相传，炎帝有一个女儿，叫女娃。女娃十分乖巧，聪明伶俐，黄帝见了她，也忍不住夸奖她，炎帝更视女娃为掌上明珠。
炎帝不在家时，女娃便独自玩耍，她非常想让父亲带她出去。听说日出十分的美丽，所以她非常想去东海——太阳升起的地方看一看。可是父亲因为公事繁忙，从早上太阳升起到傍晚太阳落下都无法抽出时间；日复一日，总是不能带她去。
这一天，女娃偷偷瞒着父亲，一个人驾着一只小船向东海太阳升起的地方划去。不幸的是，海上风暴袭来，狂风巨浪把女娃的小船打翻了，女娃不幸落入海中，几番挣扎，终被无情的大海吞没，永远回不来了。炎帝得知后，悲痛万分，但人死不能复生，也只有独自神伤嗟叹了。
女娃死后，她的精魂化作了一只小鸟，花脑袋，白嘴壳，光着脚，发出“精卫、精卫”的悲鸣，所以，人们便叫此鸟为“精卫鸟”。
精卫非常痛恨大海，她认为是它的无情夺去了自己年轻的生命，发誓要报仇雪恨。因此，她一刻不停地从她住的发鸠山上衔来一粒粒小石子和树枝，一次又一次地把它投入到大海里，想把大海填平。
大海奔腾着，咆哮着，嘲笑她：“小鸟儿，算了吧，你这工作就算干一百万年，也是休想把我填平的！”
精卫在高空中是非常坚定地答复大海：“哪怕是干上一千万年，一万万年，干到宇宙的尽头，世界的末日，我也不会放弃的，我相信有一天我终会把你填平的！”
“你为什么这么恨我呢？”
“因为你夺去了我年轻的生命，而且你将来还会夺去更多年轻无辜的生命。我不想那些年轻的生命像我一样就这样埋葬在你的无情里。”
精卫飞翔着、鸣叫着，一次次离开大海，一次次飞回发鸠山去衔石子和树枝。她衔呀，扔呀，成年累月，往复飞翔，从不停息。
精卫锲而不舍的精神，善良的愿望，宏伟的志向，受到人们的尊敬。他们同情精卫，同时钦佩精卫，把它叫做“冤禽”、“誓鸟”、“志鸟”、“帝女雀”，并在东海边上立了个古迹，叫做“精卫誓水处”。