听完刘成禺对广州局势的介绍，得知他此次北上的使命后，刘揆一沉思良久。尽管刘揆一对中国现状极为不满，尽管在东京时也与孙中山有过分歧，但他毕竟献身革命十多年，对孙中山本人非常崇敬，他希望孙中山的事业能够成功，对陈炯明炮轰领袖的叛逆行为万分愤慨，当此关键时刻，他要协助老友帮孙中山一把。
刘揆一问刘成禺：“你准备如何来完成这个使命呢？”
刘成禺答：“我接到孙先生的手谕后，出于义愤，慨然允诺，其实一点儿办法都没有。我与曹锟十多年前曾有过一面之识，但那时他只是一个统制，还有点自知之明。现在他打败了段祺瑞，打败了张作霖，天下唯他独尊，不可一世。布贩子出身的小人，一旦得志，还会记得过去吗？也不知他会不会见我。只是军情火急，不容我犹豫，我想先到北京再说，或许能找到机会。霖生，你的门子很多，帮我想想办法？”
“我离开政界七八年了，与曹锟和直系人物没有一点联系。”刘揆一托着腮帮边说边思索。忽然，他拍着脑门说，“有一个人可以找。”
“哪一个？”刘成禺眼睛一亮。
“夏午贻，他是曹锟的秘书长。”刘揆一问，“你认识他吗？”
“夏午贻，就是前几年遭通缉的袁世凯的内史夏寿田吧！”
刘揆一点点头。
刘成禺说：“此人我不认识，你和他熟吗？”
“我和他见过几次面，但没有深交。”刘揆一说到这里，猛然想起一个人来，忙说，“夏午贻和杨晳子是至交。杨晳子和我熟，我和你去一趟北京，当面找杨晳子，请他出面去找夏午贻。”
刘揆一的热情仗义，使刘成禺很受感动。他说：“霖生和我一起去北京，真是天遣贵人相助。军情瞬息万变，不能躭搁了，我们今天连夜北上吧！”
过会儿，刘成禺又说：“由杨度找夏寿田，再由夏寿田游说曹锟，这条路子自然是最捷近不过了。只是杨度过去是袁世凯的人，帝制失败后又装神弄鬼的，玩起什么披发入山礼佛参禅来，他会再管这些事吗？”
刘揆一笑着说：“杨度这人我很了解。早年我们一起拜在王壬秋先生门下，在衡州东洲书院读书。他那时跟壬秋先生研习帝王之学，一心想做大事，出大名。东洲三百多个学子，就数他用世之心最强烈。正因为他极想用世，所以才会接受满人朝廷的征召，给他们制宪法，后来又去抱袁世凯的大腿。他本是竭力主君宪的，但要投袁所好，想依靠袁来做大事，不惜放弃原来的主张，鼓吹共和，调停南北。不料，他在袁政府里屡遭排斥，抑郁不得志，这样又将他逼到袁克定的门下，想通过扶持袁克定当皇帝，自己好做开国宰相。谁知美梦不成，却恶名远播，被政坛彻底抛弃了。”
刘成禺说：“照这样说来，杨度的确是个政治节操不好的人。”
“不能这样说，禺生。”刘揆一断然否定，“如何来衡量一个政治活动家的节操？我以为首先看的是他心中有无为国为民的大目标。有则好，无则不好。至于信仰、主义等，只是达到目标的途径而已。目标不可移易，信仰、主义是可以选择的。另一方面，也不能太苛求一个政治活动家的个人功名追求。杨度诚然是功名心重了一点，但扪心自问，就是我们这些献身革命的人，又何尝没有出人头地的个人想法在内？假若革命者都是纯洁无私的话，何来革命党内部的斗争分裂？又何至于让袁世凯篡夺了革命的成果？革命党人尚且如此，又怎么能苛求于杨度呢？”
作为一个学养深厚经历丰富的老革命家，刘成禺能理解刘揆一这番对目标与途径、为国家做贡献与个人出头露脸之间关系的看法。他点点头说：“依你看来，杨度是个有大节的政治活动家。”
“是的。”刘揆一立即说，“这一点我坚信。早在东京时期，我就说过中国若由孙中山、黄兴、宋教仁、梁启超、杨度等人组成一个内阁的话，则是中国最理想的内阁，因为这些人都是既爱国又有才能的人。我相信杨度是在备受打击和误解的情况下才灰心失意学佛参禅的，其内心决不会淡漠政界。好比说，我现在也是闭门不问世事了，但只要一提起政治，我仍然会热血沸腾，不能自已。”
刘成禺笑着说：“正是的，若没有这股子热血，你怎么会陪我北上？不过，你是革命党人，与孙先生和革命事业血肉相连，杨度究竟与你不同，他会像你一样热心吗？”
“我想会的，因为他为国为民的心没有死。孙先生做的事是为国为民的，他会支持，何况杨晳子与孙先生是朋友。禺生，我还告诉你一件事吧！”
“什么事？”刘成禺怀着很大的兴趣问。
“我先写首诗给你看。”
刘揆一提起笔来，在纸上写出了一首七律：
茶铛药臼伴孤身，世变苍茫白发新。
市井有谁知国士，江湖容汝作诗人。
胸中兵甲连霄斗，眼底干戈接塞尘。
尚拟一挥筹运笔，书生抱负本无垠。
刘成禺不仅是个革命家，而且是一个造诣很高的诗人。袁世凯帝制失败后，他写了两百多首七言绝句，以诗歌形式记录了袁氏帝制自为前前后后的历史，总题为《洪宪纪事诗》，在友朋中广为传诵。今年三月，孙中山在粤秀楼住所为之作序，称赞他的诗是“鉴前事之得失，亦来者之惩戒，国史庶有宗主，亦吾党之光荣”。
刘成禺把这首七律轻轻念了一遍后，称赞道：“这诗写得真好，无论是立意还是遣词，均达到很高的境界，当今诗坛能写出这种诗来的人不多。谁写的？是你吗？”
“我哪里写得出这么好的诗。”刘揆一摇摇头说，“诗人是谁，你绝对想不到。”
“谁？”刘成禺兴趣更浓了，“告诉我，我要拜识拜识他，把我的《洪宪纪事诗》给他看看，请他给我斧正斧正。”
刘揆一哈哈大笑起来：“你的洪宪诗千万不要给此人看，他看了会恨死你的。”
刘成禺瞪大眼睛，心中惊讶。
“告诉你吧，这诗就是杨晳子写的。”
“怎么，是他？”刘成禺大为不解，“是从前写的，还是现在写的？”
“就是上个月写的。”刘揆一说，“月初，我见到华昌炼锑公司的董事长梁焕奎。他也好诗，曾跟王壬秋先生学过诗，他与杨晳子关系极深，特地告诉我，上月杨晳子有封信给他，信里有这样一首诗。他说若不是杨晳子的亲笔，简直不敢相信是他写的。我说我相信，二十多年的人生抱负，难道三四年的参禅就可以参掉吗？”
“好哇！”刘成禺十分高兴起来，“尚拟一挥筹运笔，书生抱负本无垠。就凭这两句诗，我相信他会跳出佛门，再度运筹的。”
就这样，二刘来到了北京，寻到槐安胡同。
趁着杨钧传信的时候，二人将四合院细细地考查了一番。
院子里显得冷清，一切陈设简单朴素，好几个房间都上了锁，引人注目的有两间房，一是画室，一是禅堂。画室里乱七八糟地摆着纸笔颜料，墙壁上杂乱地钉着几幅未完成的山水画，有画得好的，也有画得不太好的。禅堂却是另一番景象：清洁、整齐、庄严、静穆。正面墙壁上悬挂着一纸横幅，上面有十二行字：儒家禁怒，释氏戒嗔，学圣学佛，以此为门。我慢若除，无可嗔怒，满街圣贤，人人佛祖。儒曰中和，释曰欢喜，有喜无嗔，进于道矣。横幅的一边挂着一串长长的有着暗色亮光的念珠。横幅的下边地上摆着一个又大又厚的圆形蒲垫。禅堂里有两个书架，架上摆的全是佛家典籍。
看到这个禅堂，刘成禺在心里嘀咕：这完全是一副超脱世外的模样，与“胸中兵甲连霄斗，眼底干戈接塞尘”怎么也接不上来，这一趟是不是白来了呢？
正这样想着，杨度跨进家门，一眼看见刘揆一，格外高兴；并训斥弟弟，大名鼎鼎的霖生先生都不认识，太不应该了。说得杨钧不好意思起来。刘揆一说明他先离开了东洲，重子是后进的书院，怪不得不认识。又指着刘成禺说：“这是禺生兄，武昌人，同盟会老同志，人品文章都很好。”
杨度忙说：“不用介绍了，在东京时我们就见过面。”
刘成禺说：“是的，有次开留日学生干事会，我也参加了。会开到一半，我有事先走了。晳子先生好记性。”
大家在客厅坐下闲谈。刘揆一谈了自己这几年闭门读书的情况。刘成禺把南方这些年的政局简略叙了叙。杨度专心致志地听，间或也问问汪精卫、胡汉民、王宠惠等人的近况。刘成禺见他对时事如此关注，对革命党中的故人仍有感情，对此行增加了几分信心。
刘成禺有意把孙中山的北伐主张及陈炯明的地方割据主义说得详细些。当讲到陈炯明的部属炮轰总统府、孙中山避难永丰舰时，刘揆一注意观察到杨度脸色凝重，双眉紧皱。他接过刘成禺的话头说：“孙先生已命令进入江西的粤军回广州，陈炯明暗中联络吴佩孚打算截击回穗粤军。孙先生命禺生兄北上，设法制止吴佩孚的行动。我们想起晳子先生广交天下，一定可以在直系内部帮帮孙先生的忙，所以登门造访。”
刘成禺颇为紧张地望着杨度，不知这位已立地成佛的虎陀禅师的态度如何。
杨度淡淡地一笑说：“这是救中山先生的事，我一定尽力而为。”
二刘听了都大为欣慰。
刘揆一说：“晳子，有你这句话，我就放心了。说句实在话，知道你已潜心佛门，我们还真担心你会拒绝哩！”
杨度说：“我的确是全心思在钻研佛典，不过问俗事，但此事关系到中山先生事业的成败，我不能袖手旁观。我与中山先生有约在先，我要践约。”
二刘均感意外。
刘成禺说：“请问晳子先生，你与孙先生有什么约？”
杨度异常郑重地说：“十七年前，我与中山先生在东京永乐园就中国的前途问题辩论了三天三夜。我虽不能接受中山先生的观点，但我仰慕中山先生的人格。临别时与中山先生约：我主君宪，若我事成，愿先生助我；先生主共和，若先生事成，我当尽弃其主张以助先生。现先生蒙难，有求于我，我必尽力相助。”
听了这番话后，二刘都很感动，一齐说：“晳子先生真乃诚信君子。”
“人无信不立。”杨度神色肃然地说，“我虽研习佛典，却不能放弃这个做人的基本原则。我尽力而为，成不成则付之于天。”
“请问晳子先生，你将采取什么方法呢？”刘成禺问，他一直没有得到确实的行动计划，心里仍不放心。
杨度沉思片刻，说：“具体办法暂莫问。你们就在我这里住下来，重子招呼你们。我外出一段时期，多则半个月，少则七八天就回北京。那时成与不成，都会把实情告诉你们。”
二刘对望了一眼，都不知道这位禅师弄的什么玄虚，只好点头同意。
四、在陈炯明叛变的严重时刻，杨度践约帮了孙中山的忙
当天夜里，杨度便悄悄地乘火车离京赴保定，直系军阀的大头领、直隶督军、川粤湘赣四省经略使曹锟驻节于此，督军衙门就是前清的总督衙门。清代的直隶总督是全国督抚之首，其衙门也建得特别的宏伟壮观。清晨，杨度来到衙门口。住在衙门里的秘书长夏寿田昨夜熬夜班，现在还没起床。当杨度突然出现在眼前时，他又惊又喜。
吃过早饭后，杨度道出了此行的目的。夏寿田听后，沉默良久，说：“这事大不好办。曹锟信赖吴佩孚，对吴言听计从。若吴坚持出兵，曹是不会反对的。何况听说孙中山与张作霖有联系，奉系是直系的死对头，曹说不定还会怂恿吴援陈打孙。”
杨度听了这话，心里顿时冷了半截。一会儿，一个马弁进来说：“夏秘书长，大帅有事找你。”
马弁走后，夏寿田问杨度：“你要不要去见曹锟？”
杨度想了一下说：“今天暂时不见他。你先去办事，让我好好想想，看能不能想出一个好主意来。”
夏寿田走后，杨度将房门关紧，一个人待在屋子里，冥思苦想。
曹锟曾经长期是袁世凯的高级部属，杨度当然熟悉他。这位今年六十一岁的曹大帅，也是个不寻常的人物。他是天津人，幼年时家境贫寒，略识几个字后便跟着一些布贩子走南闯北，混口饭吃，长大后自己也做起布贩子来。曹锟虽没有读过几本书，却天性机敏有抱负，他不甘心一生做一个被人瞧不起的布贩子。三十岁那年，他抛掉了肩膀上的布匹，投了淮军。
上司赏识他的能干，把他送到天津武备学堂。天津武备学堂不仅教给了他许多先进的军事知识和技能，同时也扩大了他的胸襟和眼界。从武备学堂出来后，曹锟各方面的才能已远远高出他的同辈了。终于，他被袁世凯所看中。
袁世凯在新站练兵，亟需军事人才，遂将曹锟调进新建陆军，擢升为右翼步兵营管带。曹锟感谢袁世凯的提拔，铁心跟着袁。从此步步高升，先后任过北洋陆军第一镇、第三镇统制。辛亥革命期间，他奉袁世凯之命南下镇压民军。袁做了大总统后不愿去南京就职，杨度向袁献兵变之计，充当变兵角色的便是曹锟的北洋第三镇。洪宪期间，袁封他为一等伯。袁死后段祺瑞秉政，曹任直隶督军。从那时至今，他稳坐第一督军之位达六七年之久。当时许多或出身名门或留洋外国的督军们都敌不过这个布贩子出身的粗人，不能说曹锟无过人之处。
曹锟手下有一个得力的部属，此人即吴佩孚。吴是山东蓬莱人，秀才出身，家境不宽裕，本人时运又不济，弄得很潦倒。穷极无聊之时，吴在北京大栅栏一带摆了一个摊子卖卦。有一天从早到晚无一人问津，临收摊时，吴自卜一卦，卦上说弃文就武则前程远大。吴于是收起卦摊，投奔北洋军。