战国末年，宋国有位荒淫无道、残暴无比的国君——宋康王。当时他的身边有位忠心耿耿的门客叫韩凭，此人学识渊博，却不会阿谀奉承、奴颜婢膝，故而没有得到宋康王的赏识。
韩凭的妻子何氏，不但有闭月羞花之貌、沉鱼落雁之美，而且擅长诗词歌赋。夫妻二人十分恩爱，比翼齐飞，夫唱妇随。
不知何时，宋康王听说了何氏的美丽，想把她占为己有。于是找了一个借口，派遣官兵把韩宅团团围起，将何氏强行带入了王宫。此后还以莫须有的罪名把韩凭拘禁起来，让他去做苦工，修筑宫中的青陵台。
何氏虽然外表柔弱，内心却十分刚强。她被康王囚禁在宫中，却不贪慕虚荣，宁死也不屈服。何氏日夜思念自己的丈夫，但迫于康王的淫威，不敢和康王硬碰硬。在万般无奈的情况下，她偷偷求侍女传信给丈夫，非常隐晦地说：“突然下起了大雨，而且持续不断，河面是那么宽广，河水也非常深。可是，太阳出来的时候，我的心又被照亮了。”
韩凭收到信后，心里明白了妻子的愁苦，非常难过，不久就自杀身亡了。
后来，青陵台建成了。康王带着何氏一同登上高台远望。没想到，她趁着康王不注意的时候，纵身跳下了高台。原来，何氏得知自己的丈夫已死，万念俱灰，表面上与康王周旋，强颜欢笑，暗中却早有寻死之心。她把衣服用一种药水腐烂后，穿在身上，所以当旁边的人想要拉住她时，衣服不堪重负，碎成了布片，和何氏一起跌落。
事后，侍从在她身上找到一封遗书，说自己虽然每天都过着富贵荣华的生活，其实却生不如死。希望大王能将她和丈夫合葬在一起。
可哪里知道，此时的康王早已恼羞成怒，不但不肯答应她临死前的要求，反而故意将她埋在了别的地方，只能和韩凭的遥遥相望。康王还假惺惺地说：“既然你们夫妻这般恩爱，难舍难分，那就让坟墓自动合拢吧，那我就再也不阻止了。”
谁知只过了一个晚上两座坟上各自生出了一颗梓树，而且还迅速地长高，抽枝发芽。没过多久，就变成了两颗大树，树身弯曲，枝条相互依靠，下面的树根也紧紧地缠绕在一起。
更奇怪的是，树上还有一对鸳鸯鸟，一雄一雌，早晚形影不离，时时四目相对，栖息在树枝上哀鸣，不肯离去。其声凄凄，催人落泪，寸寸断肠。宋人见了，都说鸳鸯鸟是这对夫妻的灵魂所变。大家非常同情他们的遭遇，为了哀悼他们，就将这两棵树命名为“相思树”。