中国的风俗习惯从古至今都是一成不变的。究其原因，不难看出，是由于人们一直假定那些事情是正确的。
中华民族的黄金时代与其他民族相比，其实在很大程度上已经过去了。古代的圣人在谈及更古的“古人”时，往往都是用极其尊敬的口吻。中国古代伟大的思想家孔子也曾声称自己并不是一个开创者，而只是一个传播者。他的使命是把那些长期以来被人们忽视，甚至是误解的古人的思想和知识都收集起来。正是这种锲而不舍的精神才使他成就了这项丰功伟业，成为了中华民族崇敬的伟大圣人。他融会贯通、传道授业，将古今巧妙地联系在一起，不愧为一代圣人的代表。儒家的经典道德理论认为，有好的君主，才会有好的百姓。君主好比是盘子，百姓是盘中之水；盘子如果是圆的，水就是圆的，盘子如果是方的，水也就是方的。根据这个理论我们可以推断出，在明君统治时期，社会上一定是一派美德之花遍地开的繁荣景象。我们知道，在尧、舜统治时期，夜不闭户，路不拾遗，因为那时根本就没有小偷，就算是在路上丢失了东西，第一个发现的人也会一直守在那里，直到第二个人过来，他才会走开，就这样一个个地接替，一直等到失主的到来，物归原主为止。
现在，世风日下，人心不古；这种厚古薄今的倾向不仅仅是中国才有的，世界各国的人们其实都是如此，只是中国人此种倾向的程度更为严重一些。可以说，现今的一切都只不过是在沿用承袭古代的美德，也正是因为这样，这些记载了古代美德的文献才备受推崇。受过正统教育的中国人，在看待“四书五经”的问题上，就好比虔诚的基督教徒们看待希伯来语的《圣经》一样，认为它们包含了古今通用的人类最崇高、最优秀的智慧。和一个虔诚的基督徒无法相信《圣经》还需修订一样，传统的儒家学者也不会相信，那些儒学经典需要有任何的增补。他们一致认为，一切都已经很完美了，不可能会做得更好。
众多虔诚的基督徒会用《圣经》中的文字，去解释一些甚至《圣经》作者心中从未有过的事物。儒家学者也是如此。他们时常会认为“先圣们”不仅是现代政府所有行为的依据，而且也是古代数学乃至现代科学的起源。
可以说，古代经典不但造就了中华民族，还造就了中国的政府体制，不管这个政府体制的性质如何，它的顽强与执著却是一个不争的事实。就像自我保护是个人为人处世的首要原则一样，它同时也是一个民族的首要原则。因此，一种统治方式如果在经历了如此漫长的年代之后依然完好如初，那么，即使这并非独一无二，这种统治方式也会像“四书五经”一样经典到不断地被人们敬仰和膜拜。如果一位正致力于研究中国历史的学生，想要弄清楚并且合理地解释中国目前政体的形成发展的原因，那么，他将会得到一个惊人的发现。可以肯定地说，他一定能够清清楚楚地看到，那些在别的国家里都曾经历过的政体革命，在中国却几乎从未发生过。有这样一个故事，有个人要造一堵石墙，要求墙的尺寸是六英尺厚，四英尺高。大家觉得很奇怪，就问他为什么要建造这样一个奇怪东西，他说，这是因为要建一座更高的墙，以免它被风吹倒。这就让我们联想到，中国的政体就像一个立方体，无论在何种情况下都不会被吹倒，因为一旦倒下，对于它来说也只是坏个面而已，其外表和本质还是和原来一样的。这样的过程在历史上反复地出现，就使中国人产生一种错觉：如同我们所知道的，猫就算是从高处摔下来，仍然能够用脚走路一样，政体演变的结果其实完全是可以预料的。渐渐地，人们便对设计者与建造者无与伦比的智慧深信不疑。因此，任何改良的建议也都无异于异端邪说。人们普遍认为，古人是无可争议的，而后人则有着许多显而易见的劣势。
有了这些认识之后，对于中国人因循守旧的做法也就不难理解了。在中国人看来，行为与道德应该是互通的概念，它们同出一源，其本质是相同的，这与古罗马人的看法一样。对中国人来说，风俗习惯是神圣不可侵犯的。然而，我们也不必因此对这些风俗习惯刨根问底。中国的传统风俗习惯一直都被一种本能捍卫着，这种本能就像是一头母熊保护幼崽一样。当然，这种本能不仅是中国人才有的，它是人类共有的本能。有这样一个普遍存在的现象：成千上万的人都时刻准备着要为自己的某种信仰而献身，但实际上他们却根本不理解这种信仰，更不会按照这个信仰的信条约束自己的生活与行为。风俗习惯就像言语一样，一旦形成，就难以改变。而中国的传统风俗习惯，就如同中国的语言一样神秘莫测，我们无法知道它是怎样形成的。但是，在中国，风俗和语言形成的条件也存在着地域的差异。因此，我们看到了许多令人困惑的风俗差异。这种差异可以由中国的一句谚语道出：“十里不同俗。”其实也正因如此，才形成了难懂的各地方言。风俗习惯和语言就像石膏一样，一旦固定下来就很难改变，你可以把它摔碎，但却不能改变它的形状，至少从理论上讲是这样的。但是实际上，就像任何理论都会有变通的弹性一样，风俗习惯也不是永远都不会改变的，只要在一定的条件下，就有可能发生变化。
这里有一个例证，是最能说明这个道理的。在清朝初期，统治者为了达到自己的政治目的，在全中国推行一种削发制度。这种带有明显屈服标志的发型，理所当然地遭到了众多中国人的拼死抵制。但是，清政府始终不改初衷，坚持到底。最终使之成为效忠清廷的标志。如今，辫子已经变成了中国人引以为傲的东西，曾经对清廷的仇恨，除了广东和福建本地人以头巾来遮盖民族耻辱以外，这种感觉在民众心中已经荡然无存了。
佛教是靠着战争引入中国的。曾经有无数人为此付出了惨痛的代价。但是，一旦佛教在中国这块土地上完全扎根下来，就如同当地的道教一样，便有了难以替代的地位。
中国的风俗习惯从古至今都是一成不变的。究其原因，不难看出，是由于人们一直假定那些事情是正确的。长期确立下来的习惯就如同可怕的暴君，无数人都遵从这种风俗习惯，他们从来也不会问其渊源和原因。他们认为自己的责任就是一味地遵从，于是也就只管遵从而不问其他了。毋庸置疑的是，在中国不同地方的人，其宗教信仰在很大程度上也是大相径庭的，即便这样，有一点是可以肯定的，即虽然有成千上万的人奉行“三大宗教”的仪式，但他们却根本不懂得真正的信仰，就像他们永远都不懂埃及象形文字的含义一样。如果要问及某种特定宗教为什么要定制特定习俗的缘由，得到的回答通常只有两种：一种是认为这种与神灵沟通的方法是从先人那里传下来的，自然是有道理的；另外一种认为，既然“每个人”都是这样做的，那么这样做肯定就是对的。在中国的社会中，通常是由机器带动齿轮转，而不是由齿轮带动机器转。人们觉得既然大家都这么做了，那么只要随大流就可以了。
蒙古这个民族有个独特的风俗，那就是每个有能力吸鼻烟的人，都要把鼻烟拿给朋友们吸。一旦碰到朋友，就要把自己的小鼻烟壶拿出来让对方吸一口。如果一个带着鼻烟壶的人，他的烟盒子里恰好没有装烟，那么也得要把这个空的鼻烟壶拿出来传递一圈，朋友们也会过来拿着这个空鼻烟壶假装吸一口，然后再把它传递回去。如果哪位朋友事先知道鼻烟壶是空的而表现出来了，那么他这种做法就很不礼貌了。因为遵从这种风俗习惯的做法才是最重要的。这样既表现出自己有礼貌，又能够保全主人的面子，这一切的礼仪都是从先人那里传下来的。中国人在许多小事情上都按部就班。这种历史遗留问题就好像是一簇珊瑚其实早就没有了生命，但是它留下了一块珊瑚礁。这样，在海上航行的船只都必须小心翼翼地照航线行驶，以免触礁，导致翻船的可怕后果。
中国人做事总是循规蹈矩，有些事情非得要这样做，好像那样做就注定失败一样。不仅中国人是这样，许多印度苦力也总是习惯于按部就班，做事不用大脑。例如，他们在做铁路运土工时，承包商原本提供了很多手推车，可是这些苦力把要搬运的泥土装进手推车里，然后把手推车顶在头上。这样的负重方式也出现在了巴西苦力身上。曾经有一位外国绅士让他的巴西仆人去寄信。结果，他惊奇地看到，这个巴西仆人竟然把这封信也放在头顶上，并还在上面压了一块石头。由此我们可以看出，相似的思维过程其实揭示出了相似的行为起因，而中国人办事讲求照猫画虎。这里有我们所熟悉的关于模仿的例子：有一位厨师，他在每次做布丁前，总会先敲开一个鸡蛋就把它扔掉，这是因为在他第一次看别人做布丁的时候，被人打开就扔掉的那个鸡蛋恰巧是坏的；而有一个裁缝在做一件新衣服时，竟然在上面缝上了一块补丁，这是因为拿来给他做样子的那件衣服上面恰巧是有补丁的。这些故事虽然是把中国人照猫画虎的行为意识夸大了，但故事本身并没有攻击中国人的意思，只是十分逼真地再现了中国人的行为特性。
能够证明中国人效仿先人的例子数不胜数。其实中国人的这些做法，在我们的意识中是行不通的。我们有时也会照搬先人的做法，但这是建立在对其中道理的理解的基础之上的。在北纬二十五度附近的中国农村，人们通常是按照传统习俗，在统一的时间脱掉皮衣，或者是戴上草帽。可以说，如果先人们不是神那就真的是太奇怪了。此外，在中国的某些地方，冬天仅仅是靠土炕来取暖的。如果有人到这样的地方旅行，又恰巧赶上一场寒流，那么他就会发现，不管你用什么方法，都说服不了主人把自家的土炕烧热来取暖，原因就是还没到烧炕的季节！类似这样的事情在中国农村是再平常不过的了。
众所周知，中国工匠是拒绝采用新方法制作工艺的，其中最保守的一位恐怕就是给外国人烧砖窑的工头了。有一次，要烧制一批比当地流行的尺寸稍大一些的方砖，其实只要按要求再做一个模子就行了。看起来这是很简单的事情，可是等到外国商人向工头要砖的时候，没想到砖头根本就没有烧制出来。于是，外国商人让工头对此作出解释，工头说，这是因为他们拒绝参加这样的革新，并且理由充分地说，天底下根本就没有这样的模子！
任何一个与中国前途和命运休戚相关的人，都应该看到，中国人的因循守旧不但影响到了外国人与中国人的关系，甚至还影响到了这个国家。19世纪的最后二十几年，注定会是中国发展的关键时期。现在，世界已经为中国人准备好了大量的新酒，可中国人却只有用旧酒坛来装。正是中国人天性中的因循守旧，才使得中国迄今为止只接受了极少量的新酒，而即便是只装那么少的新酒，却还有大量的新瓶正在酝酿之中。
目前，中国在对待西方的问题上采取了一种拖延政策。一方面，中国是不太愿意接受新的事物的；另一方面中国根本就没有意愿，甚至是不想放弃旧的事物。这就好比是我们看到的年代久远、摇摇欲坠的泥屋子，其实早就该拆了，但人们却还用难看的泥柱子撑着，希望能够尽量延迟不可避免的倒塌的到来。因此，尽管现在那些旧风俗、旧信仰、旧迷信都已经过时了，可人们却还在那里抱残守旧。俗话说，“旧的不去，新的不来”，这话也不无道理。虽然变化的过程可能会经常受到阻碍，可是变化之后就会有突飞猛进的效果。
在中国引进电报之初，曾经某省的水师提督奏明皇上说，当地人对这个新玩意儿非常仇视，所以导致当地连电线都架不起来。但是，一旦与法国开战，情况就完全不同了，政府不但迅速地把电线架了起来，还在该省设立了一些电报局，并且此举在当地还备受推崇。
几年前，由于许多人都迷信风水，这几乎成为中国铁路修筑不可逾越的一道障碍。在中国修建的第一条铁路线很短，它建在开平煤矿上的一个出口处。因为要穿过一大片墓地，所以就需要迁坟让路，其实这在英国或者法国也是一样的。如果说这是一场风水与火车的较量，那么，眼前这些分为两半的墓地，就足以证明，风水是敌不过火车的。这条线路在修建过程中，之所以进展缓慢，完全是因为财政方面的问题。
在中国人因循守旧的本性中，最不容宽恕的是对先人的不敬，而最不可更改的规矩就是守孝了。如果一个官员的母亲去世了，他就必须要回家奔丧守孝。但是，如果当朝皇帝反对他奔丧，坚持要他继续操持朝政，为国效力，那么即使他“声泪俱下”地申辩或恳求，最后都得服从皇帝的命令。中国人心目中最为牢固的礼仪规范莫过于“父为子纲、君为臣纲”了。在最近一次更换统治者的过程中，皇位是由旁系亲属继承的，这个刚刚继位的年轻皇帝，他的父亲还尚在人世，那么，这位父亲就只有两种选择：要么自杀，要么就是退隐。于是，在光绪帝继位之后，他的父亲醇亲王就挂印辞官了。然而，就在醇亲王生病期间，他的儿子作为一国之君，探望自己的父亲还得采取一些权宜之策，因为父亲从他继位那天起直到死，始终都是自己臣子。
综上所述，中国人因循守旧的本性，使得他们对于自己的先人尊敬万分。如果外国人能够正确理解并且谨慎地学习中国人的因循守旧，就能够使自己在与这样一个敏感多疑、顽固保守的民族打交道时，穿上一层保护的外衣。你所要做的，就只是想方设法去模仿中国人的行为方式，而不用究根问底，你要刻意地去顺从现存的状况，并且能够在其受到威胁的时候，竭力去维护就可以了。这样，居住在中国的外国人，都可以像居住在北京的那些外国人一样，明哲保身了！这就是最强有力的保护。虽然暗礁可以给海上航行带来障碍，但是，一旦穿越过去，就会看到一片和平、宁静的海域，再也不会有狂风急雨、恶浪滔天了。