西天取经的旅途，对唐僧师徒中的每一个人而言，都是学习和提高的过程。悟空一直在和自己嗔怒、冲动和暴力的心理和习惯作战。悟空在保护唐僧的旅途上，前后三次遇到山贼，三次的心态也各不相同。三次不同的做法就像标尺，标注了悟空在修行上的进步。
第一次遇到山贼，是悟空出离了两界山的重压，刚刚保护唐僧，在西天取经旅途上遇到的第一个突发事件。悟空见到路边闪出的六个山贼，满心高兴，扶起跌落下马、口不能言的唐僧，对唐僧说：“这都是送衣服、送盘缠给我们的。”悟空“从耳朵里拿出铁棒说：‘不要走，让老孙打一棍试试手’，吓得六贼四散逃走，被他拽开步，团团赶上，一个个尽皆打死。剥了衣服，夺了盘缠，笑吟吟地走将来。”悟空刚刚皈依了佛门，心理上还是强盗，没有慈悲怜悯之心。悟空猫捉老鼠一般地享受了杀人的过程，还剥了山贼的衣服，夺了山贼的财物，这时的悟空，还是十足的妖精和强盗。悟空由此遭到了唐僧对他的第一次驱逐。
第二次遇到山贼，情节要复杂一些。师徒们西天旅途近半，唐僧放马独自前行，路两边忽然闪出了三十多个强盗，拦住路口，吓得唐僧战战兢兢，跌下马来。悟空追赶唐僧，看见了强盗，心里暗喜道：“造化，造化，买卖上门了。”悟空放走了唐僧，“展开棍子，晃一晃，有井栏粗细，七八丈长；荡的一棍，把一个打倒在地，再不做声。那一个开言骂道：‘这秃厮老大无礼！盘缠没有，转伤我一个人！’行者笑道：‘且消停，且消停！待我一个个打来，一发叫你们断了根罢！’荡的又一棍，把第二个打死了，唬得那众喽哕撇枪弃棍，四散逃生而去。”悟空这一次遇到的强盗更为凶悍，上一次的强盗看到悟空的大棍，就吓得四散逃跑，这伙强盗看到悟空的大棍子也不畏惧。悟空打死了第一个强盗，其他人还不收手，直到打死了第二个，强盗们才真正的放弃，丢下凶器逃跑了。这一次悟空打死了两个强盗，并没有杀掉全部的强盗，可见悟空杀人的目的，还是要赶走强盗，不是为了杀人而杀人，否则以悟空的能力，这些强盗一个也走不掉。这次悟空的表现，就要远胜于上次的表现，是悟空追随唐僧佛门修行的进步。当然这也不是理想的解决方式，杀人终究是不对，就像后来观音菩萨对这件事的评语一样：“似你有无量神通，何苦打死许多草寇！草寇虽然不良，到底是人身，不该打死……这人身打死，还是你的不仁，但祛褪散，自然救了你的师父。”菩萨的这番话，点化了悟空，影响了悟空对待第三批山贼的做法。
唐僧对悟空的要求，和菩萨一样要求完美。所以唐僧当时丢下悟空一个，忙驱马跑回来，叫八戒赶过去告诉悟空，棍下留情，不要打杀强盗的性命。可惜八戒跑得慢了点，两个强盗的脑袋被悟空“一棒子打出豆腐了”。唐僧一看真打死了人，心里恼火，嘴里不停地絮絮叨叨，猴子长、猢狲短地骂。唐僧的语言功底非常了得，尤其是碎嘴子折磨人的功力，曾经让菩萨派遣的护法神也听不过去，下来替悟空解忧。这次护法神没露面，悟空只有一个人受着了，悟空听得不由得冒火。唐僧骂完了悟空，觉得还不够，决定变个花样，要替死去的强盗祷告。不过祷告的核心内容还是变着法儿骂悟空，唐僧祷词的关键词是：“……你到森罗殿下，倒树寻根，他姓孙，我姓陈。冤有头，债有主，切莫告我取经人。”唐僧虽然是个当师父的，但是有时候幼稚得有点可笑。悟空看着唐僧演给自己看的小品，怒火冲天，心理失衡，对唐僧说：“师父，你老人家忒没情义，为你取经，我费了多少的殷勤辛苦，如今打死这两个蟊贼，你倒叫他去告老孙。我动手打，也是为你。你不往西天取经，我不与你做徒弟，怎么会来这里，怎么会打人。我也替他们祷告祷告吧！”悟空拿铁棒子朝坟上猛捣，心里想象是在捣唐僧。吓得八戒、沙和尚心惊，唐僧满心怀怒不言。
晚上遇到好心的杨老头夫妇留宿，杨老头的强盗儿子半夜回来要杀唐僧。唐僧师徒被杨老头放跑。强盗们追上来时，悟空白天的一肚子怒气彻底释放，俗话说：冲动是魔鬼，悟空开始了他西行旅途上最恶劣的表演：抡开铁棒乱舞，打倒了一片，唐僧一看悟空发疯，吓得往前猛跑，八戒、沙和尚不敢上来劝悟空，也跟着唐僧跑。悟空从逃走的几个强盗里找到杨老头的儿子，砍了头，提着头追上唐僧，展示给唐僧看。唐僧看了没说话，直接就从马上掉了下去。八戒看不过眼，忙上去一脚把人头踢到路边，用钉钯刨点土盖住了。
这次悟空做得实在太过分，前一天打死了两个人，唐僧并没有驱逐悟空，也没念紧箍咒，不过是声情并茂地责骂了悟空一顿。杨老头招待他们吃饭睡觉，又好心半夜放跑了他们师徒，悟空却存心杀死了杨老头唯一的儿子，简直丧心病狂了。悟空的嗔怒心太重，自尊心太强，唐僧的怒骂指责，使得悟空心理失控，才做出疯狂的杀人行为。悟空理所应当地被唐僧第三次驱逐。事情就此还没有结束，被逐后的悟空心生二意，才有后来的真假悟空难辨，大闹天宫、地府的情节，构成了西天取经路上最严重的一个事件。
当然了，矛盾的暴露不是坏事，矛盾暴露得越早、越彻底，越有助于矛盾的解决。用中国特色的政治语言来描述：悟空经过菩萨的帮助，内心的反省，唐僧的言传身教，通过这次事件，思想觉悟又上了一个新台阶。
师徒们历尽辛苦，终于到达天竺国。天竺国不是天堂国，师徒在地灵县第三次遇到了山贼。悟空的表现是怎么样的呢？“行者就地挝把尘土，望上一洒，念个咒语，乃是一个定身之法；喝一声‘住’，那伙贼——共有三十来名，一个个咬着牙，睁着眼，撒着手，直直的战立，莫能言语，不得动身。”悟空这次不仅没打强盗，还要审问强盗。悟空“拔下些毫毛，吹口仙气，变作三十条绳索，一齐下手，把贼扳翻，都四马攒蹄捆住，又念念解咒，那伙贼渐渐苏醒。”……审问清楚了，悟空“将身一抖，收上毫毛。那伙贼松了手脚，爬起来，一个个落草逃生而去。”这里的孙悟空，再也不是原来那个猴性十足、好斗冲动的悟空了，是一个稳重、干练、心性平和的悟空。
经过漫长取经旅途的考验，悟空慢慢觉悟，逐步获得了智慧和心里的宁静。佛是什么？佛就是“觉悟”和“觉他”。顽劣的悟空从妖猴最终也做到了佛，其中所经历的艰险和心灵的磨难，并不比唐僧逊色。只是因为唐僧是《西游记》的主角，所以唐僧遭遇的磨难都给予了正面的集中描写；悟空作为配角，他遭遇的磨难就隐含在文字之中，散落在情节之外，让读者自己去体味、归纳和分析。