祖逖，字士稚，晋代人。他青年时就仗义疏财，慷慨有大志。经常到田庄上就假传兄意，把粮食周济贫穷人家。后来祖逖和司空刘琨都当上洛阳州司主管，两人的关系很亲密，常抵足而眠。半夜听见远处鸡啼，他就把刘琨踢醒，一同起来锻炼身体，这就是“闻鸡起舞”的故事。两人每一谈到世事，就夜里坐起，互相勉励。
后来京师大乱，祖逖就率亲友邻里数百家逃避到淮泗一带。一路上他把车马都让给老幼病残，自己却步行前往，并且还把药物衣粮都拿出来和乡亲们共用。他做事又有谋略，所以众人都推他为首领。到达泗口，元帝派人迎他，封他为徐州刺史，驻扎在京口（今江苏镇江）。
后来祖逖说服元帝让他北伐，封他为奋威将军豫州刺史，给他三千人的钱粮和三千匹布，但不给兵器仪仗，让他自己想办法。他率领带来的亲友百余家渡江。在渡江到中流时，他用船桨拍打着江水起誓说：“我祖逖如不能收复中原而再渡此江，有如此水！”言辞壮烈，众人都感叹不已。到江阴后，他起炉铸造兵器，又招募到两千多人，奋起北上，历尽千辛万苦，终于收复了黄河以南广大的地区。