青铜峡上游的一段黄河——即今中卫沙坡头区、中宁县）激战60余日，莫狼战败，开河以后，先零羌北退。元初五年（118年），莫狼被暗杀。至此，羌族人民的第一次起义遂告失败。这次羌族起义历时十年，东汉政权受到沉重打击。
第二次羌人起义爆发于顺帝阳嘉三年（134年），到十四年（145年）被平息。第三次羌人起义爆发于桓帝延熹二年（159年），到灵帝建宁二年（169年）被残酷镇压。三次起义，从107年起到169年止，历时60多年，羌人贵族和汉军队同样烧杀抢掠，使边郡特别是安定郡和北地郡的羌汉人民流徙死亡，社会经济遭到严重破坏。《后汉书·五行志》记载汉桓帝初的童谣：“小麦青青大麦枯，谁当收获妇与姑，丈人何在西击胡。”这首童谣是说内地男丁都被征伐去镇压边郡人民起义了，农田生产都留给了妇女，劳动人民的负担太重了。那边郡的人民呢？处在边郡之中的中卫是羌人起义之地，人民或成为起义的一员在战斗中被杀，或在羌人贵族和汉军烧杀抢掠中送命，生命财产毫无保障，农业生产更是顾及不到。
羌人起义失败后第15年即184年爆发了黄巾起义，北地郡及临县羌胡人民纷纷起兵响应，中卫地区人民立即卷入这场规模空前的战争中。此时，东汉王朝已风雨飘摇，镇压人民起义靠地方豪强，而豪强又割据一方相互攻伐，少数民族部族势力乘机南侵，中卫及其整个宁夏地区成为羌人、匈奴和鲜卑游牧争夺的地带。
211年，曹操西征张鲁，关中诸将疑为袭己，韩遂、马超、杨秋等10多万兵屯聚潼关，阻止曹兵西进，结果被曹操打败。214年，曹操大将夏侯渊打败韩遂，攻破高平（今固原），接着率军渡过黄河，经中卫讨伐凉州（今武威）休屠胡梁元碧。梁元碧系少数民族休屠胡的首领，韩遂、马超联合击曹，梁元碧跟着反叛。韩马失败后，梁元碧做好了迎战的准备。
中卫至武威，需经腾格里沙漠，瀚海数百里，人烟稀少，水源奇缺。夏侯渊军行路维艰，粮草转运极为困难，加之天气炎热，沙漠如炽，军士无水，如同进入死亡绝地，等挣扎行至甘塘、营盘水一带，军士已呈奄奄待毙之状。梁元碧军借温圉水（今沙坡头西长流水）阻隔防守，阻断沿途水源，撤离百姓，坚壁清野，陈兵武威，以图不战而胜。在死亡来临之际，夏侯渊得土着老人指点，在山坡沟崖下掘出清泉，大军绝地逢生，最后平息了梁元碧叛乱。因此事件，该地被称为“银盘水”，留下脍炙人口的传说。说是营盘水有一座沙山，夏侯渊大军行至沙山时，被埋伏的叛军围困，十万大军断粮断水，援军又短期内无法到达，面临被歼的危险。观音菩萨不忍生灵涂炭，遂将坐下莲花化作一银盘，取银河甘露盛于银盘，倾倒在大军营寨边的沙山下，托梦夏侯渊挖井取水。西征军只挖了银盘大的一个小坑，地下泉水就喷涌而出。夏侯渊大军得泉水相助，遂突破包围，一举平息了叛军。从此，人们便把这眼泉水叫做“银盘水”，以后此地又做过军营，所以又叫“营盘水”。
休屠胡梁元碧后来在魏军夏侯渊征讨感召下，率部众归附了曹魏。
西晋时期，宁夏境内迁入许多不同部族，宁夏大部分地区成为各部族的游牧区。主要部族有鲜卑破多罗部、匈奴贺兰部等，
三国时，鲜卑乞伏部已移居到石嘴山一带游牧，西晋武帝泰始初，乞伏部五万多人又南移到高平川（清水河流域），西晋末又北迁到固原西的牵屯山（今海原及卫宁平原黄河南香山），再后又转移到甘肃靖远县西的度坚山、陇西一带，史称“陇西鲜卑”。其五世孙乞伏国仁在十六国时建立西秦，自称大单于，势力强大。