尧有十个儿子，丹朱是大儿子，可是他却是众多儿子中最不成器的一个。
丹朱为人凶残暴虐，常常喜欢带着随从仆人，到各地去漫游，但是稍有不如意的地方，就大发脾气，迁怒于人，经常虐待身边的人。
那时候洪水为患，弥漫天下，丹朱出去游玩，总是坐船去。他渐渐习惯了水上的生活，对于人民的遭受的疾苦满不在乎，反而觉得坐着船出去东游西荡非常有意思。
不出去玩的时候，丹朱和他的伙伴们干脆就关起门来，在家里为所欲为，什么坏事都干得出来，实在很不像话。丹朱的弟弟见哥哥这样胡作非为，也都不服他的管教，所以兄弟之间时常发生内讧，彼此纷争不休。
尧觉得丹朱的性情实在太恶劣了，却怎么也管教不了他，心中很焦急。他为了教育丹朱，就发明了围棋。他用贵重的桑木做棋盘，用珍贵的犀牛角和象牙做成棋子，亲自教授丹朱下棋的方法，希望能够在这种安静的环境里，潜移默化地改善丹朱的性情，使他能够改邪归正。
哪知道丹朱对于围棋只有三分钟热情，专心致志研究一段时间后就厌倦了。有一天，他忽然异想天开，创造了另一种棋。他在一片平原旷野，叫人按着围棋的格式在那里栽满了桑树，他和他的朋友们就各据一方，用桑树来做棋局，用犀牛和大象来做棋子，指挥着它们进退周旋，觉得比他父亲的围棋更有趣味。不过，过了不久又觉得没什么意思了，便扔开它，仍旧和他的那帮朋友去胡闹。
尧知道后，觉得丹朱实在是玩物丧志，没有能力担当执掌国家的重任，便决定把国君的位置禅让给舜，但又担心丹朱不服气，聚集他那帮歹友从中捣乱，便颁下诏令，把丹朱放逐到了南方的丹洲做诸侯，由后稷监督。
那时住在中原的一个叫做“三苗”的部族，和丹朱的关系非常好，对于尧把天下禅让给舜这件事，很不以为然，首先起来反对尧。尧是个正直的人，认为舜是继承国君位置的最佳人选。于是，马上派遣军队去攻打“三苗”部族，“三苗”的首领抵抗不住正义的王师力量，终于被擒伏诛。剩下的三苗部众，便携儿带女，随同被放逐的丹朱迁徙到南方去了，并在丹朱的放逐地——丹洲附近定居下来。
他们在南方定居后不久，势力又逐渐强大起来，于是尊丹朱为首领，酝酿着卷土重来，再度进攻中原，推翻尧的统治，彼此平分天下。
没想到事情败露，消息传到了尧的耳朵里。尧调兵遣将，亲自挂帅，统领大军到南方去平定叛乱。
此时，丹朱和“三苗”的联盟，还没有准备妥当，听说尧的大军开来，急忙整顿旗鼓，与尧的大军对峙。父子俩就在丹水上展开了一场大战。终于经过几个回合的争斗，尧征服了“三苗”。
失败的丹朱，带着他少数的部众，落荒而逃，一直逃到了南海。面对茫茫的大海，进不能进，退不能退。丹朱觉得自己再没有脸面活在人世间，于是跳到大海里自杀了。
后来，尧把他的子孙，聚居到南海的附近，让他们在那里繁衍，渐渐成为一个国家，叫“罐头国”或“罐朱国”。据说这个国家的人民虽然都有一张人脸，却长着鸟的翅膀和嘴，在海边捕食鱼虾，以此为生。