拓跋焘晚年的时候也犯了一些错误，而相信谗言、逼死太子这件事情，直接让他送了命。太子拓跋晃聪明干练，将国家大事处理得井井有条。但拓跋焘宠信的一个宦官宗爱因与拓跋晃早就不和，现在又见拓跋晃日益得到拓跋焘的信任，害怕以后拓跋晃即位后对自己不利，于是就常常在拓跋焘面前说太子坏话，谎称太子为了早日登基，密谋杀父。拓跋焘听信其话，一怒之下，将拓跋晃手下十几个帮助处理政务的大臣全部处斩。拓跋晃吓得一病不起，到451年竟然病死了。
拓跋晃死后，拓跋焘得知太子并未反叛，感到非常内疚和伤心，追谥拓跋晃为景穆太子，又把拓跋晃的儿子拓跋睿立为皇太孙。
冯太后与北魏孝文帝
◎土广而任则国富，民众而制则国治。——《尉缭子·兵谈第二》
拓跋宏（467—499），复姓拓跋，名宏，是北魏王朝自拓跋珪以后的第六个皇帝，即魏孝文帝。拓跋宏三岁时被立为皇太子，母亲李夫人按照北魏“皇妃生子立为太子则被赐死”的规定，身遭厄运。拓跋宏在宫中奴婢抚养之下，自幼聪明，秉性孝谨，四岁时就懂得为父亲吸吮脓疮，深受世人称赞。
拓跋宏即位后，因太过年幼，凡事均由大臣辅政，父亲拓跋弘也经常过问军国大事。后来，冯太后毒死拓跋弘，便以太皇太后的身份，临朝听政。
拓跋宏之所以会接受汉族文化，冯太后占了很大因素。冯太后十分注重对拓跋宏的培养，为此专门给他安排了汉族老师，教习儒家经典。冯太后对拓跋宏要求也很严厉，年幼时就有意培养他独立自主的性格，曾在寒冬时节让他穿着单衣，把他关在一间空屋子里面，一连三天不让他吃饭。拓跋宏开始还经常顶撞冯太后，后来就逐渐顺从了她，尤其是知道父亲被冯太后毒死后，拓跋宏更清楚了冯太后的为人，因此也更加孝顺冯太后，无论大小事情，都要向她报告。冯太后见拓跋宏如此孝顺，也就将心思放在指导他处理国家大事上。
冯太后协助拓跋宏制定的第一个政策就是“俸禄制”。北魏是由部落联盟转化而来，多少都带有一些原始部落的残余，因而对文武百官不设俸禄，文武百官的生活来源开始都来自于战争，每当征服一个地方时，他们都大肆掳掠。但统一中原后，战争日渐稀少，他们也就无法再依靠战争来获得财产了，但又不发俸禄，只好靠贪污盘剥百姓过日子。这种现象的泛滥，逐渐给北魏的统治带领危机。北魏的统治者也发现这个问题，但始终未能妥善解决，逐渐引起了人民的反抗。
484年，拓跋宏正式下令实行“俸禄制”，规定犯贪污绢一匹以上的就处以死刑，“枉法”的一律处死。实施以来，因贪污被处死罪的就有40多人。拓跋宏的舅公李洪，时任秦、益二州刺史，贪污受贿，理应处死，但因他既是显宦，又是贵戚，地方官员都不敢得罪。拓跋宏便亲自审问，然后将他赐死。一时间，北魏的吏治出现了比较清明的气象。
整顿吏治、解决统治阶级与人民之间的矛盾后，拓跋宏又在全国宣布实施均田制，以解决自西晋末年以来因北方连年混乱，豪强地主趁机兼并土地，严重影响政府的财政收入的问题。规定凡15岁以上的男子和妇女，都可以得到政府授予的土地，即“受田”。男子每人可得40亩，妇女可得20亩，年老或死后再把土地还给国家。男子每人还可分到桑田或麻田，均可世代相传，不用交还，奴婢也可以得到土地耕种。均田制的实施，解决了农民无地可种、豪强地主却占有大量土地的问题，使得国家控制的耕地和农民户口日益增多，增加了政府财政收入。均田制也被后来的封建统治者所沿用，成为封建农业的重要制度。
拓跋宏是北魏统治者中实行汉化政策最为彻底的一个，他进行汉化改革，也是由表及里，逐步进行。首先，他从教育制度方面进行改革。兴礼乐，正风俗，祭祀中华民族的圣人尧、舜、周公等，还尊孔重儒，谥孔子为世圣尼父，在中书省悬挂孔子像。然后改中书学为国子学，完全按照汉族教育体制建立北魏的教育制度。490年，冯太后病死，拓跋宏认为是汉化的一个大好机会，于是完全按职儒家礼仪规定，守孝服丧，鲜卑贵族劝他照鲜卑族规矩办丧事，但被拓跋宏拒绝。
493年，拓跋宏率领30万大军南下洛阳，就此住下。接着，拓跋宏下令营建洛阳，派人回平城宣布迁都。494年，拓跋宏正式迁都洛阳。
将保守势力迁离根据地后，拓跋宏更进一步地实施改革。494年，拓跋宏下令禁穿胡服，一律改穿汉装。495年又下令禁止讲鲜卑语，一律改说汉话。到了496年，拓跋宏终于将汉化进行到核心问题上，他下令将所有鲜卑族复姓改为汉族单姓，将拓跋氏改为元氏、拔拔氏改为长孙氏、达奚氏改为奚氏、乙旅氏改为叔孙氏、五穆氏改为穆氏、独孤氏改为刘氏，把鲜卑族118个姓全部改为汉姓。同时，拓跋宏还下令改变鲜卑人的籍贯，凡迁到洛阳的鲜卑人就是洛阳人，死了也不准运往塞北。由于拓跋宏的一系列改革，使北魏王朝由奴隶制迅速转向了封建制，社会的经济、文化得到了极大的发展，北魏政权逐渐形成了雄霸北方的态势。
拓跋宏以身作则，对汉文化了解非常深刻，汉文化素养很高，对古诗也很有造诣，文章也写得很好。不仅如此，他还下令专门设置了皇子学，让王公贵族的子弟入学，学习儒家经典。由于拓跋宏积极兴办学校，征集天下书籍进行研究和整理，使北方的文化开始复兴。
拓跋宏还尊崇佛教，在他统治时期，佛教得到很大的发展，整个北魏有寺院6478所，僧尼有77200余人。拓跋宏还下令建造了许多石窟，其中494年开始建造的龙门石窟是其中最为著名的一个。另外，宾阳中洞（也称宾阳洞）是元宏迁都洛阳后建造的石窟之一，洞前壁左右原有两幅大型浮雕《帝后礼佛图》，粗犷刚劲，局面宏大，是北魏风格的代表作。
北魏的书法在拓跋宏的重视和倡导下也达到一个巅峰，字体刚劲有力，气势雄厚，别具风格，逐渐形成了“魏碑”字体，深受书法爱好者的重视和喜爱。
◎故事感悟
冯太后是我国历史上著名的有作为的太后之一，她聪明能干，对扶佐拓跋宏尽心尽力，使孝文帝的一系列改革得到成功，并将一个民族从奴隶制的旧社会带入到了封建社会制度的新社会，也将一个民族完全融入到了另一个民族。拓跋宏改革的成功，给社会带来了发展，使人民安居乐业，整个国家呈现出一派太平盛世。
◎史海撷英
拓跋宏迁都
拓跋宏在完成教育制度的改革后，逐步触动鲜卑保守势力的核心利益。为了将鲜卑族迁离世代居住的北疆，使鲜卑保守势力失去反对的根基，也为了进一步巩固北魏在中原地区的统治，拓跋宏下令征讨南齐，借机迁都。此令一发，大臣们纷纷反对。拓跋宏勃然大怒，气呼呼地对大臣们说：“社稷是我的社稷，并不干你们的事！现在我要南征，你们想出来挡驾吗？”反对方的首领拓跋澄也不甘示弱地说：“陛下，这社稷虽然是你的，但我们作为社稷之臣，也不能知而不言呀！”拓跋宏没办法，于是等退朝之后把拓跋澄叫住，对他说：“刚才所谈之事，并非你我想象得那么简单，现在的都城平城只是用武之地，而不是搞文治的地方。我这次名义上是进攻南齐，但实际上是想迁都中原。你觉得怎么样？”拓跋澄听后，如梦初醒，急忙跪下认错，表示支持迁都。拓跋宏又问：“现在我们鲜卑族因循守旧，不想变革，你说我该怎么办？”拓跋澄说：“只有非常之人，才能做非常之事，你就下决心吧，他们又能怎样呢？”拓跋宏听了非常高兴，于是依计而行。
◎文苑拾萃
拓跋宏之死
拓跋宏在重视汉化改革的同时，也没有忘记统一全国。他曾在一次南征中留下了这样的诗句：“白日光天无不曜，江左一隅独未照。”直接说明了他统一天下的野心。自亲政以后，拓跋宏为实现自己的野心，几乎年年兴师动众，征讨南齐。497年，拓跋宏趁南齐内乱之机，亲率大军20万南征，连下新野、南阳、彭城。萧鸾惊吓过度，以至于公元498年病死。拓跋宏本可乘机南攻，但偏偏北魏自己也产生了内乱，拓跋宏心急之下，以“礼不伐丧”为由下令撤兵。
拓跋宏在撤军途中病倒，随后又抱病亲征，北伐高车，随后平定高车。到了499年，南齐派兵攻魏，企图收复被北魏占据的雍州诸郡，拓跋宏再次亲征，将齐军打得大败而逃。
拓跋宏虽大获全胜，但因长途跋涉，劳顿过度，于是再次病倒。随后就在谷塘原病死。
统一后的隋朝
◎明王之治，功盖天下而似不自己，化贷万物而民弗恃；有莫举名，使物自喜；立乎不测，而游于无有者也。——《庄子·内篇·应帝王第七》
杨坚（541—604），隋朝开国皇帝，弘农郡华阴（今陕西省华阴县）人，汉太尉杨震十四世孙。他在位期间，成功地统一了严重分裂百余年的中国，开创先进的选官制度，发展文化经济，使得中国成为盛世之国。杨坚在位期间，隋朝开皇年间疆域辽阔，户达到700余万口，是人类历史上农耕文明的颠峰时期。杨坚是西方人眼中最伟大的中国皇帝，被尊为“圣人可汗”。
杨坚即位后，首先就是建立新的领导核心，虽然刘晞、郑译等人在杨坚控制朝政、并取周自代的过程中功劳不小，但这些人并不具备治理国家的才能，而且恃功自傲，说不定这些人还会再行废立之事。因此，杨坚将这些人逐步疏远、罢免或杀头，然后提拔了一批有才之人如高颎、虞庆则、李德林、韦世康、元晖、元岩、长孙毗、杨尚希、杨惠、杨素和苏威等人组成新的领导核心。随后，杨坚便接受高颎等人的建议，采取了一系列的改革措施。
北周的官制，由宇文泰仿《周礼》制定，既乱且滥。杨坚在参考秦、汉、魏、晋、南朝各朝官制设置的基础上，总结经验教训，建立了三省六部制。所谓三省，包括中央的决策机构内史省，负责起草和颁布皇帝的诏令，长官称内史令；中央的审议机构门下省，负责审察政令，匡正扶危，长官称纳言；中央执行机构尚书省，负责执行政令，长官称尚书令，二把手称仆射。三省互相独立，又互相牵制，共同执行秦汉时丞相的职责，以避免丞相权力过大而危及皇权。这一制度的建立，大大削弱了丞相的权力，使皇权得到加强。尚书省下设六部，即吏部、户部、礼部、兵部、刑部、工部，分别负责官吏任免考核、户口赋税、礼仪、军政、刑法、工程营建等方面的事务。六部尚书分掌全国政务，这一制度从隋朝建立起，一直延续到清朝末年。
隋建国以前，地方官制极为混乱。580年，北周仍实行州、郡、县三级制，“民少官多，十羊九牧”，造成极大的财政浪费。583年，杨坚把东汉以来的州、郡、县三级制改成州、县两级制（后来隋炀帝改州为郡，实行郡、县两级制），变地方的三级制为两级制。杨坚废去郡这一级，撤郡五百余，并且合并了不少州县，裁汰了不少冗官。这种对地方行政机构大刀阔斧地精简，节省了中央经费开支，缓解了人民负担，提高了行政效率，有利于中央对地方的直接控制。两级制也成为后世定式。
北周末年，地方势力长期威胁中央政府。杨坚专权，也引起地方上的武装反抗。隋朝以前，基本上是地方官就地自聘僚属，就地征用的属吏，基本上是本地豪强。这些人把持地方政权，贪污腐败，鱼肉百姓，极易引起民愤，也不利于中央对地方的控制。杨坚下令规定，所有九品以上的地方官必须由中央的吏部任免，州县佐官要三年一换，不能连任；所用之人，必须是外州县者，凡本地人一律不得征用。这样，就把地方官用人之权全部收归中央，州县属官回避本州县，又防止了地方政权被当地豪强所把持。这些措施加强了中央对地方的控制。
杨坚还特别重视吏治，奖励良吏，严惩奸吏。汝南太守公孙景茂任职期间廉明清正，注重生产，社会秩序井井有条，隋文帝将他提拔为道州刺史，又将他的事迹昭告天下，供大家学习。杨坚还采取给田养廉的办法，使官吏不搜刮民脂民膏，成为贪官污吏。同时，杨坚采取严刑，重惩奸吏。他还经常派人侦察全国大小官吏的执政情况，发现罪状便加以严惩。有时他秘密使人给官吏送去贿赂，一旦有官吏受贿，立即处以死刑。杨坚统治时期，良吏层出不穷，全国各地社会秩序井然，这与隋文帝杨坚这一套吏治手段是分不开的。
587年，隋文帝下令废除九品中正制，命令各州选拔人才时，要注重德才兼备，推荐上来的人才当中再以考试加以选拔。九品中正制源于汉末，是曹操“唯才是举”的政策体现，也为曹魏提供了大量人才。但到了曹魏后期，尤其是到了晋朝，九品中正制已不再是选拔真正人才的制度，而是贵族世袭官位的一个桥梁，选拔官职的原则完全看“家世”、“门第”，因而出现了“上品无寒门，下品无士族”的现象，把大批具有才能而出身低微的人排斥在官场之外。
杨坚非常清楚九品中正制的弊病，因此将其废除，并制订了新的用人政策。他规定，每州每年要推荐有才学的贡士三人，其标准是“文章华美”，把德和才结合起来，通过考试的途径来选拔人才担任官吏。到了隋炀帝时，又设立了进士科。进士科的设置，标志着科举制度的创建。