自从1887年威廉老皇帝身体状况不佳的消息传开之后，人们就预料俾斯麦的政治生涯也快要结束了，因为继承皇位的是最厌恶俾斯麦的腓特烈亲王。可是俾斯麦还有一件事没有完成，那就是和俄国缔结同盟。因为德国位于欧洲平原的中央，被英、法、奥、俄四国所包围，随时有被围攻的危险。其中最可怕的是东方强国俄国，一旦俄国和法国联合，后果将不堪设想。
虽然他已和奥地利、意大利两国缔结三国同盟，但是在没有获得俄国的保证之前，德国实在无法高枕无忧。他很希望能在威廉老皇帝在位之年，完成德、俄同盟，以解除后顾之忧。
同时，当各国政界发现老皇帝的健康状况欠佳时，便逐渐不服从俾斯麦的政策了。大家都认为听信一位随时都会垮台的首相之言，是极为危险的事情。
1887年末，俄国皇帝访问柏林，这是俾斯麦最后一次试探机会。他将老皇帝会见俄帝所要谈论的内容逐条写下，谈话内容的要点在于说明如果德、法再度开战，法国获胜，则民主主义思想必将风行全欧，到那时皇帝的地位势难保全。因此这一战并不仅仅是德、法两国政府之战，同时也是欧洲大陆的君主制度和民主主义的决战，请问俄国到时候能否袖手旁观呢？
俄国皇帝终于来到柏林，两国皇帝也会了面，而两国首相之间也完成了同盟条约的草案，现在就只剩下最后一步了。
但是，1888年在老皇帝庆贺九十岁的生日时，大家都看得出老皇帝的日子已经所剩无几了。当天参加庆宴的王子腓特烈亲王因旧病突发，面容憔悴。看到这种情形，人们才知道继承威廉老皇帝的不是王子腓特烈亲王，而是皇孙威廉亲王。那么这位血气方刚的年轻亲王在即位后，究竟会实行何种政策呢？
老皇帝临终之前，俾斯麦为了巩固德国的地位，断然宣布解散议会，向新政府提出军事预算。他得到了数目庞大的长达七年的预算费用。德国有了这些预算后，国防也更加巩固了。
今天我们应该保存我们的力量，以储备优于敌人的力量，我想我们是可以做到的。位于欧洲大陆中央的我国，三方受敌，而欧洲池中的梭鱼不可能成为温顺的鲤鱼，他们的牙齿随时会突袭我国的两侧。所以，举国上下团结一致是今天德国国民的当务之急……现在我们要以攻为守，因此，我请各位准备十亿或五亿的军费。
同时，他在回应国外报纸批评他好战时说：
各位，我们对爱心和善意都会很感激，但是我们决不会因受到欺负与威胁而退缩。虽然我们德国人敬畏神，但除了神以外，任何事物我们都不怕。所以我们极力追求和平。
1887年末，威廉老皇帝寄给俾斯麦一封亲笔函，其中包括一份任命俾斯麦的长子哈佛为大使的任命书，老皇帝在信函中说道：我很高兴能把这份任命书送给爱卿的长子，爱卿，还有爱卿长子和我都该为此庆贺。
九十高龄的皇帝发觉自己的生命之火将尽，同时也知道王子的性命也危在旦夕，所以他把一切希望都寄托于皇孙威廉身上，他希望把皇孙交给俾斯麦，如此才能瞑目而终。因为在列强虎视眈眈之下，新兴德国的前途必然是充满险恶，而年轻的皇孙能否撑持大局，还是个未知数。
1888年3月初，老皇帝自知自己的死期将至，于是传令召见俾斯麦。当俾斯麦来到时，皇帝对他托付道：“拜托你以后照顾我的皇孙。”俾斯麦跪下来向他发誓说：“我发誓一定会照顾好他的。”老皇帝伸手握住俾斯麦的手，表示他已经安心了。躺在床上的老皇帝可能还以为皇孙也站立在身旁，便说：“今后，你要多接近俄国皇帝，千万不要和俄国交恶。”过了一会儿，皇帝突然清醒过来，并对俾斯麦说：“我看见你的脸了。”
翌日清晨，威廉老皇帝便离逝了。当天正午，俾斯麦站在议会讲台前向国民报告皇帝离逝的消息，他极度悲哀，数次语塞。
俾斯麦说：“此时此地，谈论私人情谊也许不太合适……不，我想没有必要，因为此刻我心中的感触便是所有德国人民心中的感触，所以我不需要把它说出来了……我相信陛下的勇气和他的名誉观念以及对祖国所尽的义务。这对我国国民而言，是如何的宝贵啊……”
说到这里，这位铁石心肠的英雄忍不住掩面而泣。
寒气未消的3月，俾斯麦和一代名将毛奇元帅，随在皇帝灵柩后面举行国葬。
因为新王腓特烈病重，所以由皇孙威廉亲王摄政。亲王还年轻，而所有的内阁阁员和武将也都很年轻，所以只有年老的首相能挑起重担。