明朝的于谦，在他的《石灰吟》里有这样的诗句：千锤万凿出深山，烈火焚烧若等闲。
粉骨碎身浑不怕，要留清白在人间。
于谦的这首诗，是托物言志，他把自己比做石灰，抒发自己不畏艰难、坚贞不屈，甘为民众牺牲的崇高精神，同时也表达了他那清白自守的高风亮节。
于谦考中进士以后，被任命为山西道监察御史。永乐二十一年，于谦受命到湖广（今湖南、湖北）调查，并且兼“安抚”川贵等地瑶、壮少数民族。于谦到任后，不是坐在衙门里听官员的汇报，而是改换便装，亲自来到瑶民居住的地方实地走访。于谦了解到，当地存在官军滥杀无辜、冒功请赏的现象。
没有不透风的墙。于谦的举动，很快被人察觉，被抓住小辫子的人希望能使些银子堵住于谦的嘴，私下里把事情“摆平”，以求大事化小，小事化无。于谦对待这个问题则表明了自己坚决的立场，他不但当面斥责了向其行贿的官员，还将当地存在的实际问题如实奏报朝廷。后来那些行贿的官员被绳之以法。
宣德二年，于谦奉命巡按江西，他处理公事，平反冤狱，查办骄横不法的官吏，整顿市场，改革弊政，两年间，为当地办了很多好事，等到他还朝复命时，当地百姓已经为他制作丁木主（名位牌），奉祀到南昌名贤祠里。
宣德五年，由于于谦的政绩突出，他被破格提拔为兵部右侍郎，巡抚山西、河南两省。
巡抚两省，就是要主持两省的工作，职权大，责任也重。于谦每年冬春两季在山西，夏秋两季到河南。既要奔走于两省，又要巡察各州县。他在诗中写道：月落日未出，东方隐又明。
云连怀庆郡，雾绕泽州城。
清晨，月亮已经悄悄地回去休息了，但太阳还没起床，于谦却已经踏上行途了。早晨从怀庆出发，晚上到泽州，可谓晓行夜宿，十分辛苦。就这样，于谦在山西、河南两省巡抚任上忙碌了十九年。
曾有这样一个传说：一天，于谦从河南前往山西，轻骑简从，夜过太行山，忽遇“群盗”拦劫。但当这些“大盗”发觉站在他们面前的竟然是大名鼎鼎的于大人时，立刻各自散去。那些人为什么会自己散去？因为，于谦爱民与廉洁，是人所共知的事实。老百姓对于谦的拥戴，盗匪也都一清二楚，看见是他站在面前，还有不跑的道理。
于谦以其勤励的治政和廉洁奉公的作风得到了人们的敬畏。他在山西、河南任上的惠政很多，他针对河南一些地方每到雨季经常发生洪涝灾害的实际情况，他采取了“厚筑堤障，计里设亭，亭有长，责以督率修缮”等措施，由水害变水利。同时，他还采取“种树凿井，榆柳夹路，道无渴者”的办法，不仅对农业生产有利，也在一定程度上解决了水土保持的大问题。他还采取了“将私垦田为官屯，以资边用”的措施，稳定了边塞，也促进了当地农业生产的发展。
震惊中外的“土木之变”中，于谦挺身而出，肩负起守卫京师的重任。他白天指挥战斗，夜晚也不回家，带病留宿在指挥岗位上。于谦在北京保卫战中立下大功，受到重用，国家大事集于一身，他肩上的担子更重了。
景泰帝曾赐予他西华门外一处住宅，于谦推辞道：“匈奴未灭，何以家为。去病竖子，尚知此意，臣独何人，而敢饕此。”这既是于谦的风格，更是他的追求。“要留清白在人间”的理想，谱写了于谦那以国事为先，公而忘家，忧国忧民的伟大一生。