汉初的“休养生息”政策
◎治国有常，而利民为本。——《淮南子·泛论训》
刘邦（前256—前195），字季，今江苏沛县人。刘邦的父亲和哥哥都在家种田，他却游手好闲，不愿干农活。刘邦壮年时做过秦朝沛县泗水亭长，48岁在沛县起兵，响应陈胜、吴广领导的农民起义，于55岁时登上皇位，在位七年。
刘邦称帝后，面临着一系列重大问题，如封建统治还不稳定，一些封王拥兵自重、割据一方和战后经济凋敝、财源不足，北方匈奴还不时骚扰等问题，都严重威胁着西汉王朝的统治。在这种情况下，刘邦博采众议，吸取秦代的经验教训，采取了一系列“休养生息”的政策和措施。
一、迅速恢复和健全封建国家机器，加强地主阶级的统治。刘邦称帝后，首先在全国从中央到地方建立了严密的统治网，恢复并建立了各级政权，加强了对农民的统治；重建赋税徭役制度，进行了全国的人口登记，在全国建立了周密的户籍制度，依据户籍向人民摊派各种赋税和徭役。如按土地征收佃赋，按人的性别和年龄的不同征收人头税。徭役又分兵役和力役，规定成年男子都要应役。另外，刘邦还征召社会上一些有名望的“贤士大夫”到京师，分派官职，一方面为了充实官僚机构，另一方面也为了防止这些人作乱。
二、铲除异姓王，分封同姓子弟为王、功臣为侯和迁豪富于京师。在楚汉战争中，刘邦为了战胜项羽，争取力量，不得不把一些强有力的将领分封为王。他们领地广，并握有兵权，刘邦意识到他们对西汉政权的威胁极大，便将他们一一铲除，同时分封刘姓子弟为王，将功臣部将分封为侯，取得他们的支持，这对稳定局势也起了一定的作用。而迁豪富则是为了便于对他们的控制。
三、分给复员军吏士卒田宅和免除其徭役，使他们安居乐业，不再作乱；实行重农抑商政策使巨商大贾受到惩罚，不敢重利盘剥贫苦人民；还有释放奴隶，鼓励增殖人口等措施，对经济的恢复和发展也起了重要的作用。
刘邦采取的一系列政策，解决了西汉初期劳动力不足的问题，释放了囚犯，使流民返乡，军人复员，鼓励生育，同时调整了土地，发展了地方经济，使战后的西汉王朝得以“休养生息”，为汉王朝的发展打下了坚实的基础。
公元前200年，因匈奴不断侵犯北部边境，刘邦曾亲率大军到平城（今山西大同县东）准备出击匈奴，却不幸被匈奴围困，不战退回。此后刘邦便只好用和亲政策，求暂时的安宁，虽然这是忍辱退让的政策，但在当时却有利于人民的休养生息。
◎故事感悟
刘邦在位7年，完成了西汉王朝的统一，为了实现他“休养生息”的治国目的，采取了各种休养生息的措施，创立了经济发展良好的局面，为汉朝的强大奠定了基础。
◎史海撷英
刘邦的胜利依据
刘邦当皇帝不久，在洛阳南宫大摆宴席，庆贺胜利。庆功宴上，刘邦问大臣们：“我为什么能够成功？项羽为什么会失败？”高起、王陵说：“陛下派人攻城略地，能论功行赏，有好处肯和部下同享；而项羽妒贤嫉能，陷害有功的人，猜疑有能力的人，打了胜仗不给人记功，得了地方不肯分给部下，所以他失败了。”刘邦道：“你们只知其一，不知其二。论足智多谋、运筹决策，我不如张良；论坐镇后方，安抚人民，筹措粮饷，我不如萧何；论统帅百万大军，战必胜、攻必取，我不如韩信。这三个人都是出色的人才，而我能使用他们，所以我取得了最后的胜利。项羽有一个范增却不能信用，所以被我们打败了。”
刘邦的这一分析，虽也有道理，但取胜的根本原因还在于他代表了中、小地主阶级和部分农民的利益，他的政治理想是建立一个统一的封建王朝，这正符合历史发展的要求和广大人民群众的愿望。而且，他进入咸阳后，实行了比较开明的政治主张，“约法三章”，取得了民心，得到了人民的拥护和支持。在同项羽的争夺中，刘邦又能把反项力量联合在一起，争取了多数，孤立了项羽。同时，他又有安定的后方，兵源、粮饷都较充足，这都是他成功的重要因素。
◎文苑拾萃
鸿门宴
项羽听说刘邦先到了关中，极为不满，带着40万之众打进关中，要同刘邦决战。当时，项羽率大军驻在新丰鸿门，刘邦领10万军驻灞上，两军相距仅40里。刘邦听说项羽要来进攻，就带谋士张良、武将樊哙等一百余骑到鸿门会见项羽，以此“表白”自己没有同项羽争夺天下的“野心”。项羽“设宴”招待刘邦，这就是历史上有名的“鸿门宴”。
席间，项羽的谋士范增让项羽的堂弟项庄舞剑，以助酒兴为名，企图杀掉刘邦。但项羽的叔父项伯拔剑起舞保护刘邦，使项庄没机会下手。张良见势不妙，急忙找来樊哙保护刘邦，又用“大义”斥责项羽，才使刘邦安全回到自己的营地。这就是后人经常引用“项庄舞剑，意在沛公”故事的由来。后来刘邦被封为汉王，项羽自号为西楚霸王，楚汉相争的局面开始了。
西汉的文景之治
◎其身正，不令而行；其身不正，虽令不从。——《论语·子路》
刘恒（前202—前157），是汉朝的第三位皇帝（不包括两位汉少帝的情况下），汉高祖刘邦第四子，汉惠帝刘盈弟，母薄姬，曾有代王王后一位，刘恒还是代王时便已过世，所生四个儿子相继病死。元配王后、四位王子史书未留名。后有窦姬（漪房），儿子刘启被立为太子后成为皇后，称孝文窦皇后，现在多称窦太后。
刘恒自公元前179年末继位开始，至公元前157年，共当了23年皇帝。在这23年中，他所采取的基本国策是与民休息，安定百姓。也许是他本身就不是在奢华中成长生活的原因，况且他在做皇子的时候地位也比较低下，因此得以接触到社会中下层人物，对他们的生活也较为了解，也希望能够为这些贫下中农带来一些生活上的转变。当然，作为统治者来说，要想稳定自己的统治，除了要有一个稳定的统治阶级，还需要得到被统治阶级至少不是反对的态度。因此，刘恒在即位不久，就接连下了两道旨在赡养鰥寡孤独、贫穷困窘的人的诏书。为了刺激农业生产的恢复和发展，他曾“开籍田”，“亲率耕，以给宗庙粱盛”，又采纳晁错“贵五谷而贱金玉”的主张，实行以粮食换取爵位或赎罪的政策。他曾多次降低田税，公元前167年曾一度宣布“除田之租税”。这些政策的实施，使汉朝国力迅速恢复，文景之治的局面终于有了雏形。
景帝即位后，继承了文帝的治国方针，继续保持安定局面，发展生产，休养生息，宣布允许人民迁徙到地广人稀的地区去发展生产。为了鼓励农民生产，他又宣布减免一半田租，将田租从汉文帝时期的“十五税一”改为“三十税一”。景帝一直重视农业生产，直到晚年，还不断地强调农桑之本的重要。为了与民休息，景帝从不大肆使用民力。他在位期间，除为自己修建了一座规模不大的阳陵外，基本上没有兴建其他土木工程。
轻刑也是景帝比较重视的一项安民措施。景帝曾数次大赦天下，并废除了一种分裂尸体的酷刑，将其改为弃市。为了避免枉屈无辜，景帝三令五申，强调决狱务必先宽，即使不当也不为过，要求判案时尽管依据律文应该治罪。但若罪犯不服，必须重新评议，一切都要体现宽厚仁慈。
景帝奉行老子的无为而治思想，学术上则对诸子采取兼容并蓄的态度，允许百家争鸣。在崇尚道学的同时，景帝也很注重儒家的教化作用。当时为儒家设立了不少博士官，《诗》、《书》、《春秋》等均立博士，景帝起用公羊学大师董仲舒和胡毋生为博士，这种活跃局面大大推动了儒家的教化和影响。
景帝继续采取汉初以来与匈奴和亲的政策。但是尽管汉匈和亲，匈奴一方还是时常小规模地入侵汉境。对于匈奴的入侵掠夺，景帝从维护汉匈和好的大局出发，从未进行出兵反击，最多只是增调部分骑步兵屯守防御。为了维护汉匈和睦关系，景帝还在汉匈边界设置关市，互通有无，大大促进和便利了汉匈之间的经济文化交流。
景帝在位期间，维护安定，与民休息，使当时社会经济稳定发展，终于形成了“文景之治”的繁荣，使之成为西汉王朝的升平时代。
◎故事感悟
汉文帝刘恒和儿子刘启统治时期，西汉出现了国泰民安的“文景之治”，这首先要归功于刘邦和刘盈的治国主张和所推行的政策，但起决定性作用的，还是在于刘恒贤智温良的性格，和儿子刘启不遗余力的积累，才为后来汉武帝建立伟大的功勋奠定了基础，因此，我们不能不说刘恒和刘启也是历史上的好皇帝！
◎史海撷英
回头浪子汉景帝
汉景帝刘启是中国皇帝中少有的“回头浪子”。他年少时蛮横成性，直到打死吴王刘濞的儿子，闯下弥天大祸后，方得以悔改。刘启即位后，倒成了少有的仁慈之君。这种性格上的转变太过突兀，让人费解。不过，他的上台也值得庆幸，如果让比他更为骄蛮的弟弟刘武上台执政，那么“文景之治”就将有可能不复存在了。
◎文苑拾萃
汉文帝从谏如流
汉文帝刘恒即位后从谏如流，在诤谏面前，他肯承认自己的过失并及时纠正。有一次，刘恒走进郎署，与署长冯唐闲谈，知道冯唐祖上是赵国人，父亲时住代郡，而他自己曾为代王，就对冯唐说：“在当代王时，厨师上饭时说战国时赵国有个将军叫李齐，很能打仗，后来每吃饭时就想到这个李齐。”他问冯唐知否李齐其人。冯唐说：赵国的将军最著名的是廉颇和李牧，接着又讲了廉颇和李牧的许多事迹。刘恒越听越高兴，拍着大腿说：“唉呀！我要是有廉颇和李牧那样的将军，就不用担心匈奴了！”冯唐却说：“陛下就是得到廉颇和李牧，也是不能用的。”刘恒很生气，过了好大一会儿，又问冯唐：“你怎么知道我不能用廉颇、李牧呢？”冯唐说：“廉颇、李牧所以能打胜仗，是因为赵国君主充分信任他们，给他们自主权力，不干涉他们的具体事务，只要求他们打胜仗。而现在云中郡太守魏尚优待士卒，打了很多胜仗，匈奴不敢接近云中，但却因上报战功时交的敌人首级比他报的数字差六个人头，陛下就把他罢官、削爵、判刑。立了大功不受赏，出了小错受重罚，所以说就是得到廉颇、李牧，也是不能用的。”刘恒听了很高兴，当天就派遣冯唐持节赦免魏尚，恢复他的云中太守职务，并任命冯唐为车骑都尉。
以柔治国的刘秀
◎凡将立国，制度不可不察也，治法不可不慎也，国务不可不谨也，事本不可不抟也。——《商君书·壹言第八》
刘秀（前6—57），南阳蔡阳（今湖北枣阳）人，后汉王朝（也俗称东汉）开国皇帝。新莽末年，海内分崩，天下大乱，身为一介布衣却有皇族血统的刘秀与兄在家乡乘势起兵，并在昆阳之战中一举歼灭了新莽王朝的主力。25年，刘秀与绿林军公开决裂，在河北登基称帝，建立了东汉王朝。经过长达数十年之久的统一战争，刘秀先后平灭了更始、建世和陇、蜀等诸多割据政权，使得自新莽末年以来，纷争战乱长达20余年的中国大地再次归于一统。天下定后，刘秀推行“偃武修文”的国策，发展生产，大兴儒学，从而奠定了东汉王朝近200年的基业。
在历代开国皇帝中，刘秀的文化程度算是最高的。在称帝之前，他已经是太学生了。因此，刘秀才能率众获得昆阳之战的大胜，才能在兄长刘縯被刘玄所杀后，还能隐忍不发、韬光养晦。直到刘秀去了河北，得到当地地主豪强势力的支持，才称帝而取天下。
刘秀将他的军事和统治政策的核心定为以柔取天下，以柔治国，结果迅速统一了全国，又迅速解决了西汉末年土地流失、生产滞后的问题，使东汉王朝的经济在短期内得以恢复，社会生产力也大为发展。
统一天下后，刘秀总结前朝教训，确立了一套新的治国方略，其核心是好儒任文、以柔治国。
刘秀“未及下车，先访儒雅”，想方设法把一些著名儒学人物拉到自己的身边，封官授爵，以礼相待，使身边很快就集中了一大批当时的著名学者。
刘秀自己就是一个爱好儒学的人。当朝廷议事结束以后，他经常与文武大臣一起讲论儒学经典里的道理，直到半夜才睡觉。刘秀有时亲自主持和裁决当时今文经学和古文经学的争论。
为了适应由取天下向守天下转变的这一根本需要，刘秀逐渐改变了官吏队伍的素质和结构，命令多数在战争中凭军功提拔起来的功臣交出手中的权力，各自回到家中养尊处优，用文吏取代功臣。刘秀还大力缩减自汉武帝以来大为膨胀的官府及吏员设置，合并官府，减少吏员，使费用大为节省，减轻了人民的负担。