很久以前，在东海的一个小岛上，住着三个兄弟。三兄弟中只有老大成了亲，老二、老三仍然单身。他们分家单过，平日开垦田地，种点粮食蔬菜，穷困度日。
一天傍晚，老大夫妇俩从海边捡海螺回来，正要烧火做饭，忽然听到屋里有人大喊：“救命啊！救命啊！”他们觉得奇怪，是谁在喊救命呢？
他们四处寻找，一个人影也没有发现。老大又仔细听了听，发现声音好像是从装海螺的篮子里发出的。老大的媳妇也仔细听了听，发现还真是海螺在叫喊呢！老大的媳妇说：“你听听，这海螺喊得多可怜啊，咱们还是不吃它们了，把它们放了吧。”老大点点头，便挎着篮子出了门，把海螺倒回了海里。
其实，这些海螺并不是普通的海螺。它们是犯了清规戒律的十八罗汉，被如来佛罚到这里的。为了感谢老大夫妻的救命之恩，罗汉们决定送他们一份厚礼。
第二天早晨，老大起床后，推开房门，一下子惊呆了，门前出现了一棵大树，密密麻麻的树杈上还挂满了黄澄澄的“果子”。
老大轻轻地走过去，仔细一看，这哪里是什么果子，分明是金元宝。他又抓住树干轻轻地摇了一摇，金元宝噼里啪啦地掉了一地。更奇怪的是，树上的“果子”一个都不见少。
老大正在奇怪，忽然听到媳妇大喊：“快来看！那是什么？”老大急忙赶到后门。顺着媳妇的指引，老大看到院子中央的盆子里装满了银元宝，不论他媳妇怎么拿，盆子里都是满满的。他媳妇越拾越多，实在抱不了，只好放在墙根下，墙角边已垒起了一大堆白晃晃的银元宝。
老大把门前的那棵树的事情也说了，他媳妇吃惊地说：“这是不是就是传说中的‘摇钱树’和‘聚宝盆’啊？”
老大望着这么多的财宝，十分肯定地点点头：“对，一定是。”可是这么多金元宝和银元宝，该怎么处置才好呢。
老二和老三听说这件事后高兴得不得了。他们都跑到老大家，想要分一些财宝。老大却说：“这些意外之财，谁也不要惦记，靠自己的劳动，才能活得安心。再说，这些金子银子，既不能当粮食吃，也不能当寒衣穿，也没啥用，还是回去好好干活吧。”说完，就挑着水桶打水去了。
老二和老三可不像老大那样想，他们见老大走了，俩人一合计，就想出了一个坏主意，决定把老大家的财宝偷走。
当天晚上，老二和老三等老大全家睡着了，带了杠子、箩筐、绳子，悄悄溜进了老大家。他们打算先把摇钱树挖走。可是，摇钱树又高又大，兄弟俩使足吃奶的劲儿，大树仍然纹丝不动。老二、老三只好去搬聚宝盆。可是，聚宝盆深深陷在泥土里，兄弟俩用上了杠子和绳子，憋出了一身的臭汗，也不能把聚宝盆拿出来。老二、老三累得坐在了地上，商量着说：“这两个宝贝我们都弄不走，要不然我们抬一筐子金元宝和银元宝走吧。”于是，他们装了满满一筐的金元宝和银元宝，趁着月色来到海边，然后，搬出一艘早已准备好的木筏，装上金元宝和银元宝，连夜出海向县城划去。
海上风高浪急，老二和老三在海上漂了三天三夜，终于到达了县城。两人上了岸，又累又饿，几乎晕过去。老二说：“你先看着这些元宝，我去买点东西回来。”说完，他拿出一锭银元宝，向县城的集市走去。
有钱的感觉真好啊！老二在县城里最大的酒楼点了一桌子的美食，自斟自饮，十分得意。他一边吃一边盘算：“要是老三死了，我就可以独占那些财宝，天天吃香喝辣了。”想到这，他又叫了一些酒菜，让店家给包好。随后，去了一趟药店。然后，他带着亲自包好的酒菜回到了海边。
老三在海边也没闲着，他想：“二哥这人心术不正，没准什么时候就会独吞这些财宝，与其让他宰割，不如先下手为强，先把他给解决了。”想到这，他从海边捡来一块坚硬的石头，藏在身后，专门等着老二回来。
过了一会儿，老二满口酒气地回来了，还虚情假意地说：“兄弟，快来看看，我给你带了什么好吃的。”老三手握着石头，站在那里，一动不动。等老二摇摇晃晃地走近了，老三忽然举起准备好的大石头，用力地向老二头上砸去。老二来不及防备，被老三打倒在地，再也没有起来。
老三见老二死了，连忙把他的尸首抛进了海里，当海平面又恢复平静时，他才松了一口气，心想：“这下，没人和我抢这些财宝了。”这时候，他才意识到自己早已饿得前胸贴后背了。他看到老二给自己带来的酒菜还好好地搁在地上，就走过去，大口大口地吃起来。一边吃，一边盘算怎么花这些金元宝和银元宝。忽然，他觉得肚子疼得厉害，连忙扔掉酒菜，抱着肚子满地打滚。原来，老二在药店买了砒霜，悄悄放到了带来的酒菜里。吃了有毒的酒菜，老三疼得翻滚了一会儿，豆大的汗珠不停地滚落下来，脸色越来越差。终于，他的声音越来越微弱，抱着肚子不动了。
老二、老三偷走金元宝和银元宝的第二天，老大就发现了家里的异常：院子里满是凌乱的脚印，金元宝和银元宝也不见了。他知道是自己的两个弟弟瞒着他偷了金元宝和银元宝，悄悄走了。晚上，老大躺在床上唉声叹气，不停地说：“这些宝贝害得我们兄弟失和，还不如换一个称心的家什，帮我干点活。这些不义之财留着也是祸患，明天我就去把摇钱树刨了，把聚宝盆砸了。”老大的媳妇听了也深表赞同。
第二天一大早，老大打开门一看，吃了一惊，发现摇钱树不见了，原来长着摇钱树的地方放着一张渔网，网眼密密匝匝，网绳又粗又结实。随后，他们发现后院的聚宝盆也不见了，在原来放聚宝盆的地方放着一艘崭新的渔船，篷、舵、橹、篙等部件样样俱全。
这下，老大可开心啦！他和媳妇把船推到海边。从此，老大就天天带上网，出海打鱼，维持一家人的生计。