三省坡上住着一个姓张的孩子。这孩子自小父母双亡，剩下他一人孤苦伶仃地生活，所以家里也是一贫如洗，过着艰难的日子。但是他并不悲观，天天上山打鸟，周围村寨的人便管他叫“张打鸟”。
他并不是什么鸟都打，只打糟蹋庄稼粮食的鸟儿，而且只要够每天的口粮，这一天他也就不再打了。
仲夏的一天，张打鸟到清水潭边，躺在木棉花下做了一个梦，梦见一个人面鸟身的人向他飞来，告诉他明天正午，会有两只鸟在空中搏斗，要他射死黑鸟，救那黄鸟。
张打鸟醒来，觉得这个梦离奇古怪，半信半疑。
第二天，张打鸟仍然上山打鸟。正午时分他爬上山顶，向天边望去。一会儿，火红的太阳给一团乌云遮住了，天空变得像口黑锅，风一动，还下起了雨来。密密麻麻的雨线中，果真有两只鸟在搏斗：黑鸟挡、阻、拦、截，圈儿由大变小；黄鸟猛冲，拼杀，却依然突不了围，慢慢退却了下来。
张打鸟看到这种情景，正义犹生，马上拉开弓搭箭，“嗖”的一声正中黑鸟脑袋。只见那黑鸟脖子一歪，翅膀收缩，扑腾两下，栽进深谷去了。
过后，风吹云散，雨过天晴。黄鸟高兴地盘旋起舞，放声啾鸣，顿时，百鸟飞来，千只万只，满天飞翔，争相歌唱。张打鸟也被这情景感染，不断地欢呼，蹦跳。
那只黄鸟看到张打鸟姿容英俊，心地善良，孤苦伶仃，便产生了同情之心、爱慕之情。从此，它每天来到三省坡的清水潭边，站在木棉花树上娓娓歌唱。
张打鸟每天听着那鸟的歌声，越听越神，越听越觉得那歌声是在表达爱慕之情。从此，张打鸟像和情人约会一样，天天来到清水潭边流连，聆听那黄鸟的歌声。
有一天，他终于忍不住把黄鸟逮住，并做了一个精致的笼子，把它喂养起来。他不辞劳苦，到山里找白蚁，捉蚱蜢，精心地喂养黄鸟，隆冬季节还用甜酒调鸡蛋喂养它。他爱鸟如命，一次提鸟笼上山，跌了一跤，伤了脚，右手拼命地把鸟笼支起，黄鸟因此毫无损伤。又有一次，河水猛涨，他把鸟笼高高举在头上泅渡过河，头发根都打湿了，可黄鸟仍然油光闪亮。
自从养了这只黄鸟后，他不再打鸟，改为去清潭边垂钓。
只要张打鸟一出门，那黄鸟就变成一位美丽的姑娘，把屋里打扫得干干净净，还架起织布机，用张打鸟积下的羽毛编织百鸟衣。
张打鸟回来看到干净的屋子，感到很奇怪。他猜想莫非是隔壁嫂子帮忙？或者是隔壁邻居二婶关照？他向嫂子道谢，嫂子满脸疑惑；他向二婶道谢，二婶只是摇头。
第二天，张打鸟仍旧早早起来，带上钓竿到清水潭去了。那黄鸟又变成那美丽的姑娘，坐到织机上编织百鸟衣。张打鸟回来看见后越发奇怪。
第三天，张打鸟又早早起来，带着钓竿上清水潭去了。这天，他卖了一个关子，走到半路就折了回来。他往门缝里一瞧，一个美丽的姑娘在编织那件百鸟衣。
“吱呀”一声，张打鸟把门推开，那姑娘变成一只黄鸟从窗户飞了出去。张打鸟急忙追去，追到清水潭边，那黄鸟“扑通”一声，跳到清水潭里去了。他寻找了许久，却没有踪迹。失去了黄鸟，张打鸟闷闷不乐。
第二天一早，他又上清水潭寻找黄鸟。清水潭里，波光闪闪，鱼儿嬉戏。张打鸟投饵引诱，钓了半天，却没一条鱼儿来含钓，好像今天下的饵是毒药，不一会儿，那些鱼儿还都跑开了。
天很快就黑了下来，月亮爬上了山头。张打鸟不甘心，再放一钓，不一会儿，鱼丝上的浮标摆动了起来，沉下去了，张打鸟很高兴，满以为钓到了黄鸟，但钓上来的却是个大螺蛳。张打鸟很不满意，把它放回了潭里，又放一钓，钓上来的还是那个大螺蛳，他又放回了潭里，哪知第三钓钩起来还是那个大螺蛳，他觉得有些奇怪，便把螺蛳放进芭篓带回了家中，养在了水缸里。
半夜他睡着后，螺蛳变成了那美丽的姑娘，从水缸里悄悄地走出来坐到织机上继续编织起那件百鸟衣来。
天快亮了，张打鸟醒来，姑娘想赶快往水里跳，谁知水缸已被张打鸟盖得严严的。姑娘眼见逃不了，只好实说：“我就是那只黄鸟，你是我的救命恩人，要是你不嫌弃我是鸟，我愿意与你结为夫妻。”
第二天，姑娘带张打鸟上三省坡，她叫张打鸟扛着锄头走在前面，每走一步挖一锄，而她跟在后面，在每个坑里放了一片树叶。隔天晚上，三省坡变成一片莽莽苍苍的林海，林中百花齐放，百鸟歌唱。
那只黄鸟变成的美丽姑娘把百鸟衣打开，让张打鸟穿上。张打鸟穿上百鸟衣和姑娘跳起舞来，跳着，跳着，舞步越来越轻盈，旋转起来，百鸟衣飘飘荡荡，好像一团旋动的彩云。这样持续跳了一会儿后，张打鸟和姑娘变成了一对凤凰，腾飞起来，飞到森林去了。