§§§第七节 于谦保卫北京
明朝军队在土木堡全线崩溃后，北京朝野上下一片慌乱。皇太后为了安定人心，宣布由英宗的弟弟朱祁钰出任监国，代理皇帝的职权。她还召集了文武大臣，共同商议对付瓦剌的办法。有的大臣胆子小，主张南逃。兵部侍郎于谦主张全力抵抗瓦剌，得到了很多大臣们的支持。皇太后和朱祁钰也下定了决心，坚守北京城。为了组织抗敌，稳定军心，公元1450年9月，皇太后正式宣布，朱祁钰即位称帝，被俘虏的明英宗改称太上皇。朱祁钰就是明代宗。朝廷稳定之后，于谦重新调整兵力部署，亲自率领20万人马驻扎到了北京城外。明军全军上下，一心抗敌，誓死保卫北京城。
不久，也先就率领瓦剌军，以护送明英宗回京为借口，大举进犯北京。于谦为了表示有进无退的决心，发出命令：在作战中有临阵后退或脱逃的，无论是将领还是士兵，一律处斩。也先把军队驻扎在北京郊外的土城后，派人侦察明军实力。于谦以百姓的房屋做掩护，派出一些散兵迷惑敌人，引诱他们进入埋伏圈。也先见明军人少而又分散，果然上当，立即派出一万多人对明军发动进攻。于谦等也先的军队进入埋伏圈后，一声令下，明军乱箭齐射，瓦剌北京保卫战（油画）军死伤无数。就在这时，明朝各地前来支援北京的明军也陆续赶到，向瓦剌军队发起了进攻。也先见形势不妙，命令瓦剌军队撤回土城，没想到半路遭到明军追阻，只好向南转移，途中又遇到明朝火枪队阻击，损失更为惨重。经过了这次战役，瓦剌军的形势急转直下，而明军则士气大振，加强了戒备。后来，也先又组织军队发动几次进攻，都遭到了明军的奋勇抗击。
也先遭到严重损失，不敢再战，就带着明英宗和剩下的残兵败将撤退了。他知道扣住明英宗也没有用处，就把明英宗放回了北京。于谦领导的北京保卫战终于取得了辉煌的胜利。
§§§第八节 戚继光抗倭
明世宗的时候，我国东南沿海一带经常遭受日本海盗的骚扰。他们和中国的土豪、奸商相互勾结，到处抢掠财物，杀害百姓，闹得沿海不得安宁。历史上把这些海盗叫做“倭寇”。倭寇在浙江、福建一带烧杀抢掠，百姓十分痛恨他们，可明朝军队抵挡不住倭寇的进攻，倭寇在沿海的侵犯越来越严重。后来，朝廷派了个老将俞大猷去抵抗。俞大猷一到浙江，就打了几个胜仗，但是不久，他就因为奸臣陷害被牵连坐了牢。沿海的防务没人指挥，倭寇的活动又猖獗起来。一位大臣向明世宗推荐了年仅27岁的戚继光。
戚继光是山东人，出身一个武官家庭，从小就决心要做一名好将军。他被调到浙江上任不久，就和倭寇展开了几场恶战，都大败倭寇。虽然打了胜仗，可是戚继光觉得明军的战斗力太差，军纪松散，就决定另外招募新军。他一发出招兵令，马上就有一些吃够倭寇苦的农民、矿工自愿参军，还有一些愿意抗倭的地主武装也参加了进来，一支抗倭新军组建了起来。
戚继光像戚继光对这支军队进行了严格训练。他严明军纪，并根据江南一带多水泽、道路曲折的特点，想出了对付倭寇进攻的新阵法——鸳鸯阵。他还亲自教士兵使用各种长短武器。经过训练，这支军队作战顽强，纪律严明，很快成为抗倭主力，被人们称为“戚家军”。
倭寇在哪里骚扰，戚家军就打到哪里。几年内，他们先后在台州、宁德、牛田等地大败倭寇。倭寇不敢在浙江活动，就纷纷南下，进犯福建。福建沿海村镇从此不得安宁。戚继光又奉命到福建抗倭。
这时候，俞大猷已经复职，朝廷任命俞大猷为福建总兵，戚继光为副总兵。两个抗倭名将联合起来，共同打击倭寇。经过三年时间，戚家军和俞家军打了很多的胜仗，倭寇不是被消灭，就是被赶回老家。从此，东南沿海的百姓又过上了安稳的生活，百姓们记着戚继光的功绩，称颂他为“抗倭名将”。
§§§第九节 张居正改革
张居正是明朝的一个能干的政治家。穆宗在位时，张居正任大学士，因为才能出众，得到明穆宗的信任，明穆宗多次提拔他。张居正总结嘉靖以来的种种弊端，向穆宗上了一封奏折，指出当时朝政荒疏、颓废不振，要想革除弊端，必须及早实行改革。他还详细列出急需改革的几件事。穆宗读后非常高兴，夸奖张居正见识不凡。可惜许多事情还没来得及实施，穆宗就去世了。
明神宗即位后，张居正等人就辅佐年幼的皇帝处理朝政。不久，张居正就成了内阁首辅。他对神宗的教育十分严格，神宗把张居正当严师看待，既尊敬又惧怕。再加上皇太后的支持，朝政大事几乎全部由张居正做主。由于这些有利的条件，张居正便开始推行自己的政治主张，大刀阔斧地在军事、政治、经济几方面做了一番整顿。
张居正为皇帝编著的《帝鉴图说》张居正首先着手整顿吏治。他认为朝廷腐败，百姓贫苦，其主要的原因是吏治不清。所以他提出考核吏治，惩处贪官污吏。张居正制定了一套考核官吏的办法，以所考察的官吏的政绩作为官吏提升、降职、罢免的依据。这样既提高了各级衙门的办事效能，又使贪赃枉法、坑害百姓的事减少了。
张居正特别重视“惟才是用”，只要有真才实学，就破格提拔，加以重用。他重用了一大批有德有才的人治理国家，巩固边防。这样，社会逐渐安定，明王朝的统治也稳固了。
张居正改革的另一个主要内容是开源节流，增加国库财富，其中最重要、成效最大的措施，就是把当时各种名目的赋税和劳役合并起来，折合银两征收，称为“一条鞭法”。经过这种税收改革，防止了一些官吏的营私舞弊，增加了国家的收入，也减轻了农民的一些负担。
张居正还挑选了一批勇敢的将领训练士兵，驻守边防。他命令将士们在边境开垦田地，做到有备无患。他还大力支持开发边境贸易，重视农业生产，积极组织人力兴修水利，使百姓安居乐业。
张居正用了10年努力，进行了大胆的改革，使腐败的明朝政治有了转机。国家粮食充足，足够支用十年。
公元1582年，张居正病死。原来对张居正不满的大臣纷纷趁机陷害他。明神宗把张居正的官爵全部削掉，还派人抄了张居正的家。张居正的大儿子被逼自杀，子孙10多人被关在屋子里活活饿死。他执政期间进行的改革，也被废除。刚刚有了一点转机的明朝政治又走上了下坡路。
§§§第十节 海瑞罢官
海瑞是广东琼州人。他从小死了父亲，靠母亲抚养长大，家里过着贫苦的生活。他20多岁考中举人后，当过县里的学堂教谕，不久又被朝廷命为浙江淳安县知县。
海瑞像过去，淳安县的官吏审理案件，大多接受贿赂，胡乱定案。海瑞在淳安上任后，把多年来的案件重新审理了一遍，凡有差错的，一律平反，不管什么疑难案件，都调查的水落石出。当地百姓都称他是“青天”。
海瑞为人刚正不阿，不附权贵，对搜刮民脂民膏的贪官污吏从不手软，结果得罪了奸臣严嵩的干儿子鄢懋卿。鄢懋卿对海瑞怀恨在心，指使他的同党在皇帝面前狠狠告了海瑞一状，海瑞终于被撤了淳安知县的职位。严嵩垮台后，鄢懋卿也被充军到外地，海瑞恢复了官职，后来又被调到京城做官。海瑞到了京城后，对明世宗的昏庸和朝廷的腐败情况见得更多了。明世宗整日求仙炼丹，已经20多年没有上过朝了。海瑞官虽然不大，却大胆写了一道奏折向明世宗直谏，把明王朝的腐败现象痛痛快快地揭露出来。他在奏章上写道：“现在吏贪官横，民不聊生，天下的老百姓对陛下早就不满了。”
海瑞把这道奏章送上去以后，知道自己肯定要得罪皇上，皇上如果生气，自己可能性命不保。他在回家的路上，顺便到棺材铺去，买了一口棺材带回家来。妻子见他带着一口棺材，很诧异，就问：“这是怎么回事？”海瑞将他上奏章骂皇帝的事告诉了妻子，并安排他母子赶快逃走，自己则坐在家里等着朝廷派人来逮捕他。果然，海瑞的这道奏章在朝廷引起了一场轰动。明世宗看了，又气又恨，下令把海瑞抓了起来，交给锦衣卫严刑拷打。直到明世宗死了，海瑞才被释放。不久，海瑞官复原职。但因生性耿直，后来又屡次被排挤出朝廷。
海瑞为官时两袖清风，身后也别无财物。他病死后，众人集资为他发丧，民间称他为“海青天”。
§§§第十一节 努尔哈赤建立后金
明朝后期，朝政一天天腐败，政府对边境地区的统治也力不从心了。这时我国东北地区的女真族却不断扩大势力，日渐强大起来。
那时的女真族有三个比较大的部落：建州女真、海西女真和野人女真。其中建州女真实力最为强大，它的首领就是爱新觉罗·努尔哈赤。
努尔哈赤出身于建州女真的贵族家庭。他的祖父觉昌安和父亲塔克世都被明朝封为建州左卫的官员，对明王朝忠心耿耿。努尔哈赤从小爱好骑马射箭，练得一身好武艺。他25岁那年，建州女真有个土伦城的城主尼堪外兰为了得到建州女真的领导权，勾结明军前来攻打古勒寨城主阿台。阿台的妻子是觉昌安的孙女。觉昌安知道后，立即带着塔克世到古勒寨去探望孙女，没想到两人都被明军杀害。
努尔哈赤悲痛地埋葬了祖父和父亲，发誓要为他们报仇雪恨。他把父亲留下的十三副盔甲分清太祖努尔哈赤像给了他手下的士兵，带领他们向土伦堡进攻，杀掉了尼堪外兰，攻克了土伦城。努尔哈赤乘胜追击，又征服了建州女真的一些部落。
努尔哈赤灭了尼堪外兰后，声势越来越大。过了几年，他又统一了建州女真，这引起了海西女真和野人女真的恐慌。公元1593年，海西女真的叶赫部联合了女真和蒙古的九个部落，合兵三万，攻打努尔哈赤。
努尔哈赤听说九部联军来攻，在敌军进犯的必经之路上布置好伏兵，在狭窄的谷口两侧山岭上堆放了大堆的木头和粗大的圆木。等敌军杀来后，纷纷被木桩绊倒，被建州军队打得大败。从此，努尔哈赤在女真中更是名声远播。没过几年，努尔哈赤就基本统一了女真族各部。