在遥远的古代，黄河附近有个小村庄。那里住着一个小孩子，他叫柳生。
家境困苦的他，每天帮家里做完事之后最喜欢的便是到后面的树林里听各种各样的鸟的叫声，渐渐的柳生也学会了分辨各种不同类型的鸟叫声。他觉得这些叫声真特别，于是慢慢地他也学着各种鸟儿的叫声，久了之后模仿出来的声音连鸟儿都分辨不出是真是假，经常能招来许多的鸟儿与他同乐。
日复一日，年复一年，柳生也长大了。
这一年，柳生十六岁，和他相依为命的母亲，由于长年的劳累过度，生了重病，无法下床。母子俩本来就没什么家当，两人每天辛苦的劳作，也只是换来了他们一天的温饱而已。现在母亲病了，需要拿出钱来买药，可是家里哪里省得出些钱来呢？
柳生一直是个好小伙子，以前呢，只要一闲下来就会学着好听的鸟叫声给邻居们欣赏，所以柳生这人的人缘一直很不错。可是自从母亲生病了以后，他就再也没有心情学鸟叫了。
这样过了两天，邻居发现了柳生的不对劲，而且看他每天上山摘草药，便关心地问他是怎么回事。柳生便把母亲生病的事情都和他们说了，但众人都是穷人，虽然每个人都拿出了一点积蓄，但还是怎么也不够。
这时，一个邻居就告诉他，对面村的一个黄员外家要买年轻家丁，只要是买下的人，在那里工作十年就能得到十两银子。
柳生看着母亲日渐病重，便去应征看看。黄员外看他长得还算结实，人也还算聪明，便把他留了下来，先付了一半的定钱，剩下的一半等满了十年之期才能结清。
柳生拿了钱，便吩咐同来的邻居带了回去，自己留了下来做了黄员外家中的一名家丁。黄员外让他领了下人衣服，负责花园的工作。
黄员外有一个女儿，名叫黄莺，长得年轻漂亮，也知书达理。她很喜欢养各种小鸟儿，最喜欢听一只金丝雀的鸣叫声。柳生每次在花园里养花植草的时候都能听到各种鸟叫声，便心生好奇，想偷偷去探个究竟。
有一天，他循着鸟鸣来到黄莺的屋外，看到在那百鸟群中，一个可爱的少女，痴痴地看着那美丽的金丝雀在唱歌。
柳生看着深情注视着金丝雀的黄莺，不由地呆了。可是他知道自己的身份配不上黄莺，不管怎么努力，都不可能得到黄员外的青睐，让他把自己的女儿嫁给他的。于是，他只把她当成了一个梦，深深地藏在了自己的心底。
转眼间，两年过去了，柳生的母亲也在这期间因病去世了。他了无牵挂，把所有的时间都用在了照顾这些花草上，偶尔听见那少女开心的笑声也就心满意足了。他希望这些花儿能把它们最美的模样展现在那少女的眼前，就算她不知道有他的存在也没关系，只要能让她开心也就知足了！
可惜那少女却始终没在意这些花草，在她的眼中，除了金丝雀，再也没有什么能进入她的眼睛。但是鸟儿总有它生命的期限，虽然那金丝雀得到黄莺的百般照顾，但最后还是死了。
看着心爱的金丝雀死去，少女痛不欲生，整天以泪洗面。他父亲又帮她买了一只，但还是不管用，她依然很伤心。
柳生听到少女的哭声非常心痛。他万分焦急，不知如何才能让黄莺重新快乐起来。他想既然是因为金丝雀，那我就让她觉得那只鸟儿还在她身边，会不会让她快乐一点呢？于是，他回想着那只鸟儿的鸣叫声，慢慢地想啊，学啊，终于学会了。
他来到黄莺的绣楼下，躲在花丛里，慢慢的学着那只金丝雀的叫声叫了起来。黄莺听到这熟悉的声音，便高兴了起来，静静地听着，以为是那只金丝雀舍不得她又重生回来了。
过了一会儿，黄莺终于忍不住叫上了丫环，一起下楼找那鸟儿。这时，柳生正沉浸在自己的思绪中，专注地学着金丝雀的鸣叫，也没注意有人靠近。当看到他心底那日思夜想的人出现在他面前时，想跑掉，双脚却是不听使唤，一点也移动不了。
黄莺仔细地观察了一番，发现那叫声居然是从他的嘴里面传出来的，虽然大为失望，却很好奇，便叫柳生教她，柳生自然是千百个愿意。
黄莺渐渐被柳生的才情所吸引，觉得柳生就是值得自己托付终身的人。于是，他们两情相悦，私订终身。
过后不久，黄员外知道了这件事，便让众家丁把柳生抓起来，打了个半死，叫人把柳生抬到附近的黄河扔了。
黄莺听到柳生遭遇到这般惨事，顿时血气攻心，喷出一大摊鲜血晕倒了，一条命也去掉了七分，等到郎中来时已经香消玉殒了。
可奇怪是，有一只美丽的单翅小鸟，从黄莺的心口跳了出来，朝着黄河的方向奋力飞去。可是，这只鸟只有一只右翅，人们看了很是奇怪，便跟了过去。
此时，那鸟到了黄河边。本来还在挣扎的柳生，看到了这只小鸟，便把双眼合上了，任由众家丁把他甩进了黄河。奇迹在这时发生了，有一只鸟儿从被甩下黄河的柳生心口跳了出来，和那只只有右翅的小鸟一样美丽，只是这只鸟儿只有左翅。只有左翅的鸟儿和那只只有右翅的鸟儿合在一起，飞向了天空。
因为这种鸟要两只合在一起才能飞翔，所以人们便把这对鸟儿称作“比翼鸟”。