吴刚原名吴权，他整天无所事事，游手好闲。有时候，因为天天吃喝玩乐，又觉得十分无聊，闲得难受，所以常常异想天开。终于有一天，他收拾好包袱，跟妻子打了声招呼，就离开家求仙去了。
吴刚是一个很聪明的人，但是做起事来总是缺少耐心。他离家之后，走访了不少的名山大川，可是因为他生性懒散，所以在外面晃悠了几年，还是一事无成。这时，他又有些怀念家里的妻子，于是不顾长途跋涉奔回家去了。
吴刚几年未归，他的妻子缘妇一个人在家中，左等右等，总也等不来吴刚的音信，觉得没有什么盼头了，就和乡里的伯陵结成了夫妻，还生了三个儿子，一家五口美满地生活在一起。
吴刚归来推开家门，发现家里竟然凭空多出了三个孩子，惊呆了，他感到无比的愤慨和侮辱。当即勃然大怒，找到伯陵便大打出手。吴刚的妻子也觉得做了对不起丈夫的事，不敢上前劝阻，三拳两脚之下伯陵就一命归西了。
吴刚的气是出了，但祸可闯下了。这伯陵可不是普通人，他是炎帝的孙子。这件事传到炎帝的耳朵里，炎帝再也按捺不住，想要惩罚吴刚。可是毕竟是伯陵有错在先，炎帝也不能太徇私。
他想吴刚不是想成仙吗？那就让他当神仙吧，于是他把吴刚派到了孤寂的月亮上。
炎帝惩罚吴刚在月宫砍伐一颗桂花树，并告诉他只要他把这颗桂花树砍倒了，那他就能回到他的妻子身边，否则就永远也回不去。炎帝为了表示他的宽大的胸襟，还赠送了他一把锋利无比、削铁如泥的斧头。
吴刚看着粗壮的桂树，心里埋怨炎帝的不公，对炎帝的话也充耳不闻，扔下斧头，找了个地方睡觉去了。
吴刚一睡睡了七天，第七天，等他醒来的时候，他觉得自己有使不完的力气，浑身都是劲，就是无事可做。后来，他转念一想：我这样要到什么时候才能回家呢？这树虽然粗大无比，可是只要我每天砍一点，总有一天会把他砍倒的。于是他拾起斧头，砍起桂树来。可他没有想到的是，这桂树刚被砍开一个小口子，立马又会合上。无论他怎样拼命地砍，树干都能一下就恢复到原来的样子。但是吴刚并没有因此放弃，他把对炎帝的不满全部发泄在这棵树上，一天天、一月月、一年年地无休无止地砍，砍下来的木屑都堆出了好几座山。
吴刚的妻子看到丈夫被惩罚，感到深深的愧疚和自责。她命她的三个儿子飞上月亮，陪伴吴刚，一个变成了蟾蜍，一个变成了兔子，还有一个不知道变成了什么。
从此，吴刚每天不停地砍那颗桂树，一直到现在。