座头鲸的头很大，约占体长的三分之一，这也是它名字的起源。
成年的座头鲸体长可达15米，重6吨左右。由于它的歌声优美动听，人们又把它叫做水下歌唱家。其实，这种巨大的海洋动物在海中已经歌唱了几千万年，但只是近百年内人们才注意到它的歌声。
鸟的歌声美妙，但是有停顿的时候，而座头鲸的歌声则是一气唱下来的，它可以连着唱几小时甚至十几小时。科学家们录下座头鲸的歌声，放慢频率，发现它们的频谱结构很像作曲家所谱写的乐曲。座头鲸的歌声抑扬顿挫，好像长长的叙事诗。整个长诗又分为几个部分，每个部分有若干个乐段，乐段又由很多“音节”组成，长长短短的歌都是由不同的乐段重复而成，有时悄声细语，情意绵绵；有时高昂浑厚，气势宏大。
科学家们认为，座头鲸歌唱在生活中有特殊的意义，其中主要目的是用来求偶或是传递信息。科学家们还发现，并不是所有座头鲸都在唱歌，只有雄性的座头鲸才唱歌，雌鲸一般是不唱歌的。所以人们又把座头鲸的歌声与小伙子向姑娘求爱所唱的情歌相提并论起来。座头鲸的歌也像人的歌一样有着特定的“方言”，某个海域内的鲸只能听懂本海域的鲸歌，而听不懂相距很远另一个海域的鲸歌。
非常有趣的是鲸唱歌时，其主题也是变化的，一头鲸前一年的主题会跟下一年的主题有着很大的区别，这一点也有些像人类的流行歌曲，年年有新式样。
其他的鲸类也可以唱歌，只是歌声不如座头鲸的绵长动人。鲸鱼的音域十分宽广，超过了人类发出的音域范围。它们巨大的肺活量使得发声能持续很长时间。灰鲸、虎鲸等都可以发出一些类似歌唱的声音。鲸不仅能对自己同类发出的声音作出反应，而且还对人类制造的音乐很感兴趣。有人曾在充气的小艇上对着座头鲸吹奏起长笛，座头鲸就随着笛声低声地吟唱起来，似乎与吹奏手对歌。