来老挝之前本以为这里的消费低，没想到对于外国人来说并非如此。入住旅馆后，我们几个到街上的小超市买东西，带着一大堆啤酒之类的战利品回到旅馆，旅馆服务员好奇地问我们啤酒是不是5000基普买的，我们说不是；服务员又问：“那么是6000？”我们又摇摇头；服务员问那到底是多少钱买的？我们回答说：“8000。”服务员没说什么，只是偷偷笑了起来，我们知道肯定又挨宰了。其实我们也试图砍价，只不过店主坚决地告诉我们：“不讲价。”
与来自其他国家的旅游者交流的时候，他们几乎都抱怨这里的消费太贵。譬如说，我六年前在越南吃过的“本米提”（一种当地三明治），在越南各地只卖人民币1.5元，而这回在老挝买居然要8元。一个来自瑞典的女孩刚刚从越南过来，她说即便在今天的越南，这种三明治也不过是老挝的一半价格。以老挝的消费水平，街边摊的小吃卖到如此价格确是一种不大厚道的表现，尤其当你知道这里普通人的真实工资水平以后，就更觉得如此了。
老挝人一个月挣多少钱
老挝的经济水平大概要落后中国二十年。以美元计算，这里老百姓的最低月工资差不多只有35元，大约相当于250元人民币。在从昆明去老挝的车上，我遇到一对来自温州的父子，年轻的父亲在老挝做服装生意，他告诉我，在老挝雇佣的当地员工，每个月的工资是400元人民币。
据熟悉老挝经济状况的中国人介绍，老挝的国家公务员月薪在五六百元人民币左右，就是省长级别的官员，工资也高不到哪里去。
我在朗莫拉邦的一个夜市巧遇了一对摆摊卖水饺的中国夫妇，他们来自辽宁锦州，他们雇佣的当地小姑娘非常能干，所以月工资比一般同行业的老挝人要高些，大约是每个月人民币600元。而我住的这家星级旅馆，服务员月工资是60美元，约合人民币400元。
据旅馆的马来西亚籍经理介绍，老挝人的工资虽然不高但消费却不低，他感觉这里的物价几乎与泰国、马来西亚相当。在老挝的这几天里我也明显地感觉到了这一点：街边小摊上的一小碗米线少得只能吃个半饱，居然要卖到人民币五六元，而本地啤酒的价格也要卖到人民币6元以上——想想北京小卖铺里啤酒2.5元一瓶，就更觉得这里的消费高了。
一袋大米差不多要人民币180元，这几乎是普通百姓月收入的一半了。原因是老挝本地的生产能力有限，大部分商品都来自中国、泰国、越南。想想我们20世纪80年代末90年代初，虽然老百姓的工资和现在的老挝相当，但因为我们的工业门类齐全，日常消费品的价格就低得多。那时候，一瓶国产啤酒只要几毛钱，大米的价格也相当便宜。可见，如果只按人均GDP来简单地测算一个国家和地区的生活水平，会有多么脱离现实了。
在旅馆里遇到几个来自昆明的朋友，他们是老挝的常客。据他们说，老挝人非常好客，大事小事总喜欢邀请你去家里做客。但有趣的是，招待客人的只有米饭团粘辣椒，如果再准备些酒的话，就算相当客气了。他们第一次去老挝朋友家里做客，吃过饭团以后等了很久也不见主人上菜，直到主人说“今天太晚了，就先聊到这里”时，他们才知道那“饭”主人已经请过了。这些昆明人曾经半开玩笑地对他们的老挝朋友说，以后再请中国人到家里作客，最好准备点酒菜，否则就不算是请客了。他们的老挝朋友只是莫名地笑笑，下次请客却还是照旧。
经过几天的游览和实地了解以后，我们半开玩笑半认真地表示：“想想老挝人民的生活水平，我感到知足了……”
八年后再次来到越南
2003年，也就是八年前，我第一次去越南旅行时，即使在西贡这样的大城市也很难看到出租车，要想打车基本上都需要提前电话预约，而价格也需要商量，商量不好就得挨宰。八年后的今天，西贡大街上的出租车看起来并不比国内的城市少，出租车上也安装了咪表。关键是价格也非常合理：起步价12000越南盾，大约合人民币5元。西贡不再是摩托车的天下了，汽车明显比当年多了许多，很多路段都停满了汽车。看来，越南也开始进入汽车时代了。
八年前，我第一次去西贡时，在北京、上海、广州街头常见的那种装修得不错的发廊还很少见，但现在已经很多了。在一家装修颇为抢眼的发廊前，我特地留意了一下价格，剪一次发的价格是10万越南盾，大约合人民币40元，这个价格在八年的西贡是不可想象的。
和上次相比，街头卖假名牌的也多了，尤其是一些国际一线品牌的箱包和服装。这至少说明当地人在穿戴上越来越看重名牌，同时也从侧面反映越南的小工厂逐步发展壮大了起来。而且，真名牌的奢侈品店也在西贡开起来了，这说明至少有相当一部分越南人已经步入了富裕阶层。
街头甚至出现了许多卖盗版英文书的小贩，这在以前更是见不到的。
再到西贡，发现到教堂聆听牧师宣讲的人也出奇的多。教堂里站不下，在教堂敞开的大门外，还有很多人坐在摩托车上听。好在牧师的宣讲使用了麦克风，即使在门外也能清楚地听到。
和八年前比，越南的物价也明显贵了不少。八年前，在街头买一个越南著名小吃“本米替”——一种类似三明治那样的西式小吃，只需要1500越南盾，而现在已经涨到了1万块。街头的一家大排挡，八年前吃的一次海鲜大餐总共消费了10万越南盾，老板还特地出来与我聊了很长时间；而这一次只吃了很朴素的一顿饭竟然花了12万。
还有一个变化是街头的老外比以前多了很多。西贡几乎已经变成了一个国际化的城市。所以，无论是商店店员还是街边小贩乃至三轮车夫摩的司机，差不多全会说几句英语。
有意思的是，西贡街头妓女拉客的现象比以前严重了，经常看到妙龄女郎在路边与外国人搭讪，遭到拒绝后再寻找下一个目标。与此同时，摩的司机也大都兼做起了皮条生意，每次坐摩的都被问到要不要小姐、要不要按摩等等，让人不胜其烦。
遗憾的是，西贡的污染比以前严重了，以前虽然也能见到大夏天戴口罩的骑车人，而现在已是十分普遍。
八年前，我花8美元就住了个很好的旅馆，带空调和洗澡间；这次本想入住同一间旅馆，价格已经变成了40美元。而八年前因为看不上眼没有住的旅馆，当时的价格是4美元，现在也变成了12美元到15美元，这一回就只有在那儿凑合了。另外，几乎所有的小旅馆都提供免费的无线网，街头的餐馆和咖啡馆大多也都有免费的Wi-Fi供客人使用。顺便说一句，西贡火车站的火车车厢里也有无线网络，当然仅在火车发车之前才能够顺畅地使用。
越南人的工资是不是也比八年前高了呢？当年我问旅馆的前台服务员工资是多少，她想了想告诉我说差不多是100万吧。当时100万越南盾合人民币550元，这一次与我与一家杂货店的老板聊起越南人的工资，她爽快地告诉我，她雇佣的店员月工资是150万（没有提成），以今天的汇率计算约合人民币600多元人民币。
看起来基层员工的工资似乎没有太大变化，但白领的薪酬明显就高了许多。一个生活在越南的俄罗斯人告诉我们说，现在越南人的中位薪酬是300美元左右，高一些的差不多已经是700美元了。而八年前偶遇的一个年轻女白领，为某著名日企打工的大学毕业生曾告诉我，她的月薪差不多是1600多元人民币。
再过五六年，我们一定可以看到一个更新的越南了吧。
在越南被“宰”
在越南购买火车票，外国人需要比本国人付出多一倍的价格。如果说国营铁路对待外国人的方式还属于国家意志的话，那么从路边的商店到街头小贩再到出租车司机，在价格上“特殊对待”外国游客的普遍行为，则让人感到一次又一次的无奈和失望。
和老挝、柬埔寨一样，越南社会对待外国旅游者的各种收费上也多采取“双轨制”。譬如，我在西贡街边遇到一个卖小豆腐的街头小贩，其实她身边的一位女士已经用英语告诉了我真实价格——一碗2000越南盾，但当我吃完付款的时候，仍然被索要了5000越南盾。当我满腹狐疑地看着告诉我真实价格的那位女士的时候，她无奈地对我说：“因为你是外国人，所以……”
在越南本地人吃饭的小摊，如果幸运地遇到一个会说英语的本地人，或许你能够问出这里的真实价格，但很多情况下当地人会这样回答你：“对不起，我也不大清楚究竟是多少钱。”有时候，倒是单纯的中学生会热情地向你解释各种食物的价格，只是能否按照本地人的价格买到东西，就要看摊主是否厚道了。
河内的出租车司机对待外国人更是离谱。他们会使用一种特殊的装置遥控计价器，10元人民币的路程经常偷偷地给你调高三到五倍的价格。有一次，3万越南盾的路程，司机竟然偷偷地把表调到了14万。我们在河内一共打过十次出租车，只有一次遇到了没有使用“遥控器”的好司机。还有一次，当我们告诉司机要去的地方以后，司机张口就说要5万块，我们经过两三个回合的砍价之后以4万“成交”。到达目的地之后我们才发现路程只有400多米，于是就和司机理论，说要按照计价器上的价格付钱，结果瘦小的司机从车里冲出来就要与我们打架。不想为了这点钱发生争执，我们就只得自认倒霉了。
在下龙湾，我们同样碰到了类似的遭遇。所住的旅馆老板“热情”地为我们介绍出海的游船，不过一听他的报价我们已经失去了出海游玩的兴趣，所以商量之后就决定不再出海。
狮子大开口般的报价很可能就这样吓跑了外国顾客。见我们已经没了出海的兴趣，老板就改口说只收我们一半的价格。这时候，我忽然想起自己的一件重要行李落在了河内的旅馆里，就临时决定回趟河内。驱车五小时回到河内旅馆的时候，这家家庭旅馆的主人坚决否认见过我的行李，还故意拿出我扔掉的小半瓶洗发水，说他们只捡到了这个东西。我当时一听脑袋都大了。
正在这个时候，这家旅馆主人的老母亲走进了我的视线，我想老奶奶或许会更有同情心，于是就走上前去，向她老人家比划我丢掉了行李。老奶奶明白了我的意思，就轻轻地哼了一句什么。这时候，老人家的另一个儿子才缓缓地从里屋走出来，还给了我落在了这里的行李，并解释说是他收起了我的东西。我给老人家鞠了一个躬，之后转身，头也不回地离开了。
回到下龙湾以后，我的朋友们告诉我说他们最终没有“下海”。
期间还有这样一个插曲。那家旅馆老板见这几个中国人放弃了出海游玩的计划，便一边说到了下龙湾不出海实在可惜，一边怀着“同情心”为我的几个朋友出了主意，价钱可以再打五折，身上没有钱也没关系，等回到北京以后再把钱打给他便是。
我回来后，了解了老板的意思，被其“仗义”感动，拿出了一支精美的签字笔送给他以表达谢意。
第二天，我们在路上遇到一个生活在越南的中国人，他告诉我们，即使是店老板说的半价再半价之后的报价，也比实际价格贵了一倍。