“千锤万凿出深山，烈火焚烧若等闲。粉骨碎身浑不怕，只留清白在人间。”这首脍炙人口的《石灰吟》，是出自我国明代伟大的民族英雄于谦之手。在这首饱蘸激情的诗作中，人们能够看到诗作者为国为民，视死如归的壮烈胸襟。
于谦因为睿智忠勇，政绩卓著，年轻时就被从地方调到京城，任兵部左侍郎。
当时，蒙古瓦剌部太师也先率兵南犯，侵掠了山西、大同等地，当朝皇帝明英宗听信了宦官王振的主张，仓促应战，亲自率领五十万明军远道出征。由于缺乏准备，指挥失误，明军与瓦剌部一接触就全线溃败。在退守土木堡一战中，全军覆灭，高高在上的一朝皇帝成了蒙古人的阶下囚。
消息很快传到京城，朝廷一片恐慌。皇太后急忙在朝中大殿召集众大臣们商议对策。首先一个叫徐珵的大臣扯高着嗓音发言了，他说：“皇帝被俘，群龙无首，京城临近蒙古，位居险地，危在旦夕。应该迁都南京，在那里建立一个巩固的大后方，等待时机，再北上讨伐蒙古人……”话音未落，一个人从座中站起，大声斥责道：“对于这种怯战逃跑，提议迁都的卑鄙小人，必须格杀勿论！”这个人正是于谦。满朝文武鸦雀无声，等着听他的下音。他义正词严地陈述道：“京城是一个国家的根本，放弃了京师就会人心涣散，宋朝偏安半壁，迁都杭州的惨痛教训还不值得我们作殷鉴吗？北京城虽然临近蒙古地，但是有险可守。最重要的是军民之中，人心思战，所以此时万不可有丝毫的退却之念。应该火速召集各地部队来京，加强对京城的防御，誓死保卫我们的国都！”他慷慨激昂的抗战主张，得到了座中许多大臣的赞许，影响了犹豫不定的皇太后。最后皇太后决定不迁京都，由英宗弟弟王朱祁钰临时摄政，并任命于谦为兵部尚书，统制天下兵马，保卫京城。
于谦受命于危难之际，立即从各地调集兵马来京，筹备粮草，修造兵器，加固城防。再说那瓦剌太师也先早已对北京城垂涎三尺，便乘着胜势将英宗作为人质，挟持着英宗攻破了紫荆关，长驱南下，直逼北京。
当时北京的守军只有二十多万，其中有许多老弱不堪者。由于交通不便，地方增援的部队还在道上，情况万分危急。有的将领畏敌情绪严重，不敢出城迎敌，提出了闭门拒守的主张。于谦分析道：“我们面临的是一种敌强我弱的态势，如果闭门死守，便会在敌人面前暴露了自己的虚实，只能大长敌人志气，削减我们拒敌的斗志，我们必须用计策反击敌人。”于是他便排阵布兵，在德胜门外事先将一部分兵力埋伏在城外无人居住的民房里，然后派小股部队诱敌深入。也先哪知是计，见有明军出现，就一路呼喊着杀了过来。忽然一声炮响，伏兵四起，直杀得敌人人仰马翻，抱头鼠窜，也先的两个弟弟先后丧命。
也先在德胜门失利后，便调拨人马转而猛攻西直门和彰义门。明军的抵抗十分顽强，伤亡也比较惨重，眼看就要失守了。于谦下令动员北京市民参战。大批北京的市民蜂拥地赶到那里，杀声震天，他们登上房顶抛砖投瓦。敌人顾此失彼，东窜西逃，最后只好扔下大批尸首狼狈而去，回了塞外。
时隔不久，也先只好将英宗送回了北京。在于谦的指挥下，北京保卫战获得了胜利，使明王朝转危为安了。于谦以他的忠贞大勇守住了北京城，捍卫了江山社稷，成了一位令人敬爱的民族英雄。于谦死后，人们把他的祠墓建在杭州西子湖畔，让他长眠在南宋民族英雄岳飞身边，以寄托人们的敬仰和缅怀。