阅读也有“学”？这是文学研究的最前沿，一个将科学研究方法运用于对文学及其他虚构文学作品形式进行研究的迅速发展的领域，有人将这个领域称为“阅读学”。它正在成为学术界最深奥和最难以理解的领域之一。忘掉结构主义甚至是后结构主义——解构主义吧，如今是“神经文学评论”的时代。
2010年下半年，美国新英格兰地区的12名学生将阅读一系列精心构思的文本。随后，他们的大脑将接受核磁共振成像设备的扫描，以观察他们的神经反应。
扫描将测量流入其脑细胞的血液，从而使科学家和文学教授组成的联合研究小组得以研究人类如何对马塞尔·普鲁斯特、亨利·詹姆斯和弗吉尼亚·伍尔夫等人的复杂作品做出反应以及为什么会做出反应。
这些学生是美国耶鲁大学文学教授迈克尔·霍尔奎斯特领导的一个团体的成员。迈克尔·霍尔奎斯特说：“我们是一个由整天待在实验室里的纯粹的科学家和对文学事业极为热忱的人文主义者组成的团体。”
他领导的团体花了几个月的时间构思文本，或者说“小品文”。这些文本基于实验假设，被特意赋予不同程度的复杂性。这个假设即大脑对伟大的文学作品做出的反应不同于对报纸或对“哈利·波特”系列这类书做出的反应。迈克尔·霍尔奎斯特说，研究旨在为提高大学年龄段学生阅读技能的计划提供科学依据。
不过，迈克尔·霍尔奎斯特领导的团体仅涉及神经文学评论中的一个领域。
人文学者和科学研究人员正在进行跨学科合作，以探索阅读、创作和加工小说的生物学过程。英国帝国理工学院神经学家理查德·怀斯教授说：“阅读是我们大脑中极具定式的活动，存在对阅读做出反应的大脑细胞。因此，我们可以对它们进行研究。”
这看起来像是以一种反直观的方式对待人文科学。长期以来，无论是伟大的文学作品，还是一般的文学作品，都一直是其他人文学科领域研究的对象。人们在莎士比亚的作品中发现哲理，并对他看待世界的截然不同的道德方式加以分析。
长期以来，人们也一直依据马克思主义理论或性别来解读伟大的文学作品，要么将其视为历史、社会、经济或环境背景下的产物。
如今，除了这些古老的讨论，科学家们和文学领域的专家们认为，大脑的生物和化学反应也同样值得研究，或许也能提供许多见解。他们说，文学作品源于文字对大脑的作用，甚至连基因也参与其中，激活神经元与敏锐的道德观察力以及社会背景同等重要。有些人认为这是革命性的。美国斯坦福大学教授布莱基·韦尔默朗说：“这是学术活动中最激动人心的发展之一。”
布莱基·韦尔默朗正在研究进化在小说中的作用，有人将其称为“达尔文文学研究”。它审视的是人类遗传和进化理论是如何塑造和影响文学作品以及文学作品本身如何表达进化这个主题。例如，人类有大量小说关于寻找合适配偶的话题，这个事实表明进化的力量在发挥作用。其他人认为，小说可以视为是在增进社会凝聚力，甚至是在性别选择方面传授经验。美国宾夕法尼亚州华盛顿与杰斐逊学院教授乔纳森·戈特沙尔说：“不用进化的观点是难以解读小说的。”
然而，也有人强烈反对利用科学方法分析小说。一些人说，对文学作品的感受因人而异，难以进行科学研究。或者说，科学可能会破坏文学作品中优雅和富有诗意的想法。还有人说，科学还不够发达。英国剑桥大学王后学院学者伊恩·帕特森博士说：“这个主意让我觉得非常愚蠢。思想和大脑是两种截然不同的东西，没有人知道它们之间是什么关系。”
然而，神经文学评论的支持者说，这些批评人士没有认识到一点，即寻找人类讲故事的激情背后的科学规律不会降低美感。乔纳森·戈特沙尔说：“了解彗星在太空中运动的科学原理不会有损夜空的美丽。”
（梅三友编译）